第5話：ファインダーの向こうの空白
いつも『夢見るひずみ』をお読みいただきありがとうございます。
第5話です。
これまではどこか「違和感」として漂っていた心のズレが、ついに目に見える歪みとなって現れ始めます。
最強のペアであるはずの慶太と夢果。しかし、欠けたもう一人の存在が、二人の関係をじわじわと侵食していき……。
どうぞ最後までハラハラしながらお楽しみください。
「――慶太、次、前衛お願い！」
夢果の弾けるような声がコートに響く。
いつものように鋭いラリーを返し、夢果のトスから俺がスマッシュを決める。ボールは綺麗に相手コートの隅へ突き刺さった。
「ナイススマッシュ！やっぱりウチら、最強のペアだね！」
夢果がラケットを掲げて駆け寄ってくる。いつもの弾けるような笑顔。だけど、ハイタッチを交わす俺の手のひらは、どこか冷めていた。
「ああ、サンキュー。夢果のロブが良かったからだよ」
口ではそう言いながら、俺の視線は無意識に、コートの脇にあるベンチへと向かってしまう。そこには、スポーツドリンクのボトルと、誰のものでもない白いタオルがぽつんと置かれているだけだった。
（……今日も、来なかったな）
夢がサークルを休みがちになって、もう二週間が経とうとしていた。
最初は「風邪でも引いたのかな」くらいに思っていた。だけど、ラインを送っても既読すらつかない。通学路のいつもの交差点にも、彼女の姿はなかった。
「……慶太？」
不意に名前を呼ばれて我に返る。目の前で、夢果が小首をかしげて俺の顔を覗き込んでいた。その大きな瞳に、微かな不安の色が混じっている。
「あ、ごめん。ちょっと疲れてるのかも」
「もー、ウチとテニスしてるときに、他のこと考えちゃダメ！……ほら、ドリンク飲んで休憩しよ！」
夢果は俺の手首を掴むと、ぐいぐいとベンチの方へ引っ張っていった。
いつも通りの強引さ。いつも通りのポジティブなエネルギー。だけど、掴まれた手首の強さに、どこか必死なものが混じっているような気がして、俺は小さな違和感を覚えていた。
ベンチに座り、スポーツドリンクの缶を開ける。それでも俺の思考は、どうしても夢のところへ戻ってしまう。
言葉は多くないけれど、俺のテニスの癖を誰よりも見抜いてくれた夢。後ろから静かに俺の背中を見つめてくれていた、あの心地いい空気感。それがすっぽりと抜け落ちたサークルは、どれだけ夢果が盛り上げてくれても、俺にとってはどこか隙間風が吹いているようだった。
「……俺、ちょっと夢の様子、見に行ってこようかな」
ぽつりと、独り言のように呟いてしまった。「明日の朝、ちょっと家の方に寄ってみる。さすがに連絡もつかないのは心配だし……」
俺がそう言った、その瞬間。
夢果の動きが、ピタリと止まった。
スポーツドリンクの缶を口元に運ぼうとしていた腕が、空間で凍りついたように静止している。彼女の長い睫毛が細かく震え、俯いた顔の影がぐっと濃くなった。
「夢果……？」
声をかけると、夢果は弾かれたように顔を上げた。
その顔には――いつもの、満面の笑みが張り付いていた。
「あはは！何言ってるの慶太、過保護すぎ！夢ちゃんだって、ちょっと体調崩して家でゆっくりしたいだけかもしれないじゃん。急に男の子が家に来たら、夢だって困っちゃうよ？」
鈴を転がすような、いつもの明るい声。
だけど、その笑顔はどこか歪だった。目は全く笑っていない。それどころか、俺を真っ直ぐに見つめるその瞳の奥には、今まで見たこともないような、暗くドロドロとした焦燥と嫉妬が渦巻いているのが見えた。
「それよりさ、明日の放課後、駅前に新しくできたパンケーキ屋さん、ウチと一緒に行こ？ ほら、前に行きたいって言ってたやつ！」
夢果は俺の腕に自分の腕をぎゅっと絡め、さらに身体を寄せてくる。
拒絶を許さないような、必死な笑顔。絡められた腕から、彼女の心臓の激しい鼓動が伝わってくるようだった。
「あ、いや……」
断ろうとした俺の言葉を遮るように、夢果はさらに声を張り上げる。
「約束だからね！ 明日は夢のことなんか忘れて、ウチといっぱい楽しも！」
その無理に作った笑顔の裏にある、剥き出しの執着。
俺は夢果のノリに気圧されながらも、背筋に冷たいものが走るのを確かに感じていた。
そして、その様子を、部室の窓からじっと見つめている冷ややかな視線があることにも、俺たちはまだ気づいていなかった。
第5話をお読みいただき、ありがとうございました！
夢果の笑顔の裏に隠された、ドロドロとした執着がとうとう爆発してしまいました。目が笑っていない笑顔って一番怖いですよね……。慶太の背筋に走った戦慄が、読者の皆様にも伝わっていれば幸いです。
そしてラスト、二人の様子を冷ややかに見つめる「あの視線」は一体誰のものなのか……？
物語はここからさらに加速していきます。
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