【祝ゲーム化決定】不正のでっちあげで事務所を追放された元アイドルの私が、衣装デザイナー兼イケメンプロデューサーに拾われて復讐無双する話 ～今さら「冤罪だったからもうやめて」といわれても、もう遅いわ！～

第九章 重力と恩師の元アイドル「艶井鼎」

俺の復讐は間違っていない！

「番組をとられかけただけで、そんなに怒る？」

　番組の変更という話題が出た途端、一方的な勝負を仕掛けられて長寿シリーズを打ち切りにされた印東虎胡と曽場マキノが、案の定露骨に怪訝な顔を浮かべた。

「不本意とはいえ、自分らがプロデュースしたアイドル達よりも人気の出始めたモデル達をアートマンストラは驚異と見なした。そして、小バエの如く自分らのまえで飛び回っている外様共をどう払いのけるかを考えた。奴らは気づく。モデルアイドル達は、中枢をもうけて結託した団体ではなく、各ブランドに所属している独立した存在であることに。それを悪用して、反吐が出るほどの非道な強攻策にでた」

「強攻策だって？」

　この騒動を最も知らない印東虎胡が、合いの手をいれるように反応した。

「表向きは引き抜き――一介のブランドに所属しているだけのモデルアイドルを、メディア的に地位が高いQ-key.333にメンバーアイドルとして所属させること。そうすることで、モデルアイドルは一躍有名になるだけではなく、ブランドにとっても広告塔として活躍する。

　奴らは、そんな利点だけを提示して、白波勇作達のようにモデルを専属で抱えるデザイナーに近づいた……」

　幸神Pの声が徐々に怒気を帯びながら低くなる。

　それは友への同情もあるのだろうが、聞くだけで胸くそ悪い何かが喉に突っ返ってそうなほどに顔をゆがめて。

　その傍では、怒りに震えた勇作Pが、歯をきしませるほど頬が引きつらせていた。

　ギリと歯をならすほど鬼のような形相で、瞳の置くに押し殺した憎しみが滲んでいた。

「まさか……朔真が言っていた、アートマンストラのせいでモデルアイドルが消されたっていうのは……」

　ここまで来てやっと察した鼎先輩が、目を大きく見開かせて幸神Pを見る。

　私は目を逸らした。

　もう何度も聞かされる凄惨な結末から、遠くを見るように。

「アートマンストラはブランドを騙して浚ったモデルアイドルをッ……暴行し、その一部始終を記録した映像を、見せしめとして親元に送りつけたんだ」

　幸神Pが途中で美祿を一瞥した直後に言葉が詰まりかけ、彼女の為に直接を避けつつ、表現を極力まで押さえて断言した。

「――ッ！」

　幸神Pの口から、改まってその全貌が明らかになった途端、場が凍り付いた。

　初めて知らされた者達……鼎先輩はもちろん、美祿ちゃん、アーシャは目を見開くほど息を呑む。

　無関係ながら興味本位で加わった印東虎胡や曽場マキノまで、呆気に取られていた。

　被害者である〈アクアクラウン〉にとっては嫌な記憶が言葉に出され、無念と怒りと悔やみがないまぜになって胸を締め付けるが、ただ息を荒げ、歯を食いしばるしかなかった。

　私だってそう。

　何度聞いても慣れるような内容じゃない。

　むしろ聞く度に、ふつふつと怒りが混み上がってくる。

「う、うそだ！　アートマンストラがそんなことをするはずがない！」

　真っ先に否定を叫んだのは鼎先輩だった。

「……そう思うなら、お前も見てみるか？　大葉璃玖が、誰かもわからない男達に笑われながら無理矢理陵辱されている一部始終を……。こっちは証拠として、保全しているんだ」

　勇作Pが顔を上げて鼎先輩に言った。

　そう応える声と目は虚ろに近かった。

　嘘であって欲しいのは勇作Pの方だ。

　一番夢で会って欲しいと願っていたのに、悪夢が現実として取り憑着続けている。

　悲痛の叫びも虚しく一蹴され、鼎先輩の表情にこれまでにない混乱が浮かぶ。

「す、澄香……君も見たの、かい？」

　無粋なことを、恐る恐る私に尋ねる鼎先輩。

　私は目を瞑って少し考えてから、改めて鼎先輩に向き合って応えた。

「見ようとはした……。でも再生するまでもなく伝わった。あんなのサムネイルだけでも……」

　保存された映像ファイルのことを思い返す。

　あれは強烈の一言に尽きる。

　しかも、サムネイルというほぼ一枚の画像だけでも凄惨さが伝わるほど。

　それを再生して中身を見ようものなら、きっと私の心にもっと深いトラウマになっただろう。

　全てが現実であると突きつけられ、何かを言い返すことも反証の材料を探すこともできなくなったことで、流石の艶井鼎も失意によって肩が下がるほど呆然とするしかなかった。

　私に濡れ衣を着せて追い出し、その後釜をデビューさせるべく推薦させようとした段階で、鼎先輩の中でアートマンストラには不信感が芽生えていた。

　だが、今聞かされた話は、そんな疑惑が些細なことだと思えるくらいの衝撃だった。

「マキノさん。もしかしなくても、これってもはや犯罪だよね？」

　ヒソヒソと指を伸ばした手を口に添えながら、虎胡がマキノに問いかける。

「うん、明らかにね。でも、彼らが自力で復讐をしてるってことは……裏切ったのはアートマンストラだけじゃなさそうね。Q-key.333を扱っているだけで、ずいぶんと顔広そうだもんね」

