失われた職業を継ぐ者

第12話 扉の向こうの生存者

　救援要請。

　俺はその文字を、二度読んだ。

「北方第七継承院から、救援を求めてる」

　父の顔が変わった。

　セレスは石へかざした手を動かさず、俺を見た。

「誰が？」

「まだ、出てない」

　青い光が、石の溝を辿っている。

　それに合わせるように、新しい文字が現れた。

【保護対象：一名】

【所在：西側待避室】

【外部通路：封鎖】

【救援猶予：不明】

　俺は見えた順に読み上げた。

　父が机へ手を置く。

「人がいるのか」

「一名って」

　書斎の外では、廊下を歩く足音がしていた。

　ダンへ食事を運んでいるのだろう。その日戻ってきた三人のことが、急に遠い出来事ではなくなった。

　石の兵に襲われた人が、ほかにもいる。

　扉の向こうで、出られずに。

「いつからの要請？」

　セレスが聞いた。

　俺は文字へ目を向けた。

　変わらない。

「分からない」

「古い記録か、今届いているものか。そこを確かめたいわ」

　彼女は石の表面を見た。

　青い光は、まだ消えていなかった。

　　　　　＊

　父がマルクを呼んだ。

　俺の読んだ内容を紙へ書かせ、調査隊が戻ってから誰か北へ向かったか、村で確かめるよう指示する。

「猟師もだ。屋敷へ来た者だけでは足りん」

「承知いたしました」

　マルクが出ていく。

　セレスは机の上の石を、薄い光の膜で包んだままだった。

「これ、止めた方がいい？」

　俺が聞くと、彼女は首を振った。

「まず、呼びかけてみましょう。あなたにしか読めないなら、返事もあなたからかもしれない」

　俺は石を見た。

　どう返事をすればいいのだろう。

　魔法を使うつもりはない。

　ただ、見えている言葉へ、聞きたいことを向けてみる。

　誰を守っているのか。

　文字が揺れた。

【保護対象照会】

【氏名：未登録】

【種別：人族】

【状態：生存】

　胸の奥が冷たくなった。

　生存。

　古い記録なのかもしれないと思っていたのに、そんな表示を見れば、放っておけなかった。

「生きてるって。人族で、名前は分からない」

　父が椅子を引いた。

「セレス。現地で確かめられるか」

「扉までは行けると思う。ただし、番兵をどう避けるか考える必要がある」

　彼女は俺を見る。

「まだ、ほかにも聞ける？」

　俺は頷いた。

　目は痛くなっていない。

　けれど、さっきから喉が渇いていた。

　父が杯を持ってきた。

　俺は一口飲み、また石へ向き直る。

　番兵は、なぜ外の人を襲ったのか。

【警戒機構：稼働】

【侵入者排除：有効】

【管理者権限：不在】

　それを読むと、セレスが長く息を吐いた。

「守るための仕組みが、入る人を見分けられなくなっているのかもしれない」

　　　　　＊

　人を助けてほしい。

　でも、入ろうとする人は襲う。

　俺は石を見た。

　何百年も前の装置だとしても、それでは誰も助けられない。

　番兵を止められないか。

　そう考えると、文字がすぐに変わった。

【警戒解除：管理者権限が必要】

　駄目だった。

　俺はそれを二人へ伝えた。

　セレスは机の端へ置いた古い本を開いた。

　指でページを辿り、継承院の印があるところで止める。

「案内機能と言ったわね。管理ではなく、案内」

「うん」

「人を施設へ入れるための働きがあるはず。番兵を止めるのではなく、通れる人として知らせられないかしら」

　俺は彼女を見た。

　前の人生でも、鍵を持っていなくても受付を通して入れる場所はあった。

　来た人を伝える。

　許可をもらう。

　扉を全部開けなくても、通す方法があるかもしれない。

　救援の人を、中へ入れたい。

【救援経路照会】

【西側保守口：使用可能】

【一時通行証：発行可能】

　俺は身を乗り出した。

「通れる。西側に、別の入口がある」

「場所は？」

「まだ」

　その瞬間、石の上へ光が立ち上がった。

　　　　　＊

　小さな建物が、机の上に浮かんでいた。

　薄い青色の線でできた、壁と階段。

　中央には丸い塔があり、片側の壁が大きく欠けている。

　父が俺の前へ腕を出した。

　セレスは光の膜を広げ、映ったものを包む。

　俺は椅子の上で固まっていた。

　地図だった。

　平らな紙ではなく、建物をそのまま小さくしたような。

「……見えてる？」

　俺が聞くと、セレスが頷いた。

「これは、私にも見える」

　赤い点が一つ、壁の内側で瞬いている。

　そのすぐ外に、細い青い線が伸びた。

【救援経路を表示】

　俺はその文字を読んだ。

　セレスは父へ顔を向ける。

「西の壁沿い。正面の階段へは近づかずに行ける」

「崩れている側か」

「ええ。ガレスに、現地の形と合うか確認してもらいましょう」

　父が戸口へ向かったところで、マルクが戻ってきた。

　後ろには、猟師の格好をした男がいる。

　男は室内の光を見て足を止めた。

