失われた職業を継ぐ者

第６話 止まらずに、一歩

　立って水を出すだけなら、できると思っていた。

　座っているときと同じように手を伸ばし、鉢へ向ける。胸のあたりから力を集め、指先へ送る。

　水は出た。

　だが、途中で膝が曲がった。

　流れが途切れる。

　母が鉢を置き、俺の肩を支えた。

「足まで力を抜かなくていいのよ」

「分かってる」

　父に剣を教わるときも、よくそう答えていた。

　頭で分かっていることと、身体ができることは、思った以上に離れている。

　俺は足を置き直した。

　父に教わったように、片足を少し前へ出す。地面を踏んでから、もう一度手を伸ばした。

　細い水が落ちる。

　今度は立っていられた。

「できた」

「ええ。今日は、そのままで終わりましょう」

　俺は母を見た。

　まだ一歩も動いていない。

「歩くのは？」

「立っていられるようになってから」

　母は鉢を持ち上げた。

　急ぎたい気持ちはあったが、さっき支えてもらったばかりなので、言い返せなかった。

　　　　　＊

　夏の間に、朝の時間割ができた。

　起きて顔を洗い、朝食を食べる。

　父がいる日は、庭で木剣を持つ。いない日は、母の見ているところで構えと足の置き方だけを確かめる。

　そのあと、文字の勉強。

　水魔法は休んでからだった。

　一度にやることは少ない。

　前の人生なら、何かを始める準備だけで終わってしまいそうな時間だったが、三歳の身体には十分だった。

　木剣を握った手には、汗が溜まる。

　文字を書いている途中で眠くなる日もある。

　そういう日は水の練習をやめ、昼寝をした。

　俺の記録板には、数字のほかに、母が書いた短い言葉も増えた。

　よく眠った。

　昼食が少なかった。

　庭で長く遊んだ。

「そこまで書くの？」

「数字が同じでも、今日は疲れているでしょう」

　母は板の端を指した。

　前の日、カイとソラが来ていた。庭で遊び、帰る二人を追いかけて門まで行き、夕食では匙を握ったまま眠りかけた。

「明日、どうだったか分かるようにしておくの」

「……うん」

　魔力が残っていれば何でもできると思い始めていたので、その記録は少し面倒だった。

　しかし、十二ある日でも身体が重いことはあった。母は、数字に出ない方も見ていた。

　　　　　＊

　水を出したまま一歩動けたのは、練習を始めて九日目だった。

　母が鉢を持ち、俺の前に立つ。

　水を細く出す。

　そのまま、右足を少し前へ。

　流れが横に揺れた。

　俺は慌てて手を戻そうとして、身体ごと傾いた。

「止まって」

　母が鉢を下ろした。

　水はもう出ていなかった。

　俺は足元を見た。

　右足を出したあと、左足が元の場所に残っている。身体だけが前へ行き、腕まで引っ張られた。

　次は足を近づけてから、手を動かした。

　流れは途切れたが、倒れなかった。

　三度目で、一歩。

　水の筋が揺れながらも、鉢の中へ落ち続けた。

　母が俺と同じだけ後ろへ下がる。

「今、できていたわ」

　言われて顔を上げた瞬間、止まった。

　俺は鉢を見て、それから母を見た。

　母は笑っていた。

「顔を上げるのは、次ね」

　　　　　＊

　カイとソラが来た日、俺は庭に線を引いた。

　木の棒で土をなぞり、そこから二歩離れたところに、もう一本引く。

「ここまで歩く」

「水を出しながら？」

　カイが聞いた。

　俺は頷いた。

　ソラがしゃがみ、線を指でなぞる。

「近いじゃん」

「止まらずに歩くの、難しい」

「普通に歩けば？」

「普通に歩くと、水が止まる」

　ソラは納得していない顔だった。

　カイは自分で二歩進み、振り返った。

「俺、こっちで見てる」

