重く苦しい戦いの幕開け
「そうはいかない。あたしは君と、そこの天水晴那にお灸をすえなきゃいけない。同じアイドルとして……元Q-key.333の卒業生として！」
艶井鼎は、その妥協案すら突っぱねた。
「説教や折檻がしたいなら、スキャナーを渡してからにしてもらおうか。それとも、お前は俺達がスキャナーを求めている本当の理由を、葉鳥朔真から聞いているのか？」
交渉が進まないことに勇作Pが、苛立つあまり露骨に顔を顰めさせる。
「スキャナーがアートマンストラのデーターベースに繋がるポータル。うん、あたしもそこから知りたいことがあって、この作戦に乗った。あたしに推薦を頼んだ、澄香の後釜になろうとしているランク９のアイドル――ナガタマホについて……この件は、あたしも怪しいと思ってるんだ。澄香の冤罪についても」
鼎先輩の口から、澄香の冤罪という言葉が確かに聞こえた。
きっと、朔真が間に入って説明してくれたのだろう。
だけど、わざわざ冤罪と言い切ってくれるということは、刹那や朔真の言うとおり鼎先輩は私のことをちゃんと信じてくれていた。
「そこまで分かっていながら、なぜ引き渡しを渋るんだ。お前が巣立った古巣の策略によって、謀殺された愛弟子が路頭に迷ったままでいいのか」
草薙さんが応戦する。
だが、鼎先輩は今まで見たことがないくらい冷たく鋭くなった半目になって、首を傾げながら二人を睨み付けた。
「何度も言わせないでもらえない？ 確かにあたしはアートマンストラに対して疑問はある。だけど、これとは別。あたしは、元Q-key.333として君達と対面しにきたんだ」
協力こそしたものの、今回だけはQ-key.333の関係者として敵対させてもらう。
艶井鼎はそのつもりで、天水晴那との対面を臨んだようだ。
「朔真がぶっちゃけた、モデルアイドルの件については聞かされてないのかよ」
私の頭の上で直立したビャコが、腕を組んだまま不機嫌そうに間に入った。
「――オリジナルマスコット？」
「誤魔化すな！ どうなんだよ、卒業生として、親元のスキャンダルを聞いた感想はよ！」
いつになく荒い語気で一喝するビャコの言葉に、鼎先輩は一瞬だけ口籠ってから応える。
「それこそ、完全な疑惑だよ。何も知らないあたしの口から何も言えないし、弁明でその疑惑を晴らす説得力もない。……だけど、だからといって君達が遊生澄香の不正疑惑以外の秘密を掘り出そうとするのは感心しない。そこの彼女をどう唆したかは知らないけど、掟を利用して頭角を現しただけじゃあ飽き足らず、とうとう正々堂々と立ち向かう以外の方法でライバル事務所を潰そうとするなんて、芸能人どころかアイドルの風上にも置けない。あの元サーキットトライヴの白波勇作も地に落ちたね」
軽蔑の念の籠もった艶井鼎の目には、私が勇作Pに利用されているように見えるのだろう。
瞬間、目の前に立っている勇作Pの背中からぞくっとした気迫を感じた。
肩がわずかに落ちたかと思うと、押し殺した唸りをにじませるように鼻を小さく鳴らしていた。
「お気遣いは結構。だけど、私は私の意思でこの人に協力してる。これ以上は大きなお世話よ」
声を出す。
聞かせる。
勇作Pに変わって間に入るように私が前に出て、初対面の他人ぶって鼎先輩と対峙した。
この姿で、久しぶりに艶井鼎と目を合わせる一方で、鼎先輩にとっては初めて天水晴那と目を合わせることになる。
すると、鼎先輩は悲しそうな表情を浮かべて顔を逸らした。
「お願い、白波勇作……。もうこれ以上、みんなを苦しめて悲しませないで。君にも何か事情があって、アートマンストラと戦っているのは分かっている。だけど、だからって無関係な子達の夢や未来を潰すなんて、あんまりだよ」
あの艶井鼎が自身を抱くほど縮こまって、勇作Pに懇願する。
「アーシャのスキャナーでアートマンストラの秘密が明るみになることは分かった。きっと、君の求めているモデルアイドルの件もきっとある。
それだけで十分のはずだよ。だから、もう天水晴那を利用して、これ以上Q-key.333を傷つけるのはやめて欲しい。ここから先はあたしの――いいえ、刹那や朔真も含めたあたしたちが責任を以て償わせる義務がある……」
