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第2話：『出社、したくないのに付いてくる』

昨夜の「公園菓子盆事件」から一夜明け。

一ノ瀬茜の2LDKは、微かに甘い香りが残る異空間と化していた。

「……夢じゃなかった。マジか」

鏡を見ると、リエルのチートで「書き換えられた」肌は、高級エステに一年通い詰めたかのようにツヤツヤだ。しかし、茜の胃はストレスでキリキリと痛む。

玄関でパンプスを履こうとした茜の横で、水色髪のリエルが当然のように自分の靴を履いていた。

「よし、茜！準備完了だね。リエルも一緒にその『かいしゃ』ってところに行くよ！」

「行くわけないでしょ！いい、リエル。私は今から『戦場』に行くの。子供がピクニック気分で来ていい場所じゃないの！」

茜は必死でリエルを部屋に押し込めようとした。しかし、リエルはニカッと笑って指を鳴らした。

「だいじょうぶ！リエル、だれにも見えなくしたよ。あと、茜の『つかれ』も全部消してあげる！」

パチン、と乾いた音が響く。

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【SYSTEM LOG】

対象：一ノ瀬茜

状態異常：【倦怠感】【睡眠不足】【精神的疲労】を消去

追加バフ：【認識阻害（リエル限定）】

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「……リエル？どこ？」

「ここだよー！おてて、つないで！」

何もない空間から声がする。触れると、確かにそこにリエルの小さな手がある。

この子を一人にするリスクと、連れて行くリスク。

コンサル脳がはじき出した答えは「目の届く場所に置く」だった。

「……いい？絶対、何も触っちゃダメ。喋っちゃダメ。空気のフリをして」

「わかったー！リエル、窒素《ちっそ》になる！」

……窒素の意味、知ってるのかな。

不安を抱えたまま、茜は地獄のオフィスへと足を踏み入れなければならなかった。

　　　　　　　＊

大手外資系コンサル、オフィスフロア。

静まり返ったフロアに、無機質なタイピング音だけが響く。

茜がデスクに座ると、隣の空間から「へぇー、ここが戦場かぁ」と楽しげな小声が聞こえ、茜は心臓が止まりそうになる。

そこへ、フロアの空気を凍らせる足音と共に「彼」が現れた。

茜の直属の上司、通称『氷の処刑人』こと佐久間マネージャーだ。

「一ノ瀬君。昨日の修正案、まさかまだ出していないのかね？」

「あ、はい！今、最終チェックを――」

「遅い。君の時給はいくらだと思っている？その給料に見合う価値を、一秒でも早くアウトプットしたまえ。……プロならね」

佐久間が茜のパソコン画面を覗き込み、冷徹にキーボードを叩く。

その時、茜の隣で「窒(・)素(・)のフリ」をしていたリエルの空気が一変した。

（この人、茜をいじめてる……！めっ、だよ！）

「あ、リエル、ダメ――」

茜の制止は間に合わなかった。リエルが透明な手のまま、佐久間の背中を「ぽん」と叩く。

【性格改竄：強制ポジティブ】発動。

「……一ノ瀬君」

佐久間の声が、突然、聖母のような慈愛に満ちたトーンに変わった。

「君のこの資料、……なんて素晴らしいんだ！まるで宇宙の真理を映し出す鏡のようだ！ああ、君を急かしてしまった私を許してくれ。今すぐ有給を取って、ハワイにでも行ってきなさい。経費で！私の自腹でもいい！」

フロア全員の手が止まる。

「マネージャー！？急にどうしたんですか！？」

さらにリエルは止まらない。

茜が「今週中に終われば奇跡」と嘆いていた膨大な未処理データを、指先一つで【完全自動解析＆超美麗スライド化】。

「できたよ、茜！これでゆっくり遊べるね！」

何もない空間から、神の如き整合性を持ったスライドが次々とプリントアウトされ、オフィスを舞う。

「一ノ瀬君！私は君を愛しているぞ（部下として）！さあ、一緒にダンスを踊ろう！」

「落ち着いてくださいマネージャー！誰か、救急車！いや、除霊師を！！」

周囲の同僚たちは「一ノ瀬が上司に呪いをかけた」と言わんばかりの恐怖に満ちた視線を送っている。

茜は、透明なリエルを抱きかかえるようにして（周囲からは虚空をハグする変質者に見える）、給湯室に駆け込んだ。

「リエル！お願い、マネージャーを元に戻して！あとスライドも消して！人間の仕事じゃないわ！」

「えー？せっかく作ったのに。わかったー、もとに戻すね！」

リエルが指を鳴らす。

次の瞬間、オフィスから「……はっ！？私は……何を……？」という佐久間の正気に戻った声が響いた。

同時に、舞っていたスライドは、すべてただの真っ白な紙束へと書き換えられた。

「……一ノ瀬君。私は今、何をしていた……？」

青ざめた顔で戻ってきた上司に、茜は引き攣った笑顔で言い放った。

「マネージャー、極度の寝不足による『一時的なトランス状態』ですよ。お疲れなんです。……この資料（真っ白な紙）も、精神的なデトックスの産物です。今日は早退して休んでください」

「そう……か。……すまない、今日は失礼させてもらう」

フラフラと去っていく上司を見送り、茜はデスクに突っ伏した。

本来なら数日かかる仕事をリエルが一瞬で「解決」してしまったせいで、茜の手元には、リエルの能力の残滓である「あまりに整合性が取れすぎている異常なデータ」だけが残った。

　　　　　　　＊

深夜。ようやくリエルを連れて帰り着いた茜は、玄関で力尽きた。

「リエル……。明日からは、マジで……何もしないで……」

「はーい！茜がお仕事しなくていいように、リエル、もっとがんばるね！」

「頑張らなくていいからぁぁ！！」

茜は、高給取りの証である高級ソファに倒れ込んだ。

明日の仕事は、リエルが作った「完璧すぎるデータ」を、わざと「人間がミスしそうなレベル」まで劣化させて作り直す作業から始まる。

これこそが、最強幼女を拾った社畜の、本当の地獄の始まりだった。

「……はぁ。お風呂入って寝よ……」

茜がフラフラと浴室へ向かおうとした、その時。

リビングの窓際、月の光が差し込む場所に、昨日まではいなかった「影」が座っていた。

銀色の髪。どこか虚空を見つめるような、虚ろな瞳。

ダボダボのパーカーのフードを深く被った、脱力系の幼女がそこにいた。

「……知らない人、こわい。……でも、ここは、温かい……？」

後に、茜の胃をさらなる絶望で焼き尽くすことになる二人目の最強幼女――ミクとの遭遇であった。

そして茜の2LDKは、いよいよキャパシティの限界を迎えようとしていた。

著者あとがき

お読みいただきありがとうございます！

「認識阻害」で透明になったはずのリエルですが、やってることは透明どころか派手すぎましたね……。

そしてラスト、二人目の幼女・ミクが登場です。