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祝福

大聖堂を満たす静寂は、もはや神聖なものではなかった。

頭上の豪奢なステンドグラスから差し込む光は、夕暮れと呼ぶにはあまりに禍々しい。凝固した血のような暗赤色が、荘厳な石造りの空間をどす黒く塗り潰している。

目に見えない圧力が、重厚な石壁をひしひしと軋ませる。肺の奥まで侵食してくる淀んだ大気は、不快な湿り気を帯びて肌にねっとりと絡みついていた。

「紹介をしておきましょうか。私の仲間の悪魔たちです」

祭壇の中央で静かに微笑む女神像——その足元では、意志を持つ泥のように蠢く闇それがゆっくりと持ち上がる。

肉体を持たぬ“意志”だけの存在。

輪郭は曖昧でありながら、確かに“視える”——高位の悪魔。

三つの影は、まるで獲物を見定めるようにムスタファたちを見た。

「彼らはまだ“空”でしてね。器を欲しているのですよ」

「ふざけるな！」

ライルが一歩前に出る。

「《——風の精霊よ

我が意に応じ、敵を穿て！》」

ライルの詠唱が空気を裂いた。

放たれた風刃が一直線にディーターへと向かいその腕を両断した——はずだった。

「……なっ！？」

ライルが驚愕に目を見開く。

確かな手応えなどなかった。風刃はディーターの身体を幻影のようにすり抜け、後方の石壁を空しく穿つのみだった。

「無駄ですよ」

ディーターの穏やかな、だが底冷えのする声が響いた。

「あなた方が私に攻撃を当てることなど不可能です」

「なんだと！？」

ディーターは、妖艶な笑みを浮かべ、まるで祝祭の司祭のように両手を広げた。

「それでは、祝福を始めましょうか」

瞬間。

世界が、落ちた。

⚜️⚜️⚜️

（……あれ、俺は……何をしていたんだ？）

気づけば、ライルは見慣れた学園の回廊に立っていた。

高い窓から差し込む午後の光が、石床にやわらかな影を落としている。

行き交う生徒たちの足音。遠くの吹き抜けから聞こえる、他愛のない笑い声。

風に揺れる中庭の木々の葉擦れさえ、やけに鮮明に耳に届いた。

——あまりにも、いつも通りの光景だ。

（……さっきまで、俺は——）

何かが引っかかる。

大聖堂。血のような赤い光。息の詰まる空気。

確かにそこにいたはずなのに、その感覚だけが薄い霞の向こう側にあるように遠い。

代わりに、靴の裏から伝わる石床の硬さや、指先に触れた壁の冷たさが、こここそが現実なのだと強く訴えかけてくる。

一歩、足を踏み出す。

（……夢、じゃない）

そう思った瞬間——

（いや、本当に？）

かすかな違和感が、胸の奥で波打った。

音はある。人もいる。景色もある。

なのに——誰一人として、こちらを見ていない。

すれ違う生徒たちは、ライルの肩をかすめて歩いていくのに、避けるそぶりすらない。

まるで最初から“そこに存在しないもの”として扱われているかのようだ。

（……何だ、これ）

思わず足が止まる。

だがその違和感は、すぐに別の強い感情に塗り潰された。

視線の先。

いつも見慣れた背中が、そこにあった。

（……殿下）

ムスタファの姿。そして、その隣には——

（……アルテリス）

二人は並んで歩いている。

交わしている言葉までは聞こえない。だが、二人の間に流れる穏やかで揺るぎない空気だけは、痛いほど伝わってくる。

ほんの少しだけ、距離がある。

手を伸ばせば届くはずなのに、決して埋まることのない隔たり。

視界の中で、二人の肩がほんのわずかに近づく。

ほんの些細なこと。普段なら、気にも留めないはずの距離感。

それなのに、胸の奥が、ひり、と焼け焦げたように痛んだ。

（また、だ）

その感情は、自分でも驚くほど自然に湧き上がってきた。

（結局、殿下の隣に立つのは、あいつなんだ）

足が動かない。

いや、追いつく必要がないのだと、心のどこかで理解してしまっている。

（護衛として、俺も傍にいる。命を預けられている。それでも——）

視線が、自然と二人の背中に吸い寄せられる。

（“特別”なのは、あいつだ）

胸の奥深くに沈めて鍵をかけていたはずの感情が、黒い形を成していく。

それは、激しい苛立ちでも、熱い怒りでもない。

もっと静かで、冷たくて、どうしようもなく粘りつく劣等感。

（……いや。そんなことで、俺は——）

喉の奥で引っかかった言い訳は、最後まで形にならなかった。

（アルテリスは、いつも優秀で冷静だ。

判断が早くて、迷いがない。俺とは違う。

殿下だって、それを分かっている）

だから——隣に立つのは、当然だ。

すとん、と。

冷たい思考が、心の中に綺麗に収まった。