　マキノも真顔で頷きながら小声で返した。

「艶井鼎、それでも俺達がしていることは、本当に逆恨みだと思うか？」

　勇作Pが一歩、前に出た。

　先ほどまでの怒声とは違う。声は低く、改まっていた。

「俺の復讐は間違っていない！」

　それは、勇作Pが初めて鼎先輩の抱いていた偏見に、真っ向から叩き返した言葉だった。

　本当は、何を言われても黙っているつもりだった。

　追放され、行く当てもなかった私の弱みにつけこんだ。

　新しい姿と名前を与え、自分の復讐へ引き入れた。

　自分は殴られる覚悟で、わざわざ鼎先輩にだけ顔を晒しに来た。

　けれど、今は違う。自分達が受けた被害を、敗者の逆恨みへとすり替えられたから。

　その一点だけは、どうしても受け入れられなかった。

「俺は〈アクラクラウン〉の代表として、浚われた専属モデルを救出する権利がある！」

　鼎先輩は息を呑み、それでも言葉を返した。

「だからって、そんな方法を取る必要は……」

「艶井鼎……」

　勇作Pが遮った。

　怒鳴ってはない。

　むしろ、その声は不気味なくらい覇気が薄くなっていた。

「ないんだよ、俺には」

　鼎先輩の眉が寄る。

　勇作Pは堅く握っていた拳を、ゆっくりと開いた。

　何もない掌を見せつけるように。

「これ以上の方法も、縋る力も、頼りになる仲間も。俺達には、なかったんだよ」

　草薙さんは顔を背けたまま目を閉じた。

　ビャコも半球モニターの点灯を暗くしていた。

　勇作Pだって、ただ打ちのめされていただけじゃなかった。

　大人として、使える権力も人脈も頼った。

　だけど、それさえも無碍にされた。立ち向かう相手の名前が大きすぎたから。

「璃玖も、〈アクラクラウン〉も、俺自身のプライドも……全部なくなった」

　勇作Pは、失った物を一つずつ数えるように言った。

　声に怒りはなかった。

　だけど、その呟くような声は、聞いている者の胸を痛めた。

「教えてくれ、艶井鼎。俺はどうすればよかったんだ。奴らに璃玖を浚われて、辱められる姿を見せつけられた俺は、どうすれば良かったんだ」

　勇作Pの喉が震えた。

「璃玖が解放されるのを、大人しく待てば良かったのか。何もかもを忘れて、前を向けばよかったのか。それとも、もう助からないと切り捨てればよかったのか。できるわけがない、そんなこと、できるわけがない……」

　詰め寄っている様に見えて、そうじゃなかった。

　草薙さんがぎゅっと勇作Ｐの肩を掴む。

　そうしなければ、彼がその場に崩れ落ちてしまう、それほどの危うさがあった。

　そして、このきっかけをつくった幸神Pも、さっきまでの不遜な佇まいが縮こまっているように見えた。

　本当は、こんなになるまで弱っているライバルを見たくなかったのだろう。

「努力して、どうにかなる問題じゃない」

　勇作Pは、自分のこめかみに指を押し当てた。

「あの脅迫映像は、俺の絶望として焼き付いた。網膜どころじゃない。俺の感覚全てに。何をしても、あの光景が浮かぶんだ」

　勇作Pの視線が、ホールに下げられた水銀灯の並ぶ天井へと向けられた。

「社長も専務も、草薙さんも、俺に休めと言ってくれた。だけど、怖くて休めなかった。眠ることさえできなくなったんだ。目を閉じようとする度に聞こえてくるんだ。璃玖が俺に助けを求める声が。悪夢になって、何度も、何度も……助けてって聞こえるんだ。俺の名前を呼ぶんだ。なのに、夢の中でどれだけ手を伸ばしても、届かない」

　眠れないという苦しみなら、私にも覚えがあった。

　拾われたあの日から、私達はお互いにまともに眠ることさえ出来なかった。

　私も同じくらい、目を閉じるのがすごく怖かった。

　ほんの少しでも意識を手放せば、胸の奥に沈んでいた悪夢がたちまち浮かび上がる。

　記憶は神経へ食らいつき、眠りに落ちかけた身体をむりやり現実へ引き戻させる。

　だから私達は草薙さんが呆れるほど、コーヒーを浴びるように呑み、エナジードリンクや眠気覚ましを手当たり次第喉に流し込んで、あの廃れてしまった〈アクアクラウン〉の店舗の中で、互いの傷をなめ合うように夜を耐えた。

　どちらかが眠りに落ちて悪夢へ連れ戻されないよう、ただ日が昇るのを待ち続けていた。

「そして、あの豪雨の日だ……俺はあの雨の中で、澄香を見つけた。俺と同じように、終わりにしか救いを見出せないほど、深い絶望に染まったそいつを」

　話は全ての始まりの日。あの時、アートマンストラから追放されたあの時まで辿り着く。

「そして俺は思いつき、決心した。俺自身の手で落とし前を付けさせると！」

　決意を言い切ると同時に、艶井鼎に向けられた瞳には、燃え尽きることを恐れない復讐者の光が宿っていた。

　覚えのある目。

　あの豪雨の日。

　雨宿りとして河川敷の橋の下でうずくまっていた私を見つけた勇作Pが、初めて声をかけてくれたときと同じ眼差しだった。

　その決意の叫びが、ホール中の空気を震わせた。

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