修繕士リシェルの晩酌録

魔導灯と薫草茶割り

　その日の現場は、古い街灯の修繕だった。

　道に等間隔に配置されたうちの、一基の魔導灯。依頼書では『簡易調整が必要』とだけ書かれていたのだが。

（うーん……見積どおりじゃ収まらなさそう）

　実際に見れば、老朽化は想像以上。土台が腐っているのか、柱は傾き、内部の魔力線も断線寸前だった。

　リシェルはため息をつき、腰に提げた革ポーチから工具を取り出す。

　言われていないことは、やらなくていい。本来なら追加費用が発生する。ギルドに戻って申請をして、承認をもらってから再訪するべきだ。

　でも、この灯が今日の夜までに消えれば、通りを歩く人の足元はすっかり暗くなるだろう。

　昔、師匠も言っていた。「灯りが消える瞬間は、どこの世界でも人を不安にする」と。

「仕方ないね」

　そう呟き、柱の方まで手を伸ばす。腐食した金具の交換、ズレたコイルの調整、導線の補強。今は一時しのぎの処置しかできないが、やらないよりはましだろう。

　問題は、灯の位置が高すぎることだった。

　脚立にのぼり、片手で柱に掴まりながら、もう片手を伸ばす。風が吹くたびに、脚立がかすかに揺れた。

（あと少し……っ）

　カチン、と金具が外れた瞬間だった。強い風が背を押し、身体がよろめく。

「――リシェル！」

　リシェルの身体が地面へ転がり落ちる直前で止まる。

　抱きとめたのは、煤と鉄の匂いを纏った男――バルドだった。

「馬鹿、何してんだ！」

「し、仕事……？」

　怒鳴られて驚いたこともあり、リシェルは反射的に答える。

「全部一人でやる奴があるか！」

「だって」

「だってじゃねえ。どうせ指示にない余計なことしたんだろ」

「よ、余計って何よ。直したほうがいいじゃない！」

「言い分はわかる。だが、無茶していい理由にはならん」

　バルドは目を瞑り、深いため息を吐いた。

「……あのなあ。おまえの技術はすごいと思ってるさ。けど、どれだけ慣れた作業でも油断するな。俺たちの仕事は、気をつけすぎるってことはねえんだからよ」

　先ほどの剣幕が嘘のような声に、リシェルは場違いにも目を瞬いた。

　と、そこでようやく、自分が抱きかかえられたままなことに気付く。慌てて謝罪し地面へと跳ぶように降りる。

「っ、ご、ごめん！　どっか痛くしてない？！」

「魔導炉の外装に比べたら軽いもんだ」

「あんな、鋼のデカい板と比べないでよ！」

「そりゃ悪かった」

　さらりと言って口端を歪める様子に、リシェルも嘆息と共に笑いが漏れる。

「悪いが、工具を借りていいか」

「え？」

「このままってわけにもいかないだろ」

　バルドは調整しかけの灯をひょいと持ち上げ、脚立を安定させると、淡々と残りの作業を片づけていく。慣れない道具を使っているというのに、さすがに手際は良い。

「……なるほど、旧型か。道理で」

「うん、初期の魔晶石みたい。灯りに使うにはあんまり安定しないから、そこの絶縁に使ってた枠、魔虫の繭じゃないかな」

「最近じゃなかなか見ないな。今、いくらぐらいするんだ？」

「どうだろ。採れる量はかなり減ってるらしいけど」

　核となる魔晶石を、新たな石と交換する。光源の質を左右する芯材は、リシェル手製の魔導繊維だ。

　魔導灯は、あっという間に息を吹き返した。沈む夕陽の代わりに、橙色の光が街路を照らす。

「……ありがとう」

「次にやったらギルドに報告するからな」

　交換した古い魔晶石を片手で弄びながら、バルドは小さく笑った。

