第36話 気にしない
「ソラル王子、お久しぶりです」
「久しぶりだね、フィリア殿。今日は来てくれて、ありがとう。
そちらのお嬢さんは？」
「彼女は、最近パーティーメンバーになった、アイビーさんです」
「チグマ王国、ペラルゴニウム村のアイビーです」
「僕は、マシロ王国の第一王子ソラル・パトリオタだよ。よろしくね」
そう言って王子さまは、わたしに右手を差し出した。
わたしも、そうっと右手を差し出すと、しっかりと握手してくれた。
手袋ごしに伝わる体温。
（すごい。握手しただけで、品の良さを感じる）
後ろでは「きゃぁ！ いやぁ！！」とか「なんであの子が」とか、嫉妬の悲鳴が聞こえた。
王子様、大人気。
会場がざわついた。
結婚相手に選ばれたわけでもないのにね。
「アイビー殿は、勇者パーティーではどんなことを？」
「はい！ わたしは雑用係です！！」
そう言うと、周りの人達が「なんだ雑用か」とささやきだした。
王子さまは、変わらず笑顔。
「〔雑用〕といっても、勇者パーティーの雑用は大変そうだね」
「そうなんです！
川にはマクラフィッシュがいるし、夜は大きなスライムも出るんです！！」
元気に答えたけど、周りの人たちは「なんだ弱い魔物じゃないか」と、囁きあってる。
あれ？
わたし、毎日がんばっているのに伝わらない！？
「たくさん出るんです……貝もいっぱいザザァッって＿＿＿＿＿＿」
言ってて、だんだん自信がなくなってきた。
マクラフィッシュもスライムも弱い魔物だもの。
【灰色ドシニア】や【ブラック・アイベックス】はしょっちゅう出るわけじゃないし、掃除は最近やり始めたばかり。
ごはんは、エスメラルダさんが作る。
「あ、あと……買い出しも…………します」
周りからは、敵意を込めて品定めするような視線をあびせられる。
もしかして、胸を張れる仕事をしてないんじゃないかと思えてきた。
勇者さまにはいつも怒られるし、わたしはまだまだだ。
「そうです！
アイビーさんは、とってもがんばり屋さんで助かってます」
うつむいた時、フィリアさんが前に出た。
「レベルを上げて、一緒にダンジョンに行きたいと言ってくれるし、心強いんですよ」
その一言で、会場の空気が変わる。
「勇者パーティーメンバーのフィリア様に、“心強い”と言われるなんて！」
「実はあの子スゴイの！？」
「勇者さまと一緒にって、正気じゃないわ」
「勇者さまが向かう先って、つまり“世界で一番危険な所”じゃない」
「己を知らない子は、とんでもないことを言うわね」
敵意が薄らいだところで、王子さまが言った。
「もっと詳しく聞きたいから、僕と一緒に踊りながら話してくれるかい？」
周りの子が「きゃぁきゃぁ」悲鳴を上げたけど、もう気にならなかった。
知らない人たちの“機嫌”や“言葉”を気にするよりも、わたしを大事にしてくれる人たちの言葉に耳を傾けよう。
フィリアさんが「心強い」と言ってくれたことが、とても嬉しかった。
王子さまが、その言葉を信じて「もっと詳しく聞きたい」と興味を持ってくれたことも。
だから、わたしは「はい」と言って王子さまの手をとった。
＊＊＊
そのころ、お城の裏庭にて。
暗闇に紛れて、怪しげな儀式を行う者たちがいた。
いったい何が入っているのかわからない〔汚れた水〕が入った壺。
それを、大きな魔法陣の前に置き、ブツブツと呪文を唱える黒いローブの男たち。
その様子を見守る、身分の高そうな女。
「第一王子の結婚相手探しなど、失敗に終わるがいいわ」
黒いドレスに黒いベール。
どす黒い口紅の彼女は、このマシロ王国の王妃だった。
「亡くなった前妻の息子に、王位など継がせない！
この国の次期国王になるのは、私の息子よ！！」
