ハズレ聖女の私、冷酷な獣王様に「やっと見つけた」と捕まって離してもらえません

第四話 忘れられない喪失感

　いつも、夢に見る。

　俺を置いて、去っていく背中を。

「――ニア！」

　叫んでも、振り返らない。

　手を伸ばしても、届かない。

　砂の上に足跡だけを残して、行ってしまう――。

　やっと俺の手の中に戻ってきたんだ。

　今度は、どこにも行かせない。

　――行かせるものか。

　もう二度と――手放さない。

　＊

　視察から一夜明けた、穏やかな朝。

「おはようございます、リオさ、ま？」

　延期されていた結婚式の日取りが、三日後に変更されたことをヴィルト様から知らされた。段取りを聞いている中、ふらりと現れたリオ様に、優しく抱き寄せられる。

「……ニア」

「はい？」

　リオ様の長い尻尾が私の腰を絡めとる。

「……ここにいるな」

　それはまるで、今にも消えてしまうものに縋るような声で。

「ええ、私はここにおりますが……？」

　存在を確かめるように、リオ様の手が肩や背中、腰を辿っていく。リオ様が距離を詰めてくるのには慣れてきたが、人の目がある場所で触られるのはやっぱり恥ずかしい……！

　リオ様は優しく私の頭を撫でると、そっと体を離す。

「俺は執務に戻る。あとは任せたぞ、ヴィルト」

「承知いたしました」

　あっという間に去っていくリオ様の背中を見送る。……一体なんだったんだろう？

　ヴィルト様は微笑ましいものを見守るように、顔を綻ばせている。

「……ヴィルト様、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「はい。何なりと」

「リオ様はなぜ、私をあそこまで求めるのでしょうか……？」

　何度も考えてみた。リオ様があれだけ私に執着する理由を。

　しかし解決の糸口は掴めぬまま。それに――。

『あの時も――お前は、俺を置いて消えた』

　あの言葉の意味。リオ様を知るためには、まだピースが足りない。

「私の口から語るべきことではありませんが……、しかし、これだけはお伝えするべきですね……」

「それは？」

「私は長い間リオ陛下にお仕えしてきましたが……、あれほど誰かに執着なさるお姿は、今まで一度も見たことがありません」

　真摯な眼差しが私を捕らえる。

　ヴィルト様が言っていることは、嘘じゃない。

「あの方が誰かを欲したのは、ニア様ただ一人だけです」

　ヴィルト様の言葉が、私の胸に重く響いた。

「ただ一人……」

　現実味が湧かない。私なんかが、誰かの「唯一」だなんて……。

　――その瞬間だった。

　カンカンカンカン！

　あの鐘の音が、鳴り響いた。

　ほどなくして、見張り塔の上。

「砂の海にて超大規模な竜巻発生！この規模だと……、上陸されたら、ひとたまりもありません……！」

　砂の海の上、獣人でない私の目にも、はっきりとその巨大な影が見えた。まるで、空へと繋がる柱のようにそびえている。

　城下ではすでに避難指示が出たのか、市民たちが逃げてくる。街は私たちの結婚式を祝うように、彩られていた。

　竜巻が上陸してしまったら、この街並みが、あの温かい人たちが、失われてしまう――。

「あの竜巻は……」

　リオ様が、苦々しげに竜巻の方を見ている。まるで嫌なものを思い出したかのような表情だ。

　あんなに恐ろしい渦が巻き起こっているのに、その音はなにも聞こえてこないのが不気味で……ただ風だけが、こちらへ触れてくる。

　思わず、体がすくむ。

（……？）

　頬をかすめる風に、なんだか違和感を覚える。

　上手く言えないけれど、まるで風のことが“わかる”かのようだ。ずっと知っているかのような……。

　……いや、違う。そうじゃない。

　これはきっと、“呼ばれて”いるんだ。

　なにも根拠はないけれど、でもそうとしか思えない。

　ただ、ここからでは感覚が曖昧だ。もっと近づくことができれば――もっと、竜巻のことが解れば、私の魔法で、上陸を防げるかもしれない。

　竜巻は、怖い。近づけば、きっとただでは済まない。

　でも市民の皆さんは、もっと怖いだろう。

　うまくいく保証も、ない。

　それでも、昨日のようにやれるかもしれない。

　――それなら。

『ニア。お前は役立たずなどではない』

『俺が誰よりも、知っている』

　リオ様が信じてくれた私を、私も信じたい。

　リオ様のように――あの人たちの笑顔を、守れると。

「リオ様、私――竜巻を収めに、行ってきます」

　私の言葉に、リオ様は大きく目を見開いた。

　しかしすぐに厳しい表情に戻る。

「不許可だ。あれに近づくのは死にに行くようなものだ。魔法を使うなら、ここからにしろ」

「遠くからでは魔法が効力を十全に発揮できないかもしれません！今から行けば、上陸する前に十分に近づいて対処することができます！」

「それでお前が死ねば守れるものも守れまい。それは無謀というものだ」

「それでも、私でなければやれません！」

「駄目だ」

　何度も食い下がる。

　ずっと一人ぼっちで風魔法の技術を磨いてきた。あの独りの時間が、大勢のひとたちを守ることに繋がるなら。

　今までの私が、報われるような気がする。

　誰も認めなかったあの時間は、無駄じゃなかったと証明できる。

「でも！」

「また俺を置いて行くのか！」

　慟哭のような叫び声。

　リオ様は、あまりにも苦しそうな顔をして、私の右腕を掴んだ。

　私を縛る鎖のように。逃がすまいとする力で。

「どこへも行くな、ニア。――お前のいない世界など、守っても意味がない」

「もう俺を――置いて行かないでくれ」

『おいて行かないで』

（……！？）

　胸の奥が、ひどくざわつく。

　――私は、この言葉を知っている。

「リオ様」

　私の右腕を掴むリオ様の手に、そっと左手を重ねる。

「私は必ず、帰ってまいります」

「だから、待っていてください」

「私がここへ、帰ってこられるように」

　リオ様の手の力が、抜けていく。

　腕に残った爪の跡が、リオ様の心を物語る。

　私はそっと、その手から離れた。

「死ぬのは許さん」

「――はい」

　静かに、言葉を返す。

「必ず戻ってこい」

「お約束いたします」

「……ニア」

「それでは、陛下」

　惜しむようなリオ様を残して、私は砂の海へ向かうべく、塔を降りる。

　背中に焼けつくような視線を感じる。

　振り返ってはだめ。

　振り返ればきっと、私の小さな覚悟が崩れてしまうから。

　――だから私は、振り返らず、駆け降りた。

　前へ進むために。

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第五話は明日21時に投稿いたします。