閑話 佐原美海と天田竜生編・その３「強さ」
佐原美海と天田竜生が、スヴェート帝国発った数日前のこと。
スヴェート現皇帝が座する間にて、美海達を案内した帝国兵が玉座前にて片膝をつき、最敬礼の形を取っていた。
「只今参上しました、ランス様」
「申し訳ないが、現在陛下は席を外している。要件は私が伝え聞く」
帝国兵が頭を下げたのは、特異十二騎士の一人ランスであった。
白銀の鎧で身を包み、腰には異様なオーラを放つ長剣。長身男性より頭約二つ分高いランスの覇気は、まるで一国の王を相手取るかのよう。
ランスは頭を下げた帝国兵に頭を上げるように指示する。
「失礼します。要件は先日の異世界人についてなのですが」
「申してみよ」
「はい、召喚に応じた者は若い男女の二人でした。そして今回も地球から召喚された者たちです」
「それで？ 使えそうな奴はいたか？」
「男の方は何ら大したことはなかったのですが…………女の方は魔法にかなりの才能があり、なんと無詠唱で転移魔法を」
「ほう、転移魔法か」
それまで表情一つ変えなかったランスが、転移魔法というワードを聞き、興味深そうに前のめりになる。
「更に魔法そのものや、当人すら転移を可能としてまして」
ただでさえ貴重な転移魔法。どの程度の距離転移させられるのか、どのくらいの量を運べるのか、何を運べるのか。自身、他者、物、魔法。転移魔法といえど、使用者の力量によってその実用性は大きく異なる。
佐原美海の場合は、帝国兵の前でも自身と魔法をいとも簡単に転移させてみせた。それだけで、美海の利用価値は既に計り知れないレベルになっている。
「その二人は今後どうすると？」
「男の方が学園に通ってみたいとのことで、女はそれについていくそうです」
「そうか…………」
そしてランスは少し頭を抱えた後、帝国兵に今後の指示を伝えた。
「一度男の方に刺客を送れ」
「始末してよろしいのですか？」
「あぁ、死んだらそれでいい。その時は女を連れ戻せ。もし男が生き残ったら、そのまま経過観察でいい」
「畏まりました。それでは失礼します」
帝国兵が部屋を立ち去った後、ランスは一人になったことを確認して、独り言を話し始めた。
「あれでよかったのですか…………？」
「――――――――」
「そうですか。しかし、後から特殊な魔法を覚える可能性も……」
「――――」
「次の戦争までに準備できればということですか。ですがどちらにせよ、我々が敗北することなどあり得ません」
「――――――」
「ありがとうございます。マルキス皇帝陛下…………いえ、●●●様」
◆◆◆
スヴェート帝国の帝都を離れた俺と美海は、貴族から貸し出された馬車にてリュミエールへと向かっていた。
「すごいね、竜生。都会とは景色が全然違うよ」
「あぁ、それに空気も美味しく感じるね」
都会では見上げるばかりの風景も、ここでは見渡す限り美しい草原。濁り一つない河川。この世界の大きさなんて分からないが、世界が何処までも続いていくんじゃないかと、勘違いするほど。
しかし元の世界より、劣る部分も少なからずある。
それは命の軽さ。そしてそれに付随する、人間の汚れた部分がよく見えること。例えば、奴隷制度とかスラム街とかそういったもの。日本ももしかしたら、良くない部分がもあるのかもしれないが、普通に生きている限りはそういったものを目にする機会は少ない。だがここではそれがあたりまえ。
そして何より、俺達は今立場というものが大きく異なる。ただの一般人であった俺達は、魔王に挑む勇敢なる者……勇者としてこの世界に迎えられたのだ。
つまり、多少たりとも影響力のある存在は、いつどこで、誰に狙われるか分からないということだ。
「て、敵襲！！！！！」
