遊生澄香の信念
「澄香を唆して、自分の復讐に利用したというのなら否定しない。だが、そんな後ろ指をさされる程度で怯んでいては、璃玖を取り戻すことはできない。だからこそ俺は、澄香の条件を呑んで協力者となり、俺自身が作り上げた最強の衣装を託し、誰にも負けないよう徹底的に鍛え上げた」
その果てに世に生まれたのが、遊生澄香の名も姿も覆い隠す、もう一人の私。
天水晴那。
白波勇作の執念と、遊生澄香の怒りを形にした復讐の化身。
Q-key.333に所属していた三三三人の大半を、敗北と共に契約解除へ追い込んだだけではなく、絶対的な強者として君臨していた上位ランカーこと【ディーヴァス神姫】から、既に二名を表舞台から葬っている。
誰にも負けないよう鍛え上げられた結果を、私はこれでもかというほど示していた。
この明かされる真実が、いろんな意味であまりにも衝撃的だったのか、信じていたものが崩れたショックのあまり、美祿やアーシャが目をあけたまま卒倒しかる。
虎胡は、そんな二人をそっと胸で受け止めた。
「マキノさん、今の話……記録した？」
「ええ、もちろん。アートマンストラからバイチャヤンチャを引き離すいい材料になったわ」
当事者に取っては事実。部外者にとっては醜聞。憎むべき商売敵の弱みを棚ぼた感覚で得た〈超電磁怪盗〉の二人が、嬉々の感情を押し殺すように話し合っていたのが見えた。
「だからって……」
その戦果を思い返すように、鼎先輩が私の衣装をなぞる。
けれど、その顔に浮かんだのは納得ではなかった。
むしろ、今まで以上に深い悲しみだった。
「そこまで闇が深いって分かっているなら……なおさら、澄香を巻き込むな！」
鼎先輩が叫び返した。
勇作Pの事情を知っていても、なお譲れないものがある。
その声には、私を地獄から連れ戻そうとする慟哭と、勇作Pへの義憤が込められていた。
鼎先輩の鋭い一声が響いた途端、美祿とアーシャははっとして立ち直り、私を見据えた。
「鼎先輩……あなたはまだ勘違いをしています」
私は名前を呼んで、二人の間に割って入った。
「確かにアートマンストラがプロデューサーにしたことは許されることじゃない。そして、私達は何も知らずにその看板を背負っていた無知の罪と、それを償う責任がある」
「だったら、それは猶更君だけが背負うことじゃあない！」
「ですが――”それはそれ”です」
暖かな思いが籠められた鼎先輩の説得を、私は正面から断ち切った。
「私は、私に濡れ衣を着せた奴をこの手で引きずり出し、必ず報いを受けさせる目的がある。そして奪われた名誉と潔白を取り戻す。そのために私は白波勇作の条件を呑んだ。この落とし前は、私自身の手で付けると決めた！」
今ここで、私ははっきりと意思を示した。
艶井鼎だけではなく、この場で私の正体を知った全ての者達にも向けて。
拾われたから、優しくされたから従ったのではない。
悪事を裁くための正義に駆られたわけでもなく、力を与えられたから寄ったのでもない。
他人の復讐心に同情して、見限った仲間を討ったのでもない。
全ては必ず自分の手で決着を付けるために。
「分かったよ……君達が、そこまで言うなら」
鼎先輩は一度うつむき、静かに息を吐いた。
勇作P達〈アクアクラウン〉が受けた被害も、私が自分の意思でQ-key.333に敵対する覚悟も、もう疑っていない。
すると、さっきまで萎れるように畳まれていた背面の剣翼達が再び起き上がった。
翼に刻まれた溝に光が滲みだし、心なしか周りの空気が物理的に重く感じだした。
再起動させた衣装と共に、顔を上げた鼎先輩の目から戦意は消えていなかった。
「なおさら、アーシャを……彼女のスキャナーを君達に託すわけにはいかない！」
艶井鼎がスキャナーを構え直した。
「この償いは、あたしが引き受ける。澄香が、無知だった罪を償う責任があると言うのなら、Q-key.333の卒業生として……君にも、そして他のメンバーにも、これ以上辛い目にあわせるわけにはいかない！」
鋭く見つめてくる視線からは、もう迷いもなく覚悟で澄みきった瞳が輝いていた。
「何を考えているんだ」
草薙さんが訝しげに眉を寄せた。
「まだそんな綺麗事を……」
舌打ちと共に幸神Pが冷淡に吐き捨てる。
「そこまでして、そいつとじゃれ合うというのなら、その隙にこちらは古奈アーシャを――」
最初から説得の籠もったこの死闘を茶番だと吐き捨てていた幸神Pが、無神経にも漁夫の利をえるようにアーシャを連れ帰ろうとした。
だが、幸神Pの手がアーシャに伸びる寸前に、美祿が手首を掴んで止めた。
「ダメ。ちゃんと見届けようよ、プロデューサー。虎胡ちゃん達も！」
幸神Pだけではなく、虎胡達にも釘を刺すように、美祿ちゃんが珍しく険しい顔になって遮った。
そんな真剣な顔になって睨む美祿ちゃんを幸神Pが横目で見つめ返すと、しばしの沈黙のあとで、諦めたように鼻を鳴らした。
「……いずれ戦うときに備えて、奴の戦略をその目に焼き付けとけ……」
「ありがとう、プロデューサー！」
美祿ちゃんの懸命な説得に応じた幸神Pの勇退に一同が驚くが、それに併せてもう無粋な真似をしない同調圧力がかけられた。
私の手に握られたスキャナーの半球モニターに、再び灯りが灯った。
「ふーむ、どうやら奴さんの中じゃ、遊生澄香はまだ目に入れてもいたくないくらい可愛い後輩らしいな」
起き上がって早々に、この対話が平行線だと察したビャコがそう言って、見切りをつけた。
「そうみたいね」
「なら、もうちょっと愛想良くしろよ！」
そんなビャコの話に同意するように返した私を見て、鼎先輩の表情がさらに曇った。
「分かっているなら……少しくらい、あたしの言うことも聞いて欲しいな」
「こっちは最初から、話し合いだけで解決すると思ってきたわけじゃない」
「ああ。でなきゃ、主力を欠いた急ごしらえのレストアデッキにしてまで来るものか！」
最初から言葉で私を引き戻そうとしていた鼎先輩に対して、私はデッキが万全でなくなっても、勝負で解決するためにここへ来た。
再会から向き合う方法の手段が食い違っていた時点で、どれだけ事情を明かしても、もう私達の道が交わることはなかったのだ。
そんな思わぬ冷めた一蹴に鼎先輩はわずかに目を見開き、私を睨む目の色がさらに代わった。
「なるほど。ずいぶんと生意気な口を利くようになったじゃない……」
一瞬だけ静かに瞼を閉じたかと思いきや、固まった決意が力強く鼎先輩を開眼させた。
「それなら！ 「ナインボール」の元リーダーとして！ あたし流のやり方で、君に分からせてやる！」
視線どころか、鼎先輩がこちらに向ける感情の圧が、鋭くなって突き刺さる。
これでようやく、艶井鼎が敵対者として君臨したのだ。
可愛い後輩を連れ戻そうとする先輩でいることをやめ、天水晴那であることを選んだ私を、かつて自分が愛していた頃のQ-key.333の、その名と誇りにおいて制裁すべく。
まばゆい後光を背負い、私の前に立ち塞がった。
「対戦を続行する！ あたしのターン、ドロー！」
天水晴那 AP1560 VS 艶井鼎 AP2750
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