白波勇作と艶井鼎
「こんなこと、もう続けなくていい」
鼎先輩の視線が、私の衣装をなぞった。
〈RDティアーズ〉の衣装。
天水晴那を象徴とする〈ヴァルナーガワンピ〉。
強豪ばかりが集うQ-key.333を滅ぼすために、天水晴那の専用着として勇作Pが作り上げた復讐のブランド。
かつて共に歌って踊り、競い合った仲間達を次々に手をかけてはアイドルの座を剥奪させ、「巷のアイドルキラー」から「神姫殺し」の二つ名で侮蔑され、天敵として名をはせた私。
自分が手塩にかけて育てた後輩が、しばらく見ない間に恐ろしい何かに見えているのだろう。
「そんな力に頼らなくてもいい」
まるで子供に言い聞かせるように、鼎先輩が話しかける。
「濡れ衣だと信じてもらえずに、一方的に決めつけられた上に全部奪ったQ-key.333を憎む気持ちはわかる。でも、そんなことをして、澄香は何を取り戻したいの？」
「……真実です」
私はきっぱりと言い切った。
「真実？ まさか、自分に不正をさせた犯人を戦いながら探しているとでもいうの？」
「そうです。向こうが聞く耳を持たないのならば、こちらも力によって問いただすしかない。お互いにそうせざるをえなかった、それだけです」
「そんなことッ！」
必要悪であり不可抗力だと言い切る私の言葉を遮って、鼎先輩は悲しさを込めて怒鳴った。
「自分の名誉を取り戻すために、他人の名誉を失わせて良いって言うの？ お願い澄香、あたしをこれ以上失望させないでよ」
「今の私に、まだ失望できる余地が残っていたんですか？」
口から出た今の言葉は、我ながら思った以上に冷たかった。
鼎先輩の顔に、今までに無い深い悲しみを浮かべさせるほどに。
あと握りしめているビャコが見て分かるほど、ドン引きしているほどに。
悲愴に染まっていた艶井鼎の顔が、だんだん険しくなる。
歯を見せてきしませるほど。
その怒りは傍観してる勇作Pに向けられていた。
「そいつに……白波勇作に何を吹き込まれたの？」
肩も歯も震わせた鼎先輩の意識が、初めて私から外れた。
背面を飾る剣翼が、青から赤い光に変色しながら揺れる。
湧き出る感情を表す様に。
名前を出された途端、会話に入れられた勇作Pが初めて身を震わせた。
ただ、何も言わず、これから言われることを全て受け入れるつもりで黙っていた。
「あたしが、すぐに駆けつけるべきだった……。そんなことをさせる男に唆されて、仲間討ちをさせるくらいなら……ちくしょう……」
白いグローブに包まれた手のひらで、自身を戒めるように顔を押さえる鼎先輩。
不正の是非を問い詰められたタイミングで鼎先輩が着てくれれば、今とは未来が代わっていたのかも知れない。
だけど、それが出来ない理由があったことぐらい分かっていた。
処遇を運営に任せてしまったこと。
それ故に処分の決定が早かった上に、追放という重すぎる決定だったこと。
そして、艶井鼎には意図的に追い出した私の後釜としてランク９の座につく予定だった、ナガタマホの推薦を任されていたことに。
「何を吹き込まれたとは人聞きが悪いなぁ……まぁ、おおよそ間違ってないけどなぁ」
「少し黙ってなさい」
「あいよ……」
せっかく服の重量が戻ったのに空気の方がおもたくなった雰囲気を茶化すように、ビャコが皮肉を漏らした。
「真実を知りたい……ということは、目的はアーシャを討つことじゃなくて、彼女のスキャナーを持ち出してサーバーに忍び込むことも、君の目的でもあったわけだね……」
目元を覆っていた手をずらし、鋭く細めた目になってこちらを睨む。
「そうです。そのために、私はここにきた」
そう出なければ、会いたくないのを我慢して、こうして向き合っていない。
それを暗に伝えるように、私は露骨に怪訝な顔をした。
「ナガタマホの情報……。確かに、それはあたしも気になっていた。運営は推薦だけしろと言われて、その正体や実力も一切教えられていない。ただ任命したという証だけをよこせと言われている。君を引きずり下ろした直後に……あまりにも不自然すぎたからこそ、澄香の不正が疑わしいと思っていた」
「それなら、この戦いは不要です。アーシャごとスキャナーさえ引き渡せば、全てが解決する」
「そうかもしれない。だけど、だからといって彼の思い通りにはさせない」
目に鋭さを増しながら瞳をずらして勇先Pに視線を移す。
明確な敵意のまま睨み付けていた勇作Pから一度目をそらすと、今度は庇護の込めた目になって私を見直す。
「澄香、君こそあたしのところへ来て。あたしなら、こんな手荒なことしなくても、すぐに証明することができるから。ここまでしちゃったら、もう名誉だけしかもどらないかもしれない。だけどそれなら無理に戻らなくてもいいよ。そのときは、あたしと一緒にいよう。ね？」
両腕を広げて、鼎先輩が私を呼び込むようにひらいた胸を広げて見せる。
仕草は慈愛に溢れて優しいが、向ける眼差しは必死に満ちていた。
もう戦うことなく、OGの鼎先輩の助力があれば、確かにあっという間に犯人を見つけることができるかもしれない。
だが、私にとっては単に理論的には魅力的な提案にしか聞こえなかった。
「Q-key.333とサーキットトライヴの因縁は知っている。私も立ち会ったことがあるから」
サーキットトライヴ。
勇作Pがかつて活動していたアイドルグループの名前を出した途端、ビャコ含めて〈アクラクラウン〉側の男達がピクリと動き出した。
「いい、澄香？ サーキットトライヴはあたしらQ-key.333が台頭を表したことで、表舞台へと追いやられた……いや力及ばずに引きずり下ろされた。君は湧き始めた敵意を彼らの恨みで増長されて、己の才能で返り咲こうとする野望のために利用しているんだよ！」
鼎先輩の説得に必死と熱がこもり始める。
その説得を超えた熱弁が重なる度に、勇作Pどころか草薙さんの目元に影が落ち、表情から光が消え始めた。
心なしか、握りしめるビャコの毛並みも逆立ってきた。
「君が、これ以上命がけで尽くす必要なんてない！ 君は巻き込まれているだけなんだよ！ 時代にも実力すらも負けて追いやられた敗者のプライドに！」
鼎先輩の怒号がホールに轟いた。
誰も応えなかった。私も応えなかった。
さっきまで隙間風が吹き込んでそれなりに涼しかったホールだったのに、少し離れたところからふつふつとした熱を感じた。
「お前に……お前なんかに……」
草薙さんが拳をきつく握りしめている。
「あんたに……あんたに俺の……」
勇作Pの目元どころか顔にまで影が広がってゆく。
「オメェに……オメェなんかによォ」
スキャナーの柄を通して、私の手に細かな震えが伝わってくる。
「「「何が分かるって言うんだ！」」」
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