失われた職業を継ぐ者

第５話 こぼれる力

　父との剣の稽古は、木剣を握るところから始まった。

　右手を鍔の下へ置き、その下に左手を添える。俺の手では柄が余った。父は指の位置を直し、少し離れて立った。

「持ち上げてみろ」

　俺は頭の上へ木剣を上げた。

　父がすぐに近づいてきた。

「肩まで上がっている。力を抜いて」

「抜くと落ちる」

「落ちないくらいでいい」

　水魔法でも似たことを言われた。

　力を入れるのは簡単なのに、ちょうどよくするのは難しい。

　父が俺の肘を下げ、両手の位置を少し前へ動かした。

　それだけで、持っているのが楽になった。

「ここから、ゆっくり下ろす」

　言われたとおりに振る。

　木剣の先が地面へ向かい、身体まで前に引っ張られた。父の手が胸に当たり、倒れる前に止まる。

「最後まで一緒に落ちなくていい」

「分かってる」

「身体にも教えなければな」

　父は笑い、俺を元の位置へ戻した。

　その朝に振ったのは、五回だけだった。

　　　　　＊

　水魔法の方は、相変わらず鉢の底を濡らす程度だった。

　最大魔力は七。

　一度使うと二か三減る。失敗した日には、四減ることもあった。

　同じくらいの水しか出していないのに、減り方が違う。

　俺はそれが気になっていた。

　母の針仕事の横で、いつもの鉢へ手を伸ばす。

　力を集める。水を思い浮かべる。透明な粒が生まれかけ、途中で消えた。

　もう一度。

　今度は一滴落ちた。

【魔力：４／７】

　母が鉢を覗いた。

「今日は一滴ね」

「途中で消えた」

「昨日より難しかった？」

「……同じつもりだった」

　俺は自分の指を見た。

　水にならなかった力は、どこへ行ったのだろう。

　失敗した分も減っている。

　なら、今の俺は水を出す以外のことに、かなり使っているのかもしれない。

　俺は母へ顔を向けた。

「明日は、もっと小さく出してみたい」

「今より？」

「うん。落ちなくてもいいから」

　母は少し考え、頷いた。

「疲れないうちに終わるならね」

　　　　　＊

　次の日、俺は水滴を大きくしようとするのをやめた。

　手の下に透明な粒が見えたところで、送る力を少し弱くする。

　粒が消えた。

　弱すぎたらしい。

　俺は一度手を下ろし、息を吐いた。

　母が縫う手を止めた。

「続ける？」

「もう一回だけ」

　今度は、力を少しずつ送った。

　粒が見えても、すぐには増やさない。手のひらの下に、小さな光が留まる。

　水だった。

　落ちそうで落ちない。

　嬉しくなって指を動かした途端、粒が指先へ触れ、手の甲を伝って流れた。

「あ」

　母が布を差し出した。

　俺は手を拭きながら数字を確かめる。

【魔力：５／７】

　二減っていた。

　一度失敗して、もう一度作った。それでも昨日より少ない。

　俺は枕元の板を取りにいこうとして、母に袖を掴まれた。

「まず鉢を片づけてから」

　　　　　＊

　それから、板に数字だけでなく、小さな印をつけるようになった。

　水が出たら丸。

　途中で消えたら斜めの線。

　出た量は、滴の数で書く。

　文字を習う時間に、それを見たマルクが眉を上げた。

「これは何の帳面ですか」

「魔法の練習」

「こちらの数字は？」

「使う前と、使ったあと」

　マルクは板を手に取り、俺を見た。

「何を数えておいでで？」

　俺は黙った。

　曖昧に答えても、たぶん次を聞かれる。マルクは俺が数字を一つ飛ばして書いただけでも気づく人だった。

「……力の残りが、見える」

　言ってから、胸が少し速く動いた。

　マルクは笑わなかった。

　板を机へ置き、俺の前へ椅子を寄せる。

「どこに見えますか」

「手を見ると。いつもじゃないけど」

「今も？」

「見ようとすれば」

　自分の手へ意識を向けた。

　薄い文字が浮かぶ。

【魔力：７／７】

「七。全部で七で、今も七」

　マルクはしばらく俺の手を見ていた。

　彼には何も見えていないらしい。

「ほかにも、見えるものはありますか」

　俺は頷いた。

　職業。スキル。自分の名前。

　継路眼という、知らない言葉。

　話し終えるまで、マルクは一度も遮らなかった。

　それから立ち上がり、戸口へ向かった。

「お父様にも、お話しいただけますか」

　　　　　＊

　父と母が来ると、俺は同じことをもう一度話した。

　最初に父の肩へ文字が浮いたこと。読もうとして目が痛くなったこと。最近は、少しずつ読めるようになったこと。

　父は途中で椅子に座った。

　母は俺のそばへ来て、目元を見た。

「今も痛くなるの？」

「長く見たら」

「それは先に言ってほしかったわ」

　声が少し厳しくなった。

　俺は膝の上の手を見た。

「ごめんなさい」

　母が俺の髪を撫でた。

　父はマルクの置いた板を眺めていた。

「私には、何と出る」

「剣豪。火魔法が一」

「……ほかは？」

「まだ、読めないところがある」

　父とマルクが目を合わせた。

「神殿で確かめたものと同じですな」

　マルクが言った。

　俺は顔を上げた。

「みんな、知ってるの？」

「自分の職業や、主な技能ならな。神殿にある鑑定盤で調べられる」

　初めて聞く話だった。

　俺だけに見えるからといって、この世界で誰も知らないものではなかったらしい。

「魔力も？」

「大きな神殿なら、調べられるそうだ。ここからでは遠い」

　父は俺の板を指した。

「それが正しいか、少し確かめよう。痛くなるまで見る必要はない。見えないときは、見えないと言いなさい」

