失われた職業を継ぐ者

第17話 一年後の約束

　継承核が置かれていたと思われる場所には、何もなかった。

　セレスが灯りを寄せると、壁際の台に、丸い窪みが見えた。周囲を囲む金属の輪には傷があり、一本だけ留め具が外側へ曲がっている。

　俺は父の隣から、それを見た。

「ここにあったの？」

「たぶんね」

　セレスは窪みへ触れず、縁の模様を写し取った。

　壁の線は、そこへ集まっている。外された場所から先だけ、色が薄かった。

　俺の視界には、同じ文字が残っていた。

【職業付与設備：停止】

【継承核：未装着】

　壊れた機械だと思っていたものが、部品を抜かれた機械に変わった。

　直せば動くかもしれない。

　だが、その部品がどこにあるのか分からなかった。

「持ち出した人の名前、分かる？」

　セレスに聞かれ、記録へ意識を向けた。

【搬出認証：保守担当】

【担当者情報：破損】

【代替識別情報：照会可能】

　照会すると、細い線と模様が浮かんだ。

　セレスは自分の紙へ写しながら、眉を寄せる。

「これ、見覚えがある」

　父が近づいた。

「エドガーか」

「彼の仕事印かもしれない。魔道具師が修理したものへ残す、署名のようなものよ」

　彼女は写し終えてから、俺を見た。

「今日調べるのは、ここまでにしましょう」

　まだ知りたいことはあった。

　しかし、文字を追うたびに額が重くなっていた。

　俺は頷き、父の手を握った。

　　　　　＊

　屋敷へ戻ると、父とマルクが調べ始めた。

　エドガーが泊まった宿。

　春に通った道。

　取引のあった商人。

　俺には、待つことしかできなかった。

　数日後、南の領主から返事が届いた。

　エドガーは去年の冬に役目を離れ、その後の所在は分からないという。

　父は手紙を二度読み、机へ置いた。

「北から物を運んだ記録は？」

「屋敷の帳簿にはないそうです」

　マルクが答えた。

「ただ、領主家の門で使っている魔道具を、去年の秋にエドガーが修理しております。仕事印の写しを送っていただけました」

　セレスが二枚の紙を並べた。

　同じところで曲がる線。

　同じ形の小さな印。

　父がそれを見て、静かに言った。

「これで、搬出に関わったことは確かめられたか」

「ええ。少なくとも、彼の認証で持ち出されている」

　セレスは紙を重ねなかった。

　もう一度、両方の印を見比べていた。

「ただ、去年の冬には辞めていたのに、今年の春にあなたを訪ねている」

「石切り場を探していると言っていた」

「核を持ち出したあとで、何を探しに戻ったのかしら」

　俺は壁に掛かった地図を見た。

　北の森には、まだ調べていない場所がある。

　父が筆を取った。

「近くの領地にも、尋ねてみよう」

　　　　　＊

　手紙は増えたが、エドガーは見つからなかった。

　宿に泊まった記録はある。

　南へ向かったと話す商人もいた。

　だが、次の町では誰も知らない。

　道の途中から、足跡が消えていた。

　その間に、雪が降った。

　継承院へ向かう道も白くなり、セレスは王都へ戻ることになった。

「学院に、調べたい資料があるの。魔道具の取引を追うなら、ここで手紙を待つより早いわ」

　夕食のあと、彼女は俺の帳面を開いた。

　新しいページには、魔法剣士の条件が書いてある。

　剣術三。

　二つの属性魔法、それぞれ三。

　魔力制御三。

　武器強化一。

　剣技と術の同時維持。

　セレスは一行ずつ指で辿った。

「道具へ力を通す練習は続ける。火や強い水弾は、教えた場所と方法を守る」

「うん」

「新しい使い方を思いついたら、まず小さく試す。大きくできたからといって、上手くできたと思わないこと」

　俺は頷いた。

　板に開いた穴を、まだ覚えていた。

「次、いつ来る？」

　聞くと、セレスは少し考えた。

「約束できる日が決まったら、手紙を書く」

「夏？」

「夏に来られたら、嬉しいわね」

　曖昧な返事だった。

　それが仕事を持つ大人の返事だと、俺には分かった。

　セレスは帳面を閉じ、俺へ返した。

「次に会ったら、どこまでできるようになったか見せて」

　俺は両手で受け取った。