　母が鉢を持ってきた。

　今日は二人も見ている。俺は手を伸ばし、いつもより少しだけ胸を張った。

　水を出す。

　一歩進む。

　ソラが顔を近づけた。

「出てる」

　俺はそちらを見てしまった。

　流れが途切れる。

「あ」

　ソラが言った。

　カイが線の向こうから戻ってくる。

「話しかけたら止まるんだな」

「止まらないようにしたい」

　俺が答えると、ソラは母の鉢を見た。

「次、俺が持つ」

「まだ重いから、こちらを一緒に持ってくれる？」

　母は片側の縁を示した。

　ソラは俺を見てから、おずおずと手を添えた。

　俺はもう一度、手を伸ばした。

　今度はソラが何も言わない。

　口を結び、鉢ばかり見ている。

　一歩。

　もう一歩。

　水は途中で細くなったが、線を越えるまで落ち続けた。

「できた！」

　カイが声を上げた。

　俺は水を止めた。

　ソラが鉢を覗き込む。

「俺、動かさなかった」

「うん。助かった」

「次も持つ」

　母が鉢を持ち上げると、ソラは残念そうに手を離した。

　俺は自分の手を確かめる。

【魔力：８／１４】

　まだ残っていた。

　けれど今日は、木剣でも遊ぶつもりだった。

「水は、終わり」

　言うと、母が少し驚いた顔をした。

　それから、頷いた。

「では、片づけてくるわね」

　　　　　＊

　木剣を持ったカイは、前より構えが落ち着いていた。

　両手で握り、足を開く。

　俺の父に教わった形を、家でも練習しているらしい。

「父ちゃんに見せた」

「何て？」

「いいんじゃないかって」

　カイは嬉しそうだった。

　ソラは木剣を肩に載せ、俺たちを見ている。

「ソラもやる？」

「見てる」

　そう言ったくせに、俺とカイが並んで振ると、横で同じように振り始めた。

　母が戻ってくるころには、三人とも息が上がっていた。

　剣を打ち合わせるのは、まだ禁止だった。代わりに父が庭へ埋めた丸太へ向かって、ゆっくり振り下ろす。

　カイは途中で止められる。

　ソラは丸太に当たる前から目を閉じる。

　俺は狙ったところから少しずれた。

「ユウ、曲がった」

「見えてる」

「俺の方が真ん中」

　ソラが丸太を指す。

　確かに、浅い跡が真ん中についていた。

「目、閉じてたのに」

「閉じてない」

　カイが笑った。

　ソラがそちらへ顔を向ける。

「笑わないでよ」

「上手かったから」

「……ならいいけど」

　俺はもう一度構えた。

　カイの手元へ目が向いたとき、文字が浮いた。

【職業：未定】

【剣術：１】

　俺は少し驚いた。

　カイにも、技能がついている。

　試しにソラへ意識を向けたが、何も出なかった。

　見えないことと、持っていないことは違う。

　父に言われたことを思い出し、それ以上は見ようとしなかった。

　　　　　＊

　秋に入る前、俺の魔力は十八になった。

　最初に見えた六の、三倍だった。

　ただ、毎日三倍の水が出るわけではない。

　水生成と魔力制御が少しずつ上がり、同じ消費で出せる量も増えていた。

【水魔法：２】

【魔力制御：２】

　母が用意してくれた杯には、内側に細い線がある。

　毎回そこまで出して、減った数字を比べるためだ。

　最初に線まで溜められたときは、魔力を六使った。

　半月後には四。

　さらに何日かすると、三で届いた。

　最大魔力が増えることと、上手く使えること。

　その両方があると、できることは思った以上に増える。

　俺は杯へ水を出しながら、視線を少しだけ上げた。

　母の手元を見る。

　流れは止まらない。

「今日は、こちらを見られるのね」

「うん」

　返事をした途端、水が乱れた。

　慌てて杯へ目を戻す。