　俺は頷いた。

　母が鉢を持ってきた。

　　　　　＊

　まず、使う前の数字を言った。

　七。

　次に、小さな水滴を一つ作る。

　力を一気に送らず、粒が見えたところで、その形が消えないくらいに保つ。

　水が鉢へ落ちた。

「六」

　マルクが板に書いた。

　俺は鉢を見た。

　一しか減っていない。

「昨日も、同じくらい出した？」

「うん。でも二、減った」

「その前は？」

「三」

　マルクが以前の記録を並べた。

　父は鉢の水と板を見比べる。

「同じ一滴でも、使う力が違うのか」

「前は、途中で消えてた」

「今日は？」

「消えないように、少しずつ送った」

　父が頷いた。

「剣を握るときにも、必要以上に力を入れていたな」

「魔法も？」

「似たところはありそうだ。私も、覚えたころより楽につけられる」

　俺は手のひらを開いた。

　増やすことばかり考えていたが、こぼさずに使えば、今ある七でもできることが増える。

「残り、六ある」

「ああ」

「もう一滴なら、出していい？」

　父は母を見た。

　母が俺の手に触れ、顔を確かめてから頷いた。

　次の一滴でも、一減った。

　その日はそこで終わったが、俺は板を見ながら、何度も六と五を指で辿った。

　　　　　＊

　練習の決まりが、少し変わった。

　一度使ったら、残りを確かめる。

　必ず力を残し、眠気や手の震えが出たら、数字に余裕があってもやめる。

　母は記録を一緒につけてくれた。

　父は俺の言う数字を聞きながら、回数を少しずつ増やした。

　カイとソラにも、そのほかの村の人にも、文字のことはまだ話さないようにと言われた。

「どうして？」

「その力で何が分かるのか、私たちにもまだ分からんからだ」

　父は俺の板を返した。

「聞かれても答えられないことまで、答えを期待される。まずは、お前自身が扱い方を覚えなさい」

　俺は頷いた。

　人の文字を見るときには、相手が嫌がることをしないようにも言われた。

　マルクは帳面を読まれるのと似たものかもしれません、と付け加えた。

　見えるからといって、何でも覗いていいわけではない。

　俺は、自分の手と水の記録から確かめていくことにした。

　　　　　＊

　半月ほどすると、水は滴ではなく、細い筋になって落ちるようになった。

　長くは続かない。糸のような流れが一息ほど伸びて、途切れる。

　鉢の底に溜まった水を、母が傾けた。

「今日は、目で見ても増えたわね」

　俺は数字を確かめた。

　二減っていた。

　前は、失敗しながら数滴出すだけで三減った。

　今は二で、何滴あるのか分からない量が出ている。

【水魔法：２】

　新しい数字も見えた。

　さらに目を向けると、別の行が浮かぶ。

【魔力制御：１】

　俺は慌てて母を呼んだ。

　写す前に消えそうだったので、声に出して覚える。

「制御。魔力制御って出た」

「新しい技能？」

「たぶん」

　母は針を布へ刺し、板を取ってくれた。

　文字を書きながら、俺はさっきの感覚を思い出していた。

　水にする力を、少しずつ送り続ける。

　強すぎれば散る。弱すぎれば消える。

　その間を探すことが、技能になったのかもしれない。

　　　　　＊

　季節が春から夏へ移るころ、最大魔力は十二になっていた。

　七から八へ増えるまでは長かったが、そのあとは十日ほどで九になり、次には八日で十になった。

　毎回同じ速さではない。

　それでも、板に並ぶ数字は確かに増えていた。

　父と母が許してくれる練習量も、少しずつ増えた。

　朝に使い、昼寝のあとに確かめる。十分に戻っている日だけ、午後にも使う。

　水が安定して出るようになると、失敗して力を失うことが減り、その分、流れを長く保つ練習ができた。

　その日の朝、俺は鉢へ細い水を落とした。

　途中で止めず、同じ太さを保つ。

　手のひらの下で水が揺れる。

　鉢の底に広がり、土色だった内側が、光を映し始めた。

「ユウ、そこまで」

　母の声で、流れを止めた。

【魔力：５／１２】

　残りは五。

　頭も痛くない。手も震えていなかった。

　母が小さな杯を持ってきた。

　鉢の水を移すと、底から少し上まで溜まった。

　杯一杯には、まだ遠い。

　それでも、最初の二滴とは比べものにならなかった。

「どこへやる？」

「窓の花」

　母が育てている鉢だった。

　俺は両手で杯を持ち、運んだ。半分ほどを土にかけ、残りは母に手伝ってもらう。

　黒く湿った土を見ていると、後ろから父が声をかけた。

「水やりが終わったら、庭へ来なさい」

「剣？」

「今日は、足の置き方だ」

　俺は空になった杯を母へ渡した。

　魔法の力は増えている。

　木剣も、前よりふらつかずに持てる。

　その二つを一緒に使えたら、と俺は思った。

　父のところへ歩きながら、いつものように胸の力へ意識を向ける。

　足が止まった。

「どうした？」

「……歩くと、分からなくなる」

　父は少し首を傾げたあと、俺の手元を見た。

「魔法のことを考えていたのか」

「うん」

「まずは歩きなさい」

　俺は力を探すのをやめ、父の前まで進んだ。

　父が木剣を渡してくれる。

「一つできるようになったら、次は二つ一緒にできるようにする。だが、先に一つずつだ」

　俺は柄を握った。

　以前より少しだけ力を抜き、足を開く。

　父の言葉を聞きながら、明日の水の練習を考えた。

　まずは、立ったまま。

　それができたら、一歩だけ。

　鉢を持つ母には、また相談しなければならなかった。