Ep.29 無駄な努力
「ラァッッ！！」
空気を裂くような気合と共に、強烈な蹴りが放たれる。
たかが蹴りと思うべからず。
鋼鉄よりも硬い鋼の肉体から繰り出される一撃は、アルの命など一瞬で奪ってしまう――言わば、死神の鎌。
「ッ……！」
迫りくる死の予感を置き去りにするように、アルは素早く身をかがめた。
瞬間、ブンッという轟音とともに頭上を通過する脚。その勢いは凄まじく、アルの頭部を突風が襲った。
「今っ！」
大振りの一撃は相手に大きな隙を与え、アルは当然そこを突く。
かがんだ態勢を利用し、折りたたんだ脚に力を籠める。右手には木剣。アルは即座に突きの構えをとると、地面を蹴り飛ばしバネのように飛び出た。
「シッ――！」
「甘ぇッ！！」
寸分の狂いなく顔面を狙った一撃は、しかし容易に阻まれる。
真っ直ぐ突き立てた木剣は刃先を握られ、その勢いを殺された。そのまま横薙ぎに振るわれた腕に逆らえず、木剣ごと態勢を崩される。
「グラアァアア！」
「ガッ！？」
思わずたたらを踏むアルの顔面に、容赦のない膝蹴りが直撃する。
鼻から血を飛び散らしながらも、アルは油断せず、むしろ蹴られた勢いに乗って後退した。
しかし、眼前にいるのは獣。
獲物は絶対に逃がさないとばかりに獰猛な視線を向けながら、一瞬の間に肉薄してくる。迫りくる金色の獣を迎え撃つべく、アルは即座に木剣を構えるが――、
「ラララララララララララララッ！」
目にも止まらぬ速度で乱れ打たれる脚技。
両脚を使うために空中に身を投げた獣だったが、その勢いは留まるところを知らない。アルの木剣や腕、肩などを巧みに足場として利用しながら、空からの連打を叩き込む。
「ぐっ……！」
そのすべてを防ぎきることは叶わず、アルは徐々に攻撃を叩き込まれていく。手の甲、頬、顎、肩、あらゆる場所に重々しい脚撃が襲い、アルはただ耐えることしかできなかった。
「これで終ぇだッ！」
それまで速度を重視していた獣はその一撃を終撃にするようで、ググッと右脚を折りたたんだ。
「ラッ――！！」
瞬間、まるで弾丸のように撃ち放たれる