引責を引き継ぐという説得をする鼎先輩。
ただ、それは刹那や朔真が抱いていた無知故の罪への自覚を理由にしたぞんざいな扱いへの恨み返しとは違う。
ただ、自分が誇りにしている古巣を守るためだけの詭弁だった。
「「断る」」
顔どころか意思を合わせたわけでもなく、拒絶を口にした私の声と勇作Pの声が重なった。
勇作Pから分かっていたとしても、私からも即断られるとは思っていなかったのか、鼎先輩は一度目を見開いて驚いた後で口をゆがめた。
「艶井鼎。あなたがQ-key.333を守りたいという気持ちは理解した。だからこそ、あなたに任せる気はない」
私は鼎先輩に向けて指を立てた。
「一つ、この戦いは復讐。私達の自身の手でアートマンストラを潰さなければ、晴らせない無念がある。
二つ、あなたには関係の無いことでもあって、これ以上関わってはいけないことでもある。
三つ、たとえ艶井鼎であっても、立ち塞がるのなら、こちらは容赦するつもりはない」
「ただ潰すことだけを覚えたか、天水晴那！」
悲愴の籠もった目で見つめながらも、そう返す鼎の口は義憤によって大きく歪んでいた。
「お前が引き渡しを拒んでまで天水晴那を呼んだということは、きっとQ-key.333の流儀で俺達を従わせるつもりだったんだろう。方法はもちろん〈エンプリス〉だな」
勇作Pが交渉のペースを奪って進める。
出会って早々に玩具でもスキャナーを取り出した時点で、相手は既に手袋を投げる気まんまんだったが、今度はこちらが投げ返すように、勇作Pが私の頭の上で仁王立ちしているビャコを掴み上げて私の胸前まで運ばせた。
「他事務所との戦いでは、勝者は全てを得て、敗者は全てを失う。それがQ-key.333の流儀なら、お前の意思を尊重して俺達も呑んでやる。お前が勝てば、そちらの要求は全て呑む。スキャナーをお前達に託し、全てが解決することを信じて、この件から手を引こう。ついでに天水晴那も解放する。保護をしたければするがいい」
思わず全員が勇作Pの顔を見てしまうほど、その決断は思い切っていた。
だけど、考えれば勇作Pが自ら提案しなくても、引き渡さずに私を呼んだ時点で、艶井鼎からも出そうな提案だった。
「だが、お前が招待してまで戦いたかった天水晴那が勝った場合、今度こそ古奈アーシャをこちらに引き渡してもらおう」
元とはいえ、お互いにアイドルだった者だからこそ、物事の決定手段として〈エンプリス〉を持ち出すほかない。
そして今は、どちらも大事にしなければならない何かを背負っている大人になった者。
誇りの価値を相手に示すには、やはりこの方法しかない。
「その勝負、乗った！」
現役時代に、他メンバーから勝負を挑まれた際に、艶井鼎が返したキャッチフレーズ。
本来は、ポーズと一緒に勝ち気な笑顔で返すのが定番だったが、今は本人も臨んでいた理想的な交渉への返答として口癖のように受け返した。
戦って勝敗で決定権をえること。
お互いにその工程を得なければ、確実に納得できる手段がない。
鼎先輩もそれを察して、悟ったように澄んだ顔で受け入れ、腰に下げたホルスターからデッキをとりだしてスキャナーにセットした。
「行くよ、ビャコ！」
「相手のスキャナーが玩具なら、今回はスキルなしの真剣勝負だ！ 気合い入れろよ！」
こちらもビャコを変形させてプリズムストリームを放出させる。
起動し合うスキャナーと対峙するアイドルの気迫を察した様に、密閉されたはずのホールに虹色の風が舞い込む。
だけど、今日の風はどこかずしんと肩にのしかかるほど重たく感じた。
「「――オンステージ！」」
天水晴那 AP0 VS 艶井鼎 AP0
ここまで読んでいただき、誠にありがとうございます。
「面白かった！」
「続きが気になる！」
「いいから早く決闘しろよ」
と思った方は、下にあります☆☆☆☆☆から、作品の応援をよろしくお願いいたします。
また、誤字脱字、設定の矛盾点の報告など何でもかまいませんので、
思ったことがあれば遠慮無く言っていただけると幸いです。
あとブックマークもいただけるとうれしいです。
細々と続きを重ねて行きますので、今後ともよろしくお願いします！