「魔法剣士に、近づいておく」

　彼女は笑った。

「では、私も核の行方に近づいておくわ」

　　　　　＊

　出発の日、四人で門へ並んだ。

　カイは真面目な顔で、教わったことを忘れないと言った。

　ソラは、来年も来るのかと三回聞いた。

　ルナは足が治り、じっと立っていなかった。

　馬の横へ回り込み、セレスの鞄を見上げる。

「旅、いいな」

「寒いし、寝床が硬い日もあるわよ」

「それでも」

「まず、お父さんと村の道を覚えましょう」

　ルナは頷いたが、納得しきった顔ではなかった。

　セレスが馬へ乗る。

　俺は最後に近づいた。

「ありがとう」

　彼女は少し身を屈めた。

「あなたも、教わったことを使って人を助けたでしょう。私には、あれが一番嬉しかった」

　馬が門を出た。

　灰色の外套が、雪の道を遠ざかっていく。

　ソラが俺の袖を引いた。

「今日は、練習する？」

「する」

「じゃあ、俺も」

　俺たちは庭へ戻った。

　教える人がいなくなっても、教わったことは残っていた。

　　　　　＊

　冬の間、練習場所は倉庫の空いた一角へ移った。

　床を濡らすとメラに叱られるので、水は大きな桶へ出した。

　風は吊るした布を揺らし、土は器の中で形を変える。

　俺は前の人生で見たものを、何度も思い出した。

　シャワーの細かな水。

　扇風機の一定の風。

　粘土を丸めたときの手触り。

　思い出せる形が増えると、練習する方法も増えた。

　同じ術を強くする日と、少ない魔力で使う日を分ける。

　手を動かさずに水の向きを変えられた日は、帳面へ大きな丸をつけた。

　カイは土を固めるのが上手くなった。

　俺が薄い板のようなものを作って見せると、彼は厚みを増やし、両手で持てる形にした。

「盾みたい」

　ルナが指で叩く。

　端が少し欠けたが、真ん中は残った。

「まだ重い」

　カイはそう言って、次の日には少し薄くした。

　ソラは、風を強く出すより、弱く続ける方が得意だった。

　吊るした布をほとんど揺らさず、細い糸だけ動かす。

　ルナがそれを触ろうとすると、すぐに怒った。

「今、やってる！」

「動いてないじゃん」

「糸、見てよ！」

　俺が目を近づけると、確かに一定の方向へ曲がっていた。

　ソラは満足そうに顎を上げた。

　　　　　＊

　春になると、父の稽古も変わった。

　丸太を叩くだけでなく、父が差し出す木剣へ当てる。

　位置が変わる。高さも変わる。

　俺は追いかけすぎて、何度も姿勢を崩した。

　父はそのたびに、足元を指す。

「届かないなら、無理に振らなくていい」

　夏の初めには、剣術が二になった。

　そこから先は長かった。

　一方、魔力を通す練習具の光は、動かしても消えなくなった。

　父が用意してくれた短い練習剣には、刃のない鉄の芯が入っていた。まず持つだけ。次にゆっくり動かす。

　力を通すと、手元の感触が少し変わる。

　道具の先まで、自分の手が伸びたようだった。

【武器強化：１】

　表示が出た日は、父に剣を見せた。

　父は確かめ、頷いた。

「通っている。次は振っている途中に切らさないこと」

　俺は笑った。

　一つできると、次が来る。

　以前なら少し悔しかったが、今はその次が楽しみだった。

　　　　　＊

　領地の暮らしにも、練習が入り始めた。

　俺が出した水は、庭の花だけではなく、掃除に使われた。

　風で干した布を乾かすと、メラが喜んだ。ただし、強くして洗濯物を落とした日は、自分で拾わされた。

　ある日、台所の床を掃除していた若い下働きが、重い桶を運んでいた。

　俺は練習用の水を、先に空いた桶へ溜めた。

「今日は、これ使って」

　彼女は桶の中と俺を見た。

「全部、ユウ様が？」

「うん」

「なら、井戸へ一回行かなくて済みます」

　彼女は笑い、その水で布を洗い始めた。

　俺はしばらく、その様子を見ていた。

　魔法が強くなることは、魔物を倒せるようになることだけではなかった。

　もっと人が使えれば、もっと仕事が楽になる。

　魔法を使わない道具でも、同じことができるかもしれない。

　覚えているものの中に、そういう道具がなかっただろうか。