　だが、すぐに父へ頭を下げる。

「娘が、戻っておりません」

　　　　　＊

　男の名は、ブラムだった。

　屋敷へ肉や毛皮を届けることがある猟師で、父も知っていた。

「いつからだ」

「昼過ぎです。川沿いの罠を見に行くと言って……いつもの場所なら、日が落ちる前には戻るはずで」

　声が掠れていた。

「北の道へ行くなとは言っていました。ですが、罠が空続きで、少し奥へ移したのかもしれません」

　父は机の地図へ目を向けた。

　赤い点は、まだ瞬いている。

「娘の名は」

「ルナです。六つになります」

　俺はブラムを見た。

　肩から下げた袋は空だった。泥のついた靴も、片方だけ紐がほどけている。

　走って探してきたのだろう。

　日が落ちても見つからず、屋敷へ来た。

　父は何かを約束する前に、セレスを見る。

　彼女が静かに言った。

「人が閉じ込められている可能性がある。私たちは、これから確かめに行くところです」

　ブラムが地図へ近づいた。

「これは……」

「北の古い建物よ。知っている？」

「遠くから見たことがあります。あそこへ？」

　赤い点へ目が向いた。

　男の手が、机の縁を掴んだ。

「俺も行きます」

　父は頷いた。

「道を知る者が必要だ。ただし、一人で先へ出るな」

　　　　　＊

　父はセレスと兵を連れて出ることになった。

　ガレスが地図を確認し、西側の崩れた壁と、外からでは見えにくい窪みを示した。

「この辺りに、低い屋根がありました。入口かどうかは分かりませんが」

　セレスが紙へ写す。

　マルクは必要な道具を揃えるため、屋敷の人へ声をかけにいった。

　俺は机の前に残った。

　一時通行証。

　それをどう渡せばいいのか。

　石へ問いかけると、光の地図が小さくなり、一本の模様が浮かんだ。

【救援担当者を登録してください】

　俺はセレスを呼んだ。

　彼女が戻り、石へ指を近づける。

「触れていいの？」

「分からない。でも、登録する人を決めてって」

　セレスは父を見てから、石の平らな面へ指を置いた。

　青い光が彼女の指先へ移る。

【救援担当者：登録】

【同行者：登録待機】

　次に父。

　兵の二人。

　最後にブラム。

　石が一人ずつ反応した。

　ブラムの番だけ、表示が少し長く残った。

【保護対象との照合】

【血縁情報：一致】

　俺は息を呑んだ。

「父様」

　父が振り向く。

　俺はブラムを見ながら言った。

「中の人、この人と血がつながってるって」

　ブラムの顔から血の気が引いた。

　机へ置いた指が、震え始める。

　父がその肩を掴んだ。

「行くぞ」

　　　　　＊

　俺は屋敷に残った。

　自分も行きたいとは、言わなかった。

　地図の中には、剣を持った大人を傷つけるものがいる。

　俺の水は板を濡らせても、石の兵を止められるとは思えない。

　それでも、何もできないわけではなかった。

「ここで、表示を見ていてくれる？」

　セレスが石を机へ戻した。

「私が持っていっても、文字を読めない。通行証がついたかどうかも分からないわ」

「何か変わったら？」

「お母様とマルクに伝えて。道の途中に、知らせを運ぶ者を置くから」

　彼女は腰の短い杖を確かめた。

「あなたが、入口を見つけてくれた。続きをお願い」

　俺は頷いた。

　父は出発する前に、一度だけ俺の頭へ手を置いた。

「戻ったら、今日の話をしよう」

　俺は父の腰の剣を見た。

「怪我しないで」

「気をつける」

　父は、絶対に大丈夫とは言わなかった。

　　　　　＊

　馬の音が遠ざかると、屋敷が急に静かになった。

　母が書斎へ椅子を運び、俺の隣に座る。

　机の上では、石の溝が光っていた。

　小さくなった建物の形も残っている。

　赤い点は、動かない。

　しばらくして、青い点が五つ現れた。

　建物の外側。

　セレスたちだろうか。

【救援担当者接近】

　俺は母へ伝えた。

　マルクが時刻を書き留める。

　青い点は正面の階段を避け、崩れた壁の方へ回る。

　俺はその動きを、息を詰めて見ていた。

　西側の小さな入口へ、一つ目の点が触れた。

【一時通行証：認証】

　続いて、二つ。

　三つ。

　扉が開いたのか、点が壁の内側へ移った。

　俺はようやく、肩の力を抜いた。

「入れた」

　母も地図を見ていた。

「ええ」

　だが、五つ目の点が入ったところで、建物の中央が赤く光った。

【異常を検知】

【保護対象：移動開始】

【警戒機構：追跡中】

　俺は椅子から立ち上がった。

　赤い点が、部屋を出ていた。

　青い点のいる入口とは、反対の方へ。

　その後ろに、大きな白い点が一つ現れる。

「ルナが、動いた」

　声が掠れた。

　机の光の中で、白い点が赤い点へ近づいていく。

　新しい文字が浮かんだ。

【保護対象が警戒区域へ侵入】

【排除動作まで――】

　俺は、その先を読みたくなかった。