女神様に言われたので、異世界では自分の幸せ見つけてみます！

Episode 29

「お嬢様は随分と馬に慣れていらっしゃるんですね。」

　屋敷の裏手にある厩舎へとやって来たシャーロットは、久しぶりの動物とのふれあいに無邪気な笑顔を見せていた。

「父が医師で僻地を巡回していたので、一緒に馬に乗って移動することも多かったんです。」

「そうでしたか。」

　ペルグラン家の厩番は、嬉しそうに馬の首周りを撫でている彼女に感心しきりだ。

「あ、もしかしてあの子、オスカー様が乗っていた子かな？」

「左様でございます。よくお分かりになりましたね。」

「うん、優しい目の子だったから……。こんにちは。」

「あっ、お嬢様っ。」

　シャーロットが気付いたのは栃栗毛(とちくりげ)の艶やかな毛並の馬。

　オスカーの馬と目が合い、ゆっくりと話しかけながら近付いていく彼女に、厩番は慌てて声をかけた。

「そいつはちょいと気難しく……って、こりゃ驚いた。」

　彼が言い終わる前に、シャーロットはその馬に受け入れられ、じゃれ合うように手のひらで穏やかに体を撫でている。

「いっぱい歩いて疲れてない？お疲れ様。」

「レディ・エルサはそんなヤワじゃない。あれくらいの移動は朝飯前だ。」

「オスカー様。」

　自分の愛馬と戯れるシャーロットに優しい眼差しを向けながら、オスカーはエルサの飼葉桶に汲んできたバケツの水を入れた。

「貴婦人(レディ)にこの子なんて言ったら失礼でしたね。ごめんなさい、レディ・エルサ。」

　エルサはまるで彼女の言葉を理解し、謝罪を受け入れたように鼻を鳴らす。

「ふふ、可愛い。」

　そう言う自分が周りの人達に愛でられていることにも気付かず、シャーロットは厩番からもらった人参をエルサに食べさせご機嫌だ。

「シャーロット、良かったらエルサに乗ってみるか？」

「いいんですかっ？」

　オスカーの提案に、キラキラと瞳(め)を輝かせ振り返るシャーロット。

　──わかりやすいな、本当……。こんな無邪気な顔をずっと抑えつけてたんだな、俺は……。

「あ、でも……乗りたい、ですけど……私、今この格好(デイドレス)だし……。」

「そんなことか。お前を一人で乗せるわけないだろ。」

「えっ？」

「俺の前に乗ればいい。」

「………へ？……。」

　きょとんとするシャーロットの目の前で、オスカーは手際よく鞍をつけ、エルサを外へと連れ出す。

「ほら、早く来いよ、シャーロット。」

「は、はいっ。」

　颯爽と愛馬に跨ったオスカーがシャーロットの手を引っ張り、彼女の体がふわりと持ち上がった。

　夏らしい彼女のロングワンピースの裾が軽やかに風を纏い、ワクワクとしたシャーロットの表情に、オスカーの心(なか)でじんわりと熱が広がっていく。

　──あぁ……俺は、これで十分だ。シャーロットのこんな笑顔を守り続ける……そのための騎士(ナイト)でいられれば、それだけで……。

「うわぁ、馬上からの景色は久しぶりです！」

「ソフィー、裏の森をひと回りしてくる。カティアローザ様にそうお伝えしてくれ。」

「かしこまりました。お嬢様、楽しんでいらして下さいませ。」

「うん！」

　ペルグラン邸の裏手は、丘の上に穏やかな森が広がっている。

「オスカー様。く(・)れ(・)ぐ(・)れ(・)も(・)お嬢様をお願い致しますね。」

「わかってるよ、安心してくれ。」

　ソフィーには何故か全てお見通しな気がする……。オスカーはそんなことを思いつつ、苦笑と共に返事をしてエルサに出発を促した。

　午後の太陽に照らされてはいるが、森の中に入ってしまえば涼やかで、光の雨のような木漏れ日が降り注ぐ。

　横乗りしているシャーロットをしっかりと包み込み手綱を握るオスカーの腕は逞しく、彼に言われた彼女は安心しきって体をオスカーの胸に預けた。

　──オスカー様と一緒だとホッとする……。

「どうした？シャーロット。ニヤけた顔して。」

「なっ、ひどいです。ニヤけてるなんて！」

「だって本当だろ？」

　すっかりお互いが気の置けない存在となっている二人。

　エルサの優雅な蹄の音。そよ風が奏でる木々の唄……。

　入学以来、シャーロットの中にずっとこびりついたままだった緊張の強張りがスーッと解(ほど)けていく。

「オスカー様が本当のお兄ちゃんだったら、子供の頃の移動も楽しかっただろうなぁ……。」

「ん？俺はこんな手のかかる妹は勘弁だぞ。」

「もうっ、さっきからひどいです、オスカー様！」

「ハハハっ、シャーロットのふくれた顔が面白くて、ついな。」

　更にぷっくりと頬を膨らませたシャーロットが、拗ねてプイッと顔をそらした。

「これは、妹のご機嫌を取らなきゃいけないな。エルサ、行くぞ！」

「えっ？うわっ！」

　オスカーに軽く腹を蹴られたエルサが待ちかねたように柔く風を切る。

　シャーロットの一瞬の驚きの後、森には二人の笑い声が広がっていった。

　◇◇◇

「あれ？オスカーがレディ・エルサにまた鞍をつけて出てきた。」

　二階の窓から裏庭を眺めていたユリウスは、その後の光景に息を呑んだ。

「まぁ、シャーリーったらあんなに楽しそうに。良かったですわ、元気になったみたいで。」

　翌日の夜会のため、共に衣装合わせをしていたカティアローザが彼の肩越しに外を見遣り、含みを持って微笑む。

「この歪な婚約を命(・)令(・)なさったのはユリウス様ご自身でしてよ。」

「………わかってる……。」

「私(わたくし)とあの方の気持ち、少しは分かっていただけまして？」

「ああ。…………今は、感謝と尊敬しかないよ。」

　ユリウスの瞳に揺らぐ隠しきれない嫉妬。カティアローザはその色を嬉しそうに見つめた。

「本気、ですのね？」

「ああ。」

「……早く、終わらせましょう……。」

「そうだね、カティ。」

　──そうですわ、殿下。貴方も我儘になっていいんですから……。

「殿下。」

「ん？なんだい？」

「貴方も、ご自身の幸せを求めて下さいね。心を殺すことが務めでは、決してないのですから……。」

　仮初の婚約者。しかし、深く信頼で結ばれた同志。

　二人は、シャーロットとオスカーが入った緑の景色を静かに見つめていた……。

　──ありがとう、カティ……。