　母は笑わず、溢れる前に手を少し動かしてくれた。

「お話しする練習は、また明日にしましょう」

　　　　　＊

　その数日後、屋敷の門へ荷車が来た。

　麦の袋と、布に包まれた壺を積んでいる。車輪の片方には新しい木が使われ、もう片方は泥で黒かった。

　俺は父と一緒に、受け取りの様子を見ていた。

　商人は父へ挨拶し、積み荷の布を外す。

　その脇で、護衛の男が手袋を取った。

　指の付け根に、擦りむいた跡がある。

「水を借りても？」

「井戸は裏だ」

　父が答えると、男は頷いた。

　腰の袋から小さな器を出し、歩き出そうとする。

「俺、出せる」

　言ってから、父を見た。

　父は俺の顔を確かめた。

「今朝は？」

「まだ使ってない」

「なら、器を地面へ置いていただきなさい」

　護衛が足を止めた。

　俺と父を見比べ、それからしゃがんで器を置く。

「ここでいいですか、坊ちゃん」

「うん」

　俺は器の上へ手を伸ばした。

　いつもと違う場所だ。知らない人が見ている。

　力を急に送らない。

　木剣を握るときのように、肩を上げない。

　水が落ちた。

　細い流れを保ち、器の底へ溜めていく。

　男は黙って待っていた。

　杯の線がないので量が分かりにくかったが、底を十分に覆ったところで止めた。

「助かります」

　男は器を持ち上げ、傷についた汚れを洗った。

　俺は自分の手を見る。

【魔力：１４／１８】

　四使った。

　庭の花だけではなく、誰かの役に立った。

　嬉しくて顔を上げると、男が俺の父へ言った。

「小さいのに、水を随分きれいに流せますね」

「毎日やっているからな」

　父はそう答えた。

　声に、少しだけ誇らしさが混じっていた。

　男は手を拭き、腰の剣の位置を直した。

　その指の動きを見て、俺は思わず聞いた。

「剣も使うの？」

「ええ。道中で必要になることがありますから」

「魔法は？」

　男は俺を見た。

　少し笑い、自分の器へ指を向ける。

　細い水が、短く落ちた。

「このくらいなら」

　俺は目を見開いた。

　剣を持った人が、水を出した。

　それだけで、もう少し話を聞きたくなった。

「剣を使いながらも、できる？」

「水を？」

　男が聞き返す。

　俺は頷いた。

「歩きながら出す練習をしてる。剣を持ってても、できるかな」

　父がこちらを見た。

　男はすぐには答えず、手袋をはめ直した。

「できる人はいます。俺は、戦っているときには出しません」

「どうして？」

「剣から気が逸れるからです。水を出している間に斬られたら、困るでしょう」

　俺は頷いた。

　一歩歩くだけでも、最初は止まった。

　相手が剣を持って向かってくるなら、もっと難しい。

「でも、できる人はいる？」

「いますよ」

　男は腰の剣に手を置いた。

「前に組んだ護衛は、刃へ火をまとわせていました」

　俺は、その剣を見つめた。

　ただ灯りをつけるための火が、剣の上で燃えるところを想像する。

　父の手が俺の肩へ触れた。

「話の続きは、荷を下ろしてからだ。仕事の途中だからな」

　俺は慌てて男から離れた。

　男は笑い、荷車の方へ戻っていく。

　父を見上げると、父は少し困った顔をしていた。

「お前のやりたかったことは、それか」

「うん。剣と魔法、両方」

　父は荷を運ぶ男の背を見た。

　それから、俺へ目を戻す。

「なら、今日は稽古で足元をよく見なさい」

「どうして？」

「魔法を考えるたびに転んでいては、剣を持たせられん」

　俺は門前の石を見て、足を置き直した。

　刃へ火をまとわせる。

　そんな人が、本当にいる。

　男の仕事が終わるまで、俺は門のそばで待つことにした。

　聞きたいことは、今までで一番多かった。