集う当事者と揃う役者達
「「「何が分かるって言うんだ！」」」
三人の怒れる男達の声が、ステージを震わせた。
鼎先輩どころか私の肩まで跳ねる。
ビャコならまだしも、冷静にしていた勇作Pどころか、抑止になってくれていた草薙さんまであんな声を上げて怒鳴り上げるのは初めて見たから。
それから誰も言葉を繋げなかった。
あれだけ一方的に喋っていた鼎先輩も反論せず、ただ一時の沈黙が流れるだけだった。
「艶井鼎」
小さく一呼吸ついて表情を落ち着かせた勇作Pが一歩前に出て、口を開いた。
「澄香から、あんたはすごく良い先輩だと聞いた。今まで澄香にかけていた言葉を聞いて、俺も納得した。あんたは本気で、澄香を助けようとしているのがわかる」
一度、言葉が途切れた。
それを聞いていた鼎先輩の目が揺れていた。
「だが！ あんたが本当に救うおうとしているのは澄香そのものじゃない！」
勇作Pが指を伸ばし、鼎先輩を指し示した。
「自分の栄光が刻まれたQ-key.333の誇りというエゴだ！」
「エゴだって！？ 言わせておけば！ この子を復讐の道具として巻き込んでおいて！」
勇作Pの怒りと鼎先輩の怒りがぶつかる。
二人の元アイドルの溢れる感情に呼応したのか、ホールを流れる虹色の風の色に、より一層焔の様な輝きが増し始めた。
「――澄香？」
一触即発の空気になりかける最中、凜と小さな鈴のように透き通った冷たい声が私のことを本名で呼んだ。
突然割り込んできた声に、一同の怒りが急激に静まって声の主に視線を移す。
舞台ステージがある奥の方で、壇上から降りていたアーシャが立っているのが見えた。
「あ、アーシャ！？ 終わるまで部屋で待っててっていったのに！」
この勝負の引き渡し対象でもある人物の思わぬ登場に、隠していた鼎先輩が目を丸くする。
すると、少し遅れて舞台袖からもう一人の少女がそろりと気まずそうな顔を覗かせていた。
「「美祿ちゃん！？」」
今度は私と鼎先輩の声が重なった。
見つかった美祿は、恐る恐る舞台を降りてアーシャの傍に寄った。
「なんで君までこんなところにいるんだ！ アーシャを出したのは君なのかい⁉」
「あ、あたしはプロデューサーや虎胡ちゃん達に言われて……今日は、晴那ちゃんと鼎ちゃんの勝負を見学するレッスンだっていわれたから」
悪意無くやった自分の行いを詰められて、美祿ちゃんは言葉が詰まってしどろもどろになる。
鼎先輩と随分親しいなと思ったが、そういえば二人は面識があったということを思い出した。
それと、言い訳する美祿の口から印東虎胡の名前が出たということは……。
「勝手に引き渡しの条件を出しておいて、ずいぶんな言い草じゃあないか」
想定通り、後から続いて印東虎胡が舞台袖から姿を出して美祿やアーシャの隣に並ぶ。
おそらくアーシャを怖がらせずに連れ出せたのは、推し俳優であるこいつのせいだ。
「それより鼎ちゃん……天水晴那ちゃんが、澄香ちゃんっていうのは本当なの？」
彼女達にとっては、そっちの方が本題だ。
今度は逆に詰め返すように、美祿ちゃんが神妙な面持ちになって一歩前に出た。
「その通りだ……」
さらに声の主が増えてホールに人が現れる。
今度は高圧的な男の低い声。
美祿がいるということは当然、連れてきた大人である幸神総一郎だった。
ついでに、場違いというか聞いてはいけない話を聞いちゃったようにオロオロしながら、曽場マキノまで後に続いて現れた。
「聞いての通りだ。そこの天水晴那は、お前が良く知っている遊生澄香の化けた姿。自身に濡れ衣を着せた犯人を探すべく、Q-key.333のアイドルをシラミのように潰しながら探し回っている、白波勇作の協力者だ」
前触れすら与えず、幸神総一郎が勝手にこの場にいる全員に私の正体をばらした。
思わず私は目を見開いて幸神を睨む。
「ほーん、なるほどねぇ。何か秘密があるとは思っていたけど、そういうことか。それは面白いことを聞いた」
噂の人物の正体がまさかの人物というスクープを聞いて、興味深そうに虎胡がほくそ笑む。
「幸神……お前、何をしに……引き渡しは俺達でやると言ったはずだ！」
勇作Pが乱入してきた昔の同期に向かって叫ぶ。
「貴様らが下らん茶番をしている隙を突きにきただけだ。約束を土壇場で違えた奴の要求を素直に呑むほど、こちらは儀を重んじるつもりはない。ましてや、敵か味方かも中途半端な奴にたよるから、このような茶番も手間が生まれる」
茶番。
幸神Pは冷たくそう言い払った。
その物言いは、鼎先輩の顔も険しくさせた。
「それよりも艶井鼎。貴様の先ほどの言葉は、こちらにとっても聞き捨てならん。本来なら黙って古奈アーシャを回収するつもりだったが、払拭と撤回のために邪魔させてもらった」
ビシッと鼎先輩に指を差す幸神P。
そういえば彼も、勇作Pと同じ元サーキットトライヴのメンバーにして、同じように引退したあとで独立した業界人だった。
そして、何よりも私と違って正攻法でQ-key.333を倒せるほどの実力をもった福山美祿をアイドルに仕立て上げた敏腕プロデューサーだ。
「ど、どうして君まで関係があるのさ！」
艶井鼎がかみつく。
「私もサーキットトライヴの元メンバーにして、貴様のいう時代にも実力にも負けて追いやられた敗者だと偏見を持たれた一人だからだ」
それには幸神Pが鋭くにらみ返して静かに、でも重たく返した。
「私はともかく、同じく貴様の仲間を潰して栄光をえた美祿を私の怨恨の代理者として見るとは。……貴様、営むカフェの常連客に対してあんまりだとは思わないのか？」
腕を組みながら、幸神Pが細くなった眼光で睨み返す。
「そ、そんな……あ、あたし、美祿ちゃんはちゃんと応援してて……」
星を突かれた鼎先輩が口ごもる。
「そこの澄香は、貴様の美しい思い出を潰そうとする。だから、その動機では許されない。片や、美祿は新しい希望になろうとしている。清く純粋に見えるから、こちらは応援できる。貴様は、そう考えているのだろう。だが、それでは理屈が通らん。自分にとって心地よい事実だけを信じて、気に食わん現実は、誰かに操られたものとして退ける。そんな見苦しい二重基準を善意で覆い隠すとは、ずいぶんと醜い年の重ねかたをしたものだな、艶井鼎」
確かにそうだ。
動機こそ違えど、美祿ちゃんと幸神Pのやっていることは、私と白波勇作が築いた功績と本質が似ている。
だけど、美祿ちゃんがQ-key.333を相手に成功することは祝福しても、私がQ-key.333に刃を向ける事実は許されないでは矛盾している。
「わかったなら、こちらの言い分も黙って聞いてもらおう」
「言い分を聞いてもらうって、お前まさか！」
何かを察した草薙さんが身を乗り出す。
「おねがい、それはやめて！」
私は食いつくぐらい速攻で拒否した。
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