最も望まない最悪な再会劇
天水晴那 AP1560 VS 艶井鼎 AP2750
四ターン目にして、とうとう艶井鼎の切り札である〈エーディットワンピ〉の登場を許してしまった。
相性とはいえ、現時点でこちらのAPが2000を超えられていないのがきつい。
「くっそー、なんだよあのワンピ。アンダーにした衣装の効果がまるごと使えるなんて、とんでもねぇインチキ効果だな！」
「その分、盤石になるまでかなりの手間と準備に時間がかかるという欠点があるけどね」
だけど、それらが完全に揃った結果が、目の前に佇む艶井鼎の完全形態。
露出から装飾までいろいろと派手だが、その佇まいには憧れへの神々しさ、そして敵としては畏怖を覚えさせる。
「そのためのシューズの効果かぁ……完成までのスピードが若干遅いのが弱点らしいな。だけどお前、本当にあいつにどうやって勝ったんだ？」
「今は、昔のデッキで導いた成果よりも、今使っているデッキでどう勝つかを考えるのが先よ」
「ああ……だな。ただでさえ、こっちはレストアデッキでハンディ戦を強いられてるんだ。スキルを使わないだけでも幸いかもな」
こちらのターン中でも、我が物顔でエースを揃えられた怒濤の展開が過ぎたあとの盤面。
こうしてビャコと状況を改められるほど、ターンが切り替わった直後の一寸が、この対戦の中で一番静寂していた。
スキャナーとなったマスコットと相談しあうこちらを、鼎先輩が真っ直ぐこちらを見ている。
ターンを明け渡し、既に手番は巡っている。
今は相手のドローフェイズ中。
だけど鼎先輩はスキャナーに手を伸ばしかけたと思いきや、デッキに触らずに肩を下ろした。
そして緩やかに鼎先輩が腕を振る。
その一振りで、私にのしかかっていた能力が急に解けて、まともに立てるほど重力が軽くなった。
「……もうやめようよ、澄香」
鼎先輩が諭すように話しかけてきた。
私のことを天水晴那ではなく、本当の名前で呼びながら。
唐突に本名で呼ばれたことに、私は思わず身をこわばらせた。
黙って傍観していた勇作Pも草薙さんも、流石に身じろいでいた。
私含めて全員が驚いたわけではないけど、このタイミングで正体に感づいて口に出したことに意表を突かれた。
全身が軽くなって、私は改めて鼎先輩とまっすぐに対峙できた。
「やっぱり、こいつの正体に気づいてたのか？」
ビャコが沈黙を破るように口にした。
「確信したのはついさっきだけどね……」
応えるように肩を竦め、呆れるように腕を組む。
自分にも重なる二の腕の上に柔らかい胸がぽよんと乗せてから、盛大にため息をついた。
ただ、その顰めた顔は、私にではなく自分に対しての情けなさが浮かべさせていた。
「どうしてこうなっちゃったのかなぁ……」
無理に笑おうとしてもこみ上げる悲愴の方が強くて、そう切り出す口が変な形に歪んでいた。
もう戦意を感じさせないくらい、艶井鼎から戦っていたときの鋭さが消えていた。
「しばらく会わないうちに、っていうか会えなくなってからやっと再会できたと思ったら、こんな有様で……情けないったらないよ」
独りごちる鼎先輩の目が涙で潤っているが、視線はこっちに向けなかった。
再会の喜びではなく、変わり果てた者をみるような憐れみの涙。
そして、その言葉はこちらへの説教ではなく、自責の念から出る聞かせたい独り言。
それは私も同じ気持ちだ。
こんな展開になることも、そう言われることも、全て想像通り。
だけど、分かっていたとしても想像が現実になったとて、こっちだってちゃんと目を合わせられるわけではない。
ちらりと横目で見ながら、鼎先輩が声を震わせる。
「ねぇ、澄香。どうして、こんなことをしているの？」
当然の質問が投げかけられる。
だけど、私は応えなかった。
ただ黙秘の意を伝えるように吐息を聞かせるように、鼻を膨らませるだけだった。
その意図を悟った鼎先輩が息を呑む。
「あたしは……澄香が不正をしたことがニュースになっても疑わなかったんだよ。むしろ、澄香を信じてた。何かの間違いじゃあないかって、ずっと思ってたんだよ」
胸が強く締め付けられた。
刹那や朔真から聞かされたとしても、その言葉をその声で、どれだけ聞きたかっただろう。
追放された、あの豪雨の日。
どんなに説得しても誰にも信じてもらえず、守衛に抱えられて事務所から放り出され、ついでに投げ捨てられたスーツケースが脳天に直撃するほど雑に追いやられた、あのときに。
だけど、私は鼎先輩に泣きつかなかった。
頼れなかった。
鼎先輩から託されたランク９、そして大事にしていたみんながいる「ナインボール」のリーダーの称号を、不正者の汚名で失った。
故郷のみんなの期待を背負って上京したのに、その応援すら無碍にしてしまった。
濡れ衣であっても、結果だけを見れば、私は全てを裏切った人間だった。
そんな自分が、どんな顔で助けを求めればよかったのだろうか。
もし、鼎先輩まで信じていなかったら。
もし失望した目をむけられていたら。
そう考えるだけで、私は消えたかった。
降り注ぐ豪雨の中で、溶けて消えたくなった。
いや、消えようと思っていた。
「私は……遊生澄香であることを消したかった」
私はひり出すように、それを口にした。
「澄香……」
「鼎先輩のことを信じていないわけじゃなかったんです。でも、私自身が会うのを拒んだ。不正なんてしていない、だけど潔白が証明できない。そんな汚れた私を見られたくなかったから」
鼎先輩の瞳が揺れた。
「そうだよね。君は、昔からそういう子だった。苦しい時こそ我慢して、何でも自分だけで解決しようとして……だからこそ、あの卒業の問いだし対戦の相手に、あたしは君を選んだ」
その思い出を語る瞬間だけ、鼎先輩の声が優しくなった。
その懐かしい声音は、窓から差し込む太陽の様に暖かく感じた。
「でも、もう背負わなくてもいいんだよ」
鼎先輩が私へ手を伸ばした。
「こんなこと、もう続けなくていい」
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