-澄香side- 艶井鼎との再会
「会館周りをざっと視察してみたが、まるで閉鎖されているかと思うくらい人気が見当たらない。――このバイクに見覚えはあるか？」
アーシャの引き渡し場所として指定された馬空産業会館。
オーディション以来かな。
かなり久々に赴いたが、あの頃と変わっていない。
遊生澄香にとって、始まりの場所のままだ。
そんな思い出に浸る余裕もない私が車の後部座席で待機していると、偵察として会館周りを見渡していた草薙さんが、戻って早々にスマホの画面を私に見せた。
小さい液晶に映っている写真は、一台の格好いいオートバイ。
見覚えのあるフォルムと色、そしてナンバーは間違いなく私の記憶にあったもの。
「鼎先輩のバイクだわ……」
ドア越しから確認して改めて草薙さんと視線を合わせた。
今のところ、前回の時のような追っ手が潜んでいるわけでも、こちらを逆に引っかける罠でもない。
正真正銘、艶井鼎との対面だ。
とうとうこの時が来てしまった。
だけど、覚悟は決めた。
いや、そもそも私の正体を艶井鼎が知ってどう思うかなんて、そんな些細な心配や不安を想像したところで、覚悟にすらならない。
本当の覚悟とは、濡れ衣を着せられて裏切り者となった遊生澄香ではなく、天水晴那という復讐の使者として艶井鼎の敵対者になること。
なんとしてでもスキャナーごとアーシャを手に入れる。
そして、この戦いを終わらせて、大葉璃玖の行方と遊生澄香の無実を証明することが私のしなければならないこと。
「……大丈夫。今度こそ、全部取り返すから」
一瞬だけ目を閉じて深呼吸をした後、改めて勇作Pや草薙さんに向かって言い切った。
宣誓のつもりじゃない、自分への発破として。
それを聞いて勇作Pも頷き、改めて〈アクアクラウン〉一同が車から降りた。
自動で開かれたガラス戸に迎えられた先では、既にホールに続く門が開いていた。
中は既に照明が灯されており、ただ広い空間のど真ん中には、一人の女性が片膝を立てて座り込んでいるのが見えた。
「やっと来たみたいだね……」
私達が門をくぐって入ってきた瞬間、その人はすくっと立ち上がった。
「あいつがお前の元師匠だったアイドル、艶井鼎か……」
ビャコが私の頭の上で、鼎先輩の顔をまじまじと見る。
艶井鼎。
いつぶりか、本当に久々に会った私の師匠。
腰まで伸びたブロンドの髪に、卒業してからまだ一年も経っていないが、スレンダーな体型を保ったプロポーション。
本当にバイクの免許を取れる年齢なのか疑いたくなる程の童顔が浮かべる優しい笑顔には何度も心を掬われたことがあるが、今こっちに向けている目は、明らかに敵を見ているような鋭さを帯びていた。
「待っていたよ、天水晴那……」
足下に置いていた、どこかのアパレルショップの紙袋に手を伸ばして取り出したのは、ハンディマイク型のスキャナー。
卒業してアイドル業はしない契約を結んでいるのにスキャナーを握っている鼎の姿に一瞬だけ足を止めるほど狼狽えたが、よくよく見るとそれは玩具だった。
「それと君は……白波勇作？ 元サーキットトライヴのメンバー……あたしと同じ元アイドルで今は〈アクラクラウン〉のデザイナーになった君が、なんで天水晴那と一緒に？」
対峙する私の隣に勇作Pが並んで立っているのを見て、鼎先輩が疑問を口にした。
「天水晴那の着用している〈RDティアーズ〉は、俺が作ったブランドだ」
「ふーん、そういうことか。つまり、君がこの騒動の首謀者ってことでいいんだね？」
一瞬だけ納得して顔が緩んだと思いきや、弟子達の仇の正体が判明したことで鼎先輩の顔が、燃えるように険しくなって勇作Pを睨み付けた。
「こちらはお前の約束通り、天水晴那を連れてきた。お前が保護した古奈アーシャはどこだ、引き渡してもらおう」
対して勇作Pは、私と話させないように前に立ちながら、氷の様に冷静なまま交渉に望む。
「悪いけど、天水晴那を連れてきただけじゃあ、あの子を引き渡せないよ。その為に、別の場所で大人しく待たせてあるから。これからのやりとりを、あの子に見せないためにもね……」
一応、朔真達に協力の依頼をされてから、ある程度の情報や事情は聞いていたのだろう。
これからのやりとり……ということは、私達はこれから、説教以上の何かを臨ませることになる。
そんな譴責な場をアーシャに見ないのは、鼎先輩なりの配慮なのだろう。
勇作Pが一度だけ後ろにいる私を一瞥する。
険しく細くなった眼差しで私と目を合わせた後、少し悩むように目を閉じてから向き直った。
「ならば、古奈アーシャのスキャナーだけでも渡してもらおうか。こちらは、本人はどうでもいい。それだけ渡してくれれば、後はお前が保護するなり奴らに返すなり、好きにしろ」
その妥協した代価案に私は思わず待ったをかけそうになったが、よくよく考えれば本当の目的はスキャナーの方にある為ぐっと堪えた。
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