第二十五話 親愛なる魔法
「ブハッ！ ブハハハヒヒ ヒサびサの……肉界……！ 貴さまノ罪は…………！ ニンゲン！ 人ゲん！」
上位悪魔ブエル。
伝承によれば、元は普通の人間で秩序を守る拷問官だった。特別な癒しの力を使う事ができ、犯罪者を痛ぶっては傷の治療を繰り返していた。当然まともな精神を保つ事は叶わず、精神は崩壊を招き、元の肉体も崩壊し、今の姿になったとされている。
人間だった頃の癒しの力を悪魔になっても失うことはなく、召喚主に継続的な治療効果をもたらす為、先に打倒しないと戦いが終わることのない厄介な悪魔である。その上、召喚する幾つもの使い魔がブエル自身を癒すため、ブエルとその使い魔を一撃で葬らないとならない。
使い魔を含まなければ、依然としてレイ達の方が数的有利であるが、アルガヴェインを対処しながら先にブエルを仕留めないといけないため、レイ達はかなり難しい戦闘を強いられることになる。
そこでアスタロトが作戦を立て、皆に伝えた。
「みんな聞いてくれ。奴が言ったように、あたしと奴の相性が悪い。恐らく、いくら戦っても決着は着かない。そこであたしが奴を足止めしている間、君たち全員であの悪魔を倒してほしい」
「分かったわ」
ユノはアスタロトの作戦に迷うことなく賛同した。特異騎士を一人で相手取ることに少しも反対しない姿は、それほど彼女を信頼している証ということだ。
「よし！ それじゃあ頼んだぞ！ っとその前に、そこの少年。君がユノの主だね？ ユノを頼んだよ」
「は、はい！」
アスタロトはレイの人間性を全く知らない筈なのに、その目は「お前になら任せられる」と言わんばかりの眼差し。レイはその期待に応えるべく身を引き締めるのだった。
その目配せを合図にして、アスタロトはアルガヴェインに果敢に立ち向かっていった。
そして戦いは始まった。
互いの剣が交わるなか、アルガヴェインはその内の幾つかの攻撃を避けようともしなかった。半分の攻撃は剣での打ち合いで防ぎ、もう半分を小さな結界を生成し、アスタロトの攻撃に合わせて防いでいたのだ。しかしこれでも大分マシだった。アルガヴェインは学園を覆う結界を常に維持してるため、戦いに割ける魔力は限られていた。それでもアスタロトとほぼ互角の戦いを、アルガヴェインはこなしていたのだ。
対する魔王アスタロト。
別名、探求のアスタロト。未知を求め世界中を旅する彼女に名付けられた二つ名。
彼女の能力、つまり悪魔としての本質は人間の生存本能にある。
死にたくない、もっと長く生きたいといった人間の願望そのものがアスタロトなのだ。
そんな欲……想いがアスタロトにもたらす力は、再生と進化。
アスタロトの肉体と魂は、幾度破壊されても再生し、その度に戦いの中でより強固なものとなる。その力は戦いの中の一時的なものだが、敵がもしアスタロトを倒すまでその命を奪えば、アスタロトは世界最強の力を一時的に得る事が出来る。
そんな強力無比な能力だが、相手がアスタロトを攻撃しなければ能力は発動しないという弱点が存在する。
アルガヴェインは当然それを知っていた。
故にアルガヴェインは彼女を一切攻撃する事なく、結界内に閉じ込めようとしているのだ。
上位悪魔ブエルの回復力と結界の魔剣を保持しているアルガヴェインと、アスタロトの相性が悪いのはそういう訳だ。アルガヴェインは攻撃が出来ず、攻撃されないアスタロトは力を高められない為、攻め切る事が出来ない。
結局二人の戦いに大きな進展はなく、時間だけが過ぎていった。
一方上位悪魔ブエル戦。
今回の戦いはレイ達側が圧倒的に不利な状況が予想出来た。
その理由は、上位悪魔ブエルとその使い魔が最も得意とする魔法が闇に属するものだからだ。ユノのと敵の闇魔法は互いに打ち消し合い、更に影魔法は闇魔法の決定打にはならない。
しかし利点も存在する。相手が強力な闇魔法を使ってきた場合、対等以上の力をぶつける必要は無く、上位魔法を中級魔法で打ち消す事ができる。要は後出しジャンケンの様なものだ。
そしてフォーメーション。前衛はアレクとフォルティナ、後衛にレイ＆ユノ、レクスである。
本当ならレイに中衛を任せたいところだが、剣と魔法を両立するにはまだまだ実力不足だった。