不気味なほどの納得感と共に、先ほどまでの違和感はもうほとんど消え失せている。

（じゃあ、俺は何だ）

答えは、すぐそこにあった。

（忠誠しか、ない）

その言葉が、重い石のように胸の奥底へ沈む。

（俺は本当に、必要なのか？）

視界の端で、ムスタファが何かを言い、アルテリスがわずかに頷く。

完璧に調和したそのやり取りが、ひどく遠い。

（ああ、そうか）

諦めが、全身を麻痺させていく。

（あそこに、俺の居場所は——ない）

その瞬間。

世界が、不自然なほど完全に静まり返った。

風の音が消える。生徒たちのざわめきが遠のく。

色のない虚無が迫り来る中——。

「——イルハン様！」

声が、聞こえた。

遠い。深い水底から水面を見上げているように、くぐもって聞こえる。

（……誰だ）

思考が鈍い。確かに、よく知っている声だったはずなのに。

（……気のせいか）

そう結論づけて目を閉じかけた瞬間、胸の奥に、わずかなざわめきが波打った。

——違う。

心のどこかで、必死に叫んでいる自分がいる。

（……違う、はずだ）

だが、その抵抗は長く続かない。

すぐに、目の前の圧倒的な光景が意識を塗り潰しにかかる。

ムスタファの背中。その隣に並ぶアルテリス。

二人の距離が、またほんのわずかに近づく。

（……ああ）

思考が、再び暗い水底へと沈んでいく。

（やっぱり、あれが正しいんだ——）

諦めに身を委ねかけた、その時。

「《女神アウロラ様——

どうか、我が願いをお聞き入れ、彼の者を縛る闇をお祓いください》」

どこからか、凛とした鈴の音のような詠唱が響いてきた。

冷たく凍てついていた世界に、一筋の温かな風が吹き抜ける。

「……っ、これは……」

どんよりとした灰色に染まっていた景色が、端からじわりと溶け始めた。

崩れゆく幻の隙間から溢れ出したのは、春の陽だまりのような、柔らかな黄金の光。

それは泥のように粘つく劣等感を優しく拭い去り、深く沈み込んでいたライルの心を、慈しむように包み込んでいく。

暗い水底から引き上げられるような、確かな浮遊感。

冷え切った指先に、誰かが灯した灯火のような温もりが伝わってくる。

（そうだ……ここは、違う……！）

その光は、迷うライルの手を優しく引き、確かな力で現実へと導いていく。

偽りの安寧を突き破り、黄金の輝きが視界を埋め尽くした。

「——イルハン様！！」

響き渡る声。

今度ははっきりと。鋭く、強く。魂を揺さぶるように。

（ここは、現実じゃない！）

胸の奥に、確かな熱が戻ってくる。

思い出した。血のような赤。淀んだ空気。戦うべき敵。

眩い光と共に、視界を覆っていた幻覚が弾け飛んだ。

⚜️⚜️⚜️

大聖堂。

ディーターが、初めて面白そうに目を細めていた。

「……なるほど」

底知れない赤い瞳が、ムスタファとジャミーラを真っ直ぐに捉える。

「おふたりは、精神干渉に対する耐性がずいぶんと高いようですね」

「ジャミーラ、ライルを頼む」

「はい」

ディーターの言葉を無視し、ムスタファは短く指示を出した。

ジャミーラは深く頷き、石の床に膝をつき荒い息を吐くライルへと歩み寄る。

「イルハン様、大丈夫ですか」

「……シャマル、様……？」

焦点の合わない目を瞬き、ライルは掠れた声を絞り出した。

「良かった。気づかれましたのね」

ジャミーラが安堵の息をつく。

ライルは、ハッとして周囲を見渡した。禍々しい赤い光、蠢く闇、そして——前を見据える主の背中。

「……殿下……俺は……」

「後だ」

ムスタファは振り返ることもなく、ただ前だけを見据えたまま短く言い放つ。

「今は、立て」

ライルは強く歯を食いしばり、頷いた。

「……はい」

ふらつきながらも、立ち上がる。

ジャミーラは、わずかに息を整えながらも、その様子を確認して一歩下がった。

（……間に合って、よかった……）

小さく、そう零す。

だが——

「素晴らしい」

乾いた拍手が、静寂に響いた。

ディーターだった。

「実に見事です。あの状態から引き戻すとは」

その声音には、心からの称賛が混じっている。

だが、その目は——まるで玩具を眺める子供のように、楽しげに細められていた。

「諦めず足掻く……実に人間らしい」

口元が、ゆっくりと歪む。

「やはり、選んだ甲斐がありましたね」

その言葉に、空気がわずかに冷える。

ムスタファは一歩前に出た。

「……随分と余裕だな」

低く問う。

だがディーターは、肩をすくめるだけだった。

「ええ。今のはほんの遊びです。むしろこれからが本番ですよ」

視線が、三人を順に舐める。

床を這う影が、再び巨大なうねりとなって牙を剥き始める。

——本当の戦いは、まだ始まったばかりだった。