馬車は三台が直列して並び、その前後に護衛の冒険者が乗車していた。前方の冒険者が危険を知らせたことで、馬車は一時的に足を止め、馬車から身を降ろした冒険者達が戦闘体制に入る。
彼らはCランクパーティーの冒険者。たかが野盗が群れをなしたところで、熟練のパーティーに叶うはずはない。
そのはずだった。
慣れた動き。指示。それらは見事な連携を生み出し、野盗を追い詰めるかのように見えた。
ただ一つだけ冒険者に誤算があったとすれば、敵がただの野盗ではなかったという事だ。
冒険者の前に現れたのは六人の敵。
人数差があれど、Cランク冒険者が苦戦を強いられるわけではない。
だが、野盗の一手ですべてが狂うことになる。
後衛の魔法使いの真後ろに、突如新手が現れたのだ。
そして…………
「ジュゴウ！！！」
ジュゴウと呼ばれた魔法使いは、後ろから刺された。
幸い致命傷には至らなかったものの、陣形は崩れ、冒険者は劣勢に追いやられる。
そんな状況を見て、リーダーと思われる人物が撤退を指示した。
「俺たちは依頼を破棄する！！！ 撤退だ！！！」
無責任と思われるかもしれないが、冒険者たちは何より自分の命、パーティーの命を最優先する。命あっての仕事。
その合図で、冒険者たちは護衛対象をおいてその場を後にした。
「どうしよう……あの人たち、私たちをおいて逃げちゃったよ？」
「あ、あぁ…………とりあえず、ここを出て交渉してみるか…………」
「う、うん」
馬車から一連の出来事を見ていた俺と美海は、馬車を下り、野盗達と交渉することにした。
馬車を下りると、戦っていた野盗たちが俺たちの元にやってきた。
「や、やぁ。俺たちは戦う気なんてないんだ。それに金目の物も持っていない。だから見逃してくれないだろうか」
「…………」
無視だ。
まるで最初から目的が決まっているかのように。
「き、聞いてます？」
「…………」
一人の男が俺と目線を交わしたその時、俺の目の前にナイフが飛来した。
「！？」
当然避ける反射神経なんて持ち合わせておらず、俺は死を覚悟して、自然現象のごとく目をつぶってしまう。
…………。
………………。
だがいつまでたっても、痛み一つ襲ってこない。
ゆっくりと目を開けるが、俺に真直ぐ向かって飛んできていたナイフは、どこにも存在しなかった。
「なに！？ 貴様！ 今何をした！」
「え？」
俺には何が起こったかさっぱりだった。
状況がつかめない野党が、唯一理解できていたことは、攻撃が何かしらの手段で防がれたという事。
慌てた野党は、今度は一斉に攻撃を仕掛ける。
…………俺だけを狙って。
しかし今回は俺もしっかり見ていた。
今度は幾つものナイフが飛んでくる。
……。
…………。
消えた………………？
そう、突然ナイフがその場から姿を消したのだ。
「な、なんで攻撃が当たらねぇ！！！ どうなってる！」
その疑問に答えるように未海が口を開いた。
「ナイフならほら、あなたたちの後ろの木に刺さってるわよ」
「！？」
この時俺は初めて状況を理解した。
ナイフは美海が転移させていたんだと。
そして美海は野盗に問う。
「ねぇ、なんで竜生ばかり狙うの？」
野盗は美海の質問には答えず、攻撃の合図をした。
「全員近接戦で戦え！！！」
「竜生！！！ 逃げるよ！ 私に掴まって！」
「う、うん」
いくら美海が転移魔法が使えるといえど、人数差があり過ぎる。更に俺たちは、まだそこまで攻撃魔法を扱えるわけじゃない。
美海に掴まった俺の視界は、一瞬にして何度も景色を変えた。
俺は何も出来なかった。
戦うことも、逃げることも。
気づいた…………強さがなければ、逃げることすら叶わない。
美海を守るとか以前に、俺はまず自分自身を守れるようにしなくちゃならない。
俺は強くならなければならない。
次回・閑話 佐原美海と天田竜生編・その４「魔王と歴史」