ウィリアがいるレクスであったら、レクスを中心として戦えたであろう。ブエルの弱点が光魔法であるからだ。しかしウィリアが居なくなった今、レクスが光魔法を扱う事は殆ど出来なくなってしまっていた。その為、今回はレクスが剣より魔法が得意である事を理由に後衛に入り、前衛のサポートにあたる。
約二十匹いる使い魔を同時に倒し、ブエルを完全消滅させなければならない困難な戦いだ。
全員が息を合わせ戦わなきゃいけない中、独断で動いたのは…………フォルティナだった。
◆◆◆
上位悪魔ブエルに特異騎士アルガヴェイン……これまでに戦った誰よりも強い…………。
入学試験では合格になったものの、理事長を攻め切ることは出来ず…………魔王レヴィアタンには完全に負けた。
そんな私があんな化け物に勝てるの？
………………勝てないと決めつけて、最強の魔法使いになる夢を諦めるの？
………………違う。私は負けない。せめて気持ちだけでも。
絶対に諦める訳にはいかない。
ここで負ける訳にはいかない。
たとえ刺し違えたとしても！ 私はここで勝つんだ！
「はあああああああああああああ！！！」
「待て！ フォルティナ！」
誰かが私を呼んだ気がしたけど、今はそれどころじゃない。
たとえ使い魔が何匹いようと、本体を一撃で倒してしまえばいい話！
相手はそこまで素早くない！
これなら当てられる！
私は敵の真正面に飛び出し、大切な杖でブエルを粉砕した。
敵は地面に叩きつけられ、肉体の約八割を失い生命活動を停止した。
……
…………
………………
決して気を抜いてはいなかったし、油断してたわけでもなければ、一撃で倒れた上位悪魔を見下して優越感に浸っていたわけでもない。
寧ろ、動かない敵に追撃を掛けようと私は更に一歩踏み込み、もう一度攻撃を叩き込もうとした。
振りかぶる寸前。
敵はそのタイミングを見計らったかのように、ブエルの肉体は僅か一秒も立たず、完全回復した。
その時にはやばい、なんて焦りの感情よりも、ポカンと…………あ、私死んだと思うくらいしか出来る事は何も無かった。
◆◆◆
フォルティナはいつもそうだ。討伐依頼では毎回勝手に飛び出し、連携なんて考えない。
これまでは相手が格下だったから、無事で済んでいたものの今回は状況が違う。
一人が身勝手な行動を取れば、パーティー全員が危険に晒される。
もっと俺に実力があれば、フォルティナは俺を頼って戦ってくれたのだろうか。
もっと実力があれば、俺は彼女の隣で戦えた。
彼女の言う最強とは何だろうか。
夢？ 目標？
そんなものに命を懸ける価値はあるのか？
…………俺には分からない。
夢がないから。
フォルティナがどんな思いで日々努力を重ねているのか。
分からないけど、死んでしまったら全部終わりだ。
だからせめて友達として、フォルティナが夢の手助けくらいしてやりたい。
いや、俺はただフォルティナに死んでほしくないんだ。
それに友達一人救えない俺がこの先ユノの支えになれるはずがない。
守りたい。
ユノも、フォルティナもレクスもアレクも全員守りたい。
守りたい、そう思うたびに俺の体の奥底から力が湧いてくる。
でもこれは俺の魔力じゃない。
守りたい。
全員。
そうか……この魔力は…………。
使えるのは一度だけ。 でも！ これなら間に合う！
俺はこの溢れる魔力を一発の魔法に乗せた。
「ありがとうレヴィアタン！ フォルティナァァァア！ 今助ける！ 貫け！！！ ダークネススピア！！！」
俺の右手からは出た魔法は、威力、速度、それら全てが桁違いだった。ブエルの攻撃がフォルティナに届くよりも早く俺の攻撃はブエルに命中し、フォルティナを助けることに成功する。
そのタイミングに合わせ、体制を崩したフォルティナをアレクが救出し最悪の事態を免れた。
俺は直ぐにフォルティナの元に駆け付けた。
本当は怒るつもりだった。フォルティナの身勝手な行動で全員が危険に晒される可能性だってあったんだ。
でも、彼女の無事な姿を見ていたら出てくる言葉は怒りに任せたものではなく、自然と安堵の気持ちが言葉に乗った。
「フォルティナ…………無事でよかった」
俺はフォルティナを強く抱きしめた。
ただ、生きててくれてありがとうと、そんな想いで。
そんな気持ちがフォルティナに伝わったのか、
「…………レイ………………ごめんなさい」
と、自分の過ちに気づき、ちゃんと謝ったのだった。
次回「光の雨」
