失われた職業を継ぐ者

第11話 帰ってきた調査隊

　帰ってきた馬は、屋敷の門をくぐる前から泡を吹いていた。

　俺は庭で、器の上に水を留める練習をしていた。蹄の音に顔を上げると、門番が走り出す。

「領主様を！」

　男の声が飛んだ。

　浮かせていた水が落ち、靴の先を濡らした。

　馬は二頭。

　出発したのは三頭だった。

　先頭の男が鞍から下りる。後ろの馬には二人乗っていた。一人がもう一人を支えている。

　支えられた男の足が、不自然な向きに揺れていた。

　俺は器を置いた。

　近づきかけたところで、門番が片手を上げる。

「ユウ様、そこに」

　足を止めた。

　屋敷の戸が開き、父とセレスが出てきた。

　　　　　＊

　負傷した男は、庭の長椅子へ寝かされた。

　脛に巻いた布が赤くなっている。靴は片方しかなく、残った方も泥だらけだった。

「ダン。聞こえるか」

　父が声をかける。

　男は目を開き、頷いた。

「聞こえます。足を……やられました」

　セレスが膝をつき、布の結び目へ手を伸ばした。

「誰に？」

「石の……兵です」

　父が顔を上げた。

　先頭の馬に乗っていた男へ目を向ける。

「説明しろ、ガレス」

「古い橋は渡れました。道も、途中までは残っています」

　ガレスは息を整えながら答えた。

「丘の上に建物がありました。西の壁は崩れていましたが、正面には扉が残っていて……その脇に、像が二体」

「入ったのか」

「いいえ。扉の文字を写していました。そのとき、中で灯りがつきました」

　セレスの手が、一瞬止まった。

「何色？」

「白です。窓の奥から。そのあと、像が動きました」

　ダンが低く呻いた。

　セレスは巻き布を外し、傷を見た。

「オルダを呼んで。あと、きれいな布と水」

　母が屋敷へ戻る。

　俺は井戸の方を見た。

「水、出せる」

　セレスがこちらを向いた。

　少し考え、母へ声をかける。

「先に、きれいな器を一つ」

　　　　　＊

　俺が任されたのは、血で汚れた手を洗うための水だった。

　傷を洗う分は、セレスが自分で用意する。

　母から器を受け取り、長椅子の少し横へ置いた。

　手を伸ばす。

　水が出ない。

　指先に力を入れすぎていた。

　俺は一度、息を吐いた。

　庭でいつもやっていることだ。器へ水を落とす。それだけ。

　細い流れが生まれた。

　器の底を満たし、少しずつ水面が上がる。

　ガレスが隣へしゃがんだ。

　手の甲には、乾いた血がついていた。

「もう十分です」

　俺は水を止めた。

　ガレスが手を洗う。水が赤く濁っていく。

「助かりました」

　俺は頷いた。

　庭の花へやるときとは、違った。

　父はガレスの肩に手を置いた。

「残りの一人は」

「トールです。下の道で、逃げた馬を追っています。別れるときには、怪我はありませんでした」

「迎えを出す。お前は、もう走らなくていい」

　父が門番へ指示を出した。

　俺は少しだけ息をついた。

　戻らなかった馬に乗っていた人も、生きている。

　だが、門の向こうを見ても、まだ姿はなかった。

　　　　　＊

　ダンの傷は、石の刃で切られたものだった。

　脚の骨まで達してはいなかったが、深い。

　セレスの手から、淡い光が落ちる。

　オルダのものとは色が違い、白に近かった。傷がわずかに縮むと、彼女は光を止めた。

「出血を抑えたわ。あとはオルダに任せましょう」

　ダンが目を閉じる。

　胸が、ゆっくり上下していた。

　セレスは立ち上がり、ガレスへ向き直った。

「像は、建物の外まで追ってきた？」

「階段の下までは。そこから先へは来ませんでした」

「二体とも？」

「動いたのは一体です。もう一体は、倒れていました」

　彼女は父を見た。

「境界が残っているかもしれない」

「なら、近づけさせない」

　父は即座に答えた。

　ガレスへ顔を戻す。

「丘へ行く道に、目印を置けるか」

「明日なら」

「場所だけ教えろ。今日は休め」

　ガレスは頷き、腰の筒を外した。

「これを」

　革紐で口を留めた、短い木の筒だった。

「扉の写しです。途中までですが」

　　　　　＊

　写しは、父の書斎で広げられた。

　薄い紙の上に、黒い文字と線が並んでいる。

　俺は入口に立っていた。

　セレスが机へ身を寄せ、父とマルクがその横から覗き込む。

「古い文字ね」

　セレスが指で一文字ずつ辿る。

　声が、庭にいたときより低くなっていた。

「北方観測……ここが欠けている」

　父が紙の端を見た。

「お前の探していた場所か」

「場所は合っていると思う。でも、この下の文が……」

　俺も見たかった。

　扉には何が書いてあったのか。石の兵は、なぜ動いたのか。

　マルクが俺に気づき、手招きした。

　机の端へ小さな踏み台を置く。

「触らず、ご覧ください」

　俺は台へ上がった。

　黒い線が、目の前へ近づく。

　文字の形は分からない。

　ただ、隅に描かれた模様に、目が留まった。

　何本もの線が、中心から外へ伸びている。

　途中で枝分かれし、それぞれ別の小さな円へつながっていた。

　道のようだった。

　川のようでもある。

　その中心を見つめたとき、視界に白い文字が浮いた。

【職業継承施設】

　俺は息を止めた。

　父でも、母でもない。

　見ているのは、紙だった。

　白い文字は、紙に書かれた黒い線とは違う場所に浮いている。

　もう一行が、ゆっくり現れた。