　その日、帳面の端へ、俺は丸い車輪を一つ描いた。

　　　　　＊

　セレスからは、二度手紙が来た。

　一度目には練習の確認と、学院で分かった継承設備の話が書いてあった。

　今の神殿にも、職業を選ぶ設備がある。

　初めて選ぶ職業は料金が安く、村の大人の多くは、働く道が決まったころに職業へ就く。

　ただし、未定の大人もいるし、神殿ごとに扱える職業は違う。

　北の継承院に残る名前の中には、王都の神殿でも選べないものがあった。

　魔法剣士も、その一つだった。

　俺はその行を、何度も読んだ。

　条件を満たしても、核が戻らなければ、北の設備は使えない。

　二度目の手紙は夏だった。

　エドガーらしい男が、西の商業都市で見られたという。

　だが、セレスが向かったときには、すでに立ち去っていた。

　夏に来る約束は、できなかったと書いてあった。

　俺は帳面から練習の成果を選び、マルクに手伝ってもらって返事を書いた。

　まだ来られなくてもいい。

　その間に、もっとできるようになっておく。

　　　　　＊

　五歳の誕生日が近づくころ、剣術が三になった。

　父の差し出す木剣を追いかけず、自分の間合いに入ったところで当てられた日のことだった。

　その夜、俺は条件の紙へ印をつけた。

【剣術：３】

【火魔法：２】

【水魔法：３】

【風魔法：３】

【土魔法：２】

【魔力制御：３】

【武器強化：１】

　水と風で、二属性。

　技能の条件は揃っている。

　最大魔力は百十八になっていた。

　休めば戻る量も増え、毎日の練習に使える時間は、一年前よりずっと長い。

　残っているのは、同時維持だった。

　剣へ魔力を通し、構える。

　反対の手の近くへ、小さな水の粒を浮かべる。

　立っているだけなら、保てた。

　一歩進んでも、消えない。

　しかし剣を振ると、水が落ちた。

　俺は足元を見た。

　小さな染みがある。

「あと少しなのに」

　父が木剣を肩へ載せた。

「剣を振る瞬間に、全部そちらへ向いている」

「分かってる」

「なら、できるまでだ」

　その言い方に、俺は笑ってしまった。

　父も少し笑った。

　魔法剣士は、まだ候補に開いていない。

　基礎職も未定のままだ。

　だが、どこが足りないかは分かっていた。

　　　　　＊

　誕生日の午後、王都から使いが来た。

　父宛ての封書と、俺宛ての小さな包み。

　包みには、新しい筆記具が入っていた。

　セレスからだった。

　添えられた紙を読む。

『五歳、おめでとう。前の帳面は、まだ足りているかしら』

　俺は机の上の、厚く膨らんだ帳面を見た。

　余白にも書いている。

　最後の数枚は、もうすぐ埋まりそうだった。

　その下には、もう少し長い文があった。

『あなたの目標に、手が届く準備を進めています。詳しいことは、お父様と一緒に読んでください』

　俺は紙を持って、書斎へ向かった。

　父はすでに封書を開いていた。

　机の端に、町の地図がある。

　マルクも、その横へ立っていた。

「セレスから？」

　父が頷いた。

「エドガーが見つかった」

　俺は戸口で止まった。

「どこ？」

「西の商業都市、ヴァルデン。今度は、本人に会ったそうだ」

　父の声は落ち着いていた。

　だが、手紙を持つ指に力が入っている。

「逃げてたの？」

「隠れていたらしい。仕事も、別の名でしていた」

　父が次の紙を広げた。

　俺にも読めるよう、机の手前へ寄せる。

『彼は生きています。ただし、継承核はすでに彼の手を離れています』

　その下に、場所の名があった。

　ヴァルデンの競売商会。

　俺は父を見た。

「売られる？」

「三週間後の競売に出る」

　父は手紙の最後へ指を置いた。

『出品名は、古代式職業付与核。買い手の中に、レインフォード領の南隣――ハーゼン伯爵家の代理人がいます』

　窓の外で、カイたちが俺を呼んでいた。

　誕生日の菓子を食べようと、ルナの声が一番大きかった。

　俺は返事をしないまま、机の上の地図を見た。

　見つければ、戻せると思っていた。

　だが、その核を欲しがっているのは、俺たちだけではなかった。