　手分けして後片付けをしながら、先日のミラの言葉がよみがえったリシェルは、無骨な横顔をさりげなく盗み見た。

　彼とそういう関係になりたいとは、別に思わない。きっと向こうも同じだろう。照れくささすら沸かないというか、今さら、という感覚が近い。

　ただ、相棒として見られるのは悪い気はしなかった。かといって、二人三脚でと言われたら難しいが。リシェルとバルドでは、やりたいことも大切なものも違う。

　それでも、少なくともリシェルにとって、尊敬できる相手であることは確かなのだ。

◆◆◆

　夜。

　茶葉をくつくつと煮出す。薫草茶と呼ばれる、食堂にもよく置いてあるようなお茶だ。独特の甘さが苦手な人もいるが、リシェルはあまり気にならない。

　蒸留酒を注いだカップに、熱いお茶を半分ほど。やがて、ツンとする匂いが落ち着けば、ちびちび飲むのにぴったりな薫草茶割りのできあがりだ。

　今夜のお供は、冒険者からもらった野菜の酢漬け。夕飯の肉をくどい味付けにしてしまったから、さっぱりとしたつまみが欲しかった。

（……新しい石鹸、買おうかな）

　カップを口に運ぶたび、昼間の修理でついたオイルの香りが混じる。今度、ミラにでもおすすめを聞いてみよう。

　酢漬けも、油汚れが落ちきらない手でつまむのは憚られた。フォークで一つずつちまちまと刺していると、玄関の戸を叩く音がした。

　こんな時間に珍しい。

　訝しみながらも扉を開けると、そこにはバルドが立っていた。手に小さな包みを持っている。

「どうしたの？」

「何を飲んでたんだ？」

　バルドから質問をされるのは珍しい。少し驚きつつも、リシェルは体を開いて工房の奥を示した。

「薫草茶割り」

「渋いな」

「結構おいしいよ」

「残念ながら、これはつまみじゃないが」

　包みを開けると、小ぶりの魔導灯が入っていた。淡い青の光をたたえる、静かな灯。

「昼間の街灯……取り替えた旧型の魔晶石をいじってみた。魔力を抑える用に、幻銀の薄板を入れてある」

「幻銀？！　あの、『魔力を喰う金属』？」

「余り物を使っただけだ」

　恐る恐る受け取った魔導灯を透かし見る。

　本来なら魔導兵器や大型炉心に使うような希少素材を、両手に収まる灯りの、さらに芯の部分に違いなく嵌まるように。地味に、いや、普通にとんでもない加工技術だ。

　よくよく見れば外側を覆うガラスにも、うっすらと金属の繊維が張り巡らされている。万が一破裂しても、破片が飛び散ることはなさそうだ。

「すご……」

「試作だけどな。前に、おまえんとこの工房、光が弱いって言ってただろ」

「くれるの？」

「役に立つかはわからんが。どのみち、こういう古めかしいのが好きな客は、うちにはほとんどいない」

　わざわざ不安定な灯りを実用することはない。揺らめく灯りは完全に趣味の領域だ。不器用な贈り物に、胸の奥が熱くなる。

「ありがとう。せっかくだし、ちょっと飲んでく？」

　バルドは一瞬だけ迷うようにリシェルを見て、ほんの少し困ったように笑った。

「いや、やめておく。明日の朝に後悔したくねえからな」

「どれだけ飲む気なの」

「おまえもほどほどにな。果実酒ができあがったらまた来るさ」

　そう言って、彼は夜風の中に姿を消した。

　いそいそとテーブルに戻り、早速、もらった灯りをつけてみる。ふわりとした光は周囲をほんのり明るくする程度だが、月明かりで覗いた時より、凝った細部がよく見える。

「ふふ」

　新たな光をニマニマと眺めながら、お酒を一口。

　技士バルドは小さな仕事でも手を抜かない。それをよく知るリシェルにとって、今夜は最高のつまみが手に入ったのだった。