【管理者：不在】

　目の奥が、重くなる。

　俺は台の縁を掴んだ。

【継承経路：断絶】

　そこで、視線を外した。

「ユウ？」

　父の声がした。

　俺は目を閉じ、痛みが引くのを待った。

「何か見えたのか」

　頷いた。

　父が台から下ろしてくれる。

　俺は目を開け、セレスを見た。

「職業継承施設って、出た」

　彼女は動かなかった。

「それから、管理者がいない。継承経路が、切れてる」

　書斎が静かになった。

　マルクが紙へ目を落とす。

　父はセレスを見ていた。

　彼女は椅子を引き、俺と同じ高さまで腰を下ろした。

「ユウ。紙の文字が読めたの？」

「違う。いつもの、白い文字」

「この模様を見たら？」

「うん」

　セレスは紙の隅へ目を向けた。

　さっき俺が見ていた、枝分かれする線の模様だった。

「……観測所だけではなかったのね」

　　　　　＊

　セレスは鞄から、小さな本を取り出した。

　紙ではなく、薄い革のようなページが綴じられている。角は擦り切れ、途中には細い布が何本も挟まっていた。

　あるページを開き、机へ置く。

　似た模様があった。

　線の数は違う。外側の円も少ない。

　それでも、中心から道が広がる形は同じだった。

「継承院の印よ」

　セレスが言った。

「職業を調べる神殿とは、違う？」

「今の神殿になる前に、そういう場所があったと考えられているの」

　彼女は本を閉じず、父へ向き直った。

「古い記録には、職業の継承を助ける施設が各地にあったと書かれている。ただ、現物はほとんど残っていない。名前だけ残った遺跡も多いわ」

「その一つが、北にある？」

「可能性は高い」

　父は扉の写しを見た。

「では、石の兵は」

「施設を守るものなのでしょうね。でも、なぜ今も動けるのかは分からない」

　俺は枝分かれする線を見た。

　剣士から火刃士へ。

　職業から、別の職業へ進む道。

　その道を助ける場所が、森の向こうにある。

「断絶って、壊れてること？」

　セレスは俺へ顔を戻した。

「何が切れているのか、調べなければ分からないわ」

　すぐに直せるとは言わなかった。

　俺が見えた文字だけで、答えを決めることもしなかった。

「でも、その名前が見えたことは、大きい」

　彼女は本の模様へ指を置いた。

「私がこの印を探して、ここまで来たのだから」

　　　　　＊

　夕方には、トールも戻った。

　逃げた馬を連れて、迎えに出た兵と一緒に門をくぐった。

　俺は食堂の窓から、それを見た。

　馬の鼻面へ手を当て、トールが長く息を吐く。

　オルダも来ていた。

　ダンの足を診て、しばらく歩かせないよう父へ話している。

　屋敷には、人の出入りが増えた。

　食事を運ぶメラが忙しそうで、俺は邪魔にならない場所へ椅子を寄せた。

　そこへ、カイとソラが来た。

　カイの父親が、父に呼ばれたらしい。

「怪我した人、いた？」

　ソラが小声で聞いた。

　俺は頷いた。

「足。でも、治療してもらった」

「魔物？」

「石の兵だって」

　ソラの顔が強張った。

　カイは窓の外へ目を向ける。

「動く石？」

「うん」

「……盾、持ってても痛そう」

　俺はカイを見た。

　彼は庭で使っている木剣のことではなく、戦う人のことを考えているようだった。

　ソラが俺の袖を掴んだ。

「ここまで来ない？」

「階段から先は、追ってこなかったって」

「ほんとに？」

　答えようとして、俺は口を閉じた。

　自分で見たわけではない。

「父様が、道へ人を近づけないようにしてる」

　ソラはしばらく俺を見て、それから少しだけ手を緩めた。

　　　　　＊

　その夜、セレスに呼ばれた。

　書斎の机には、扉の写しがまだ置かれている。

　父もいた。

「今日は、もうあれを見なくていい」

　俺が紙へ目を向ける前に、セレスが言った。

「代わりに、一つ確認したいの」

　彼女は鞄から、布に包んだものを取り出した。

　中にあったのは、黒い石の欠片だった。

　掌に収まるくらいの大きさ。

　一面だけが平らで、細い溝が刻まれている。

「別の遺跡で見つけたものよ。魔力を通す仕組みがあったことは分かる。でも、用途は分からない」

　父が机の向こうから聞いた。

「危険は？」

「これまで調べた範囲では、反応しなかった。今夜は、魔力も流させない」

　セレスが俺へ石を向けた。

「文字が見えるかどうかだけ。何も出なくても、それで終わり」

　俺は椅子へ座り、石を見た。

　人の技能を読むときと同じように、意識を向ける。

　何も出ない。

　溝の形を見る。

　途中で途切れた線が、石の内側へ向かっている。

　薄い文字が浮かんだ。

【継承端末】

【接続：なし】

　俺は声に出して読んだ。

　セレスが父へ目を向ける。

　そのとき、石の溝に青い光が走った。

　俺は手を引いた。

　触っていなかった。

　魔法も使っていない。

　セレスが石へ手をかざす。

　周囲に薄い光の膜ができた。

「動かないで」

　声が鋭かった。

　石の光は、膜の内側で一度瞬いた。

　そして、俺の視界だけに、新しい文字が現れた。

【継路眼を確認】

【案内機能を再開します】

　俺は椅子の背へ身体を寄せた。

　さっきまでとは違う。

　俺が読むのを待っているように、文字は消えなかった。

　セレスが俺を見た。

「何が見えた？」

　答える前に、もう一行が浮かんだ。

【北方第七継承院――救援要請を受信】