Jardin miniature 神々の箱庭で、少年少女は軌跡を紡ぐ

第4章 学園の影で闇は嗤う

始動

——その時は、あまりにも唐突に訪れた。

穏やかな日常が、阿鼻叫喚の地獄へと変わる、その境界さえも曖昧なままに。

放課後の生徒会室。

窓から差し込む夕光はあくまで柔らかく、長机の上に穏やかな輪郭を描き出していた。

本来であれば、巡回や任務に追われている時間だ。だが、今日は非番。

ジャミーラは一人、静寂の中で勉学に励んでいた。

だが——

（……集中、しないと）

視線は文字をなぞっているのに、意味が上滑りして頭に入ってこない。

『……行方不明者は、二名に増えた』

少し前、聖騎士団見習いの招集でムスタファが告げた言葉を思い出す。

結界石の破壊と行方不明事件の関連性が示唆されてから起きた、二人の生徒の失踪。

ジャミーラの、ペンを握る指先が強張った。

『学園側も現状を把握している。だが、表向きは“所在確認中”として処理する方針だ。聖騎士団には、非公式での捜査要請があった』

裏で毒が回っているのを知りながら、表向きは平静を装う。

その歪さに、胸の奥がざわつく。

『聖騎士団の方針は変わらない。

我々は学園の内側を、支部は外側を捜査する』

容疑者の影は見えている。なのに、決定的な証拠がなく手が出せない。

それどころか、真犯人は別にいる可能性さえある。

時間だけが、残酷に刻一刻と過ぎていく。

（その間に、また誰かが居なくなってしまったら……）

じわりと焦燥が広がる。

“誰かを助けたい”——それが自分の在り方のはずなのに。

指の隙間からこぼれ落ちていく砂を眺めているような、得体の知れない無力感。

そこまで考えた、その時だった。

ふ、と。

背筋を、氷の刃でなぞられたような悪寒が走った。

学園のどこかで、何かが決定的に砕け散る感覚。

「……っ？」

反射的に顔を上げる。

刹那、視界の奥から黒い靄のようなものが滲み出し、ジャミーラの“内側”へと直接入り込んできた。

甘く、優しく、脳髄を直に愛撫するような感触。

耳元ではなく、意識の深淵で、何者かが嘲笑う声が響く。

瞳が虚無に呑まれかけ、思考が墨を零したように塗りつぶされそうになる。

だが、その寸前。訓練で叩き込まれた生存本能が警鐘を鳴らした。

（……呑まれてはだめ！）

肺に残った空気をすべて吐き出し、意識を一点に研ぎ澄ます。

鋭く呼吸を整え、剥離しかけた自我の輪郭を、両手で強く掴み直すようにして繋ぎ止めた。

黒い靄は忌々しげに揺らぎ、音もなく霧散する。

同時に、空間を支配していた不自然な歪みも消えた。

「……っ、はぁ……っ、はぁ……」

大きく肩で息をする。防げた。だが。

「……今の、は……？」

ただの幻覚ではない。

精神に直接触れてくる、明確な“干渉”。

（——闇術……！）

そう確信した瞬間。

遠くで、空気を引き裂くような悲鳴が上がった。

「……！」

続いて、もう一つ。さらにもう一つ。

「——やめて……っ、来るな……！」

「あ、あああああああっ……！」

狂気を含んだ断末魔が、重い扉を突き抜けて流れ込んでくる。

「……何が——」

ジャミーラが立ち上がるのと同時に、バンッ！と扉が弾け飛ぶように開いた。

「シャマル様！」

駆け込んできたのは、ライルだった。

「ご無事ですか！」

「イルハン様！わたくしは問題ありません。ですが外で悲鳴が——」

「詳しい話は後で。まずは、殿下のもとへ参りましょう」

短く告げるライルの声音には、危機感が張り詰めていた。

ジャミーラは迷わず頷き、彼の後に続いた。

⚜️⚜️⚜️

扉を抜けた瞬間——。

ジャミーラは、言葉を失った。

室内には、すでにムスタファとアルテリスがいた。

だが、異様なのはその周囲。

数名の生徒が床に崩れ落ち、苦しげに身をよじっている。

「……あ……ああ……」

喉を引き裂くような呻きとともに、彼らの身体から禍々しい黒い瘴気が滲み出していた。

皮膚が波打つように隆起し、指先が不自然な角度で伸びていく。

瞳は白濁し、すでに知性の光はない。

「殿下、シャマル様はご無事です」

ライルが報告すると、ムスタファは短く応じた。

「……そうか」

彼は視線を逸らさず、前を見据えたまま動かない。

その眼差しの先には、苦しみながら“人でなくなっていく”生徒たちの成れの果てがあった。

「——っ、やめ……」

声にならない叫び。肥大化した腕が床を掻き、石の床を嫌な音を立てて削る。

そこへ、廊下の向こうから激しい足音が近づいてきた。

「殿下！」

飛び込んできたのは、ジャン・アダンとルイーズ・ベルタンだった。

「皆様ご無事で」

二人とも、息を乱しながらも安堵の息を漏らす。

「外の様子はどうだ」

ムスタファの声が、低く響く。

「生徒会室の外でも、同様の現象が起きています。精神干渉を受け、正気を失った生徒たちが……」

言葉は続かない。

「無事なのは、ここにいる者だけかもしれないな」

ムスタファの言葉が、冷たく落とされた。

彼は静かに、生き残っている者たちを見据える。

「単刀直入に言う。結界石が——破壊された」

「え——……」

思考が凍りつく。淡々とした声音だけに、その言葉の重みが刃のように突き刺さる。

「さらに、精神干渉の闇術が発動されている。

耐えられなかった者から——悪魔化が始まっている」

「そんな——」

その時だった。

——ガンッ！！

重苦しい打撃音が、室内に響き渡った。

「……っ！？」

床に伏していた生徒の一人が、弾かれたように跳ね起きた。

「——ァ゛ア゛ッ！！」

もはや言葉ですらない咆哮。不自然に伸びた腕が、最も近くにいたジャミーラへと振り下ろされる。

「《風の精霊よ。

彼の攻撃を薙ぎ払いたまえ》」

間一髪、ライルが割って入り、その剛腕を弾き上げた。

衝撃波が、室内の空気を震わせる。

「言っている傍から、だな」

ムスタファが低く吐き捨てる。

生徒だったモノは、ぎこちなく首を傾けた。関節が噛み合っていないような、気味の悪い動き。

「……ぁ……」

その口から、微かな声が漏れる。

一瞬だけ。ほんの一瞬だけ、理性がその瞳をよぎった。

「……た、す……け……」

「——っ！」

ジャミーラの表情が激しく揺れる。

その瞳には、確かにまだ“人”の欠片が残っていた。

だが、ライルに迷いはなかった。

鋭く踏み込み、低い姿勢から懐へ潜り込む。

「——っ！」

振り下ろされる爪を紙一重で躱し、鳩尾へ正確無比な一撃を叩き込む。

鈍い衝撃とともに、生徒の力が抜けた。

「お見事です」

ジャンが短く評するが、その視線はすでに次の脅威を捉えていた。

部屋の隅で、別の生徒がゆっくりと起き上がる。

濁った瞳が、獲物を定めるようにこちらを射抜く。

その口元が、歪に吊り上がった。

笑った——そう見えた。

「囲まれつつありますね」

アルテリスが、静かに告げる。

「一先ず、聖騎士団に向か——」

ムスタファが指示を飛ばそうとした、その途中で。

——ふっと。

世界が、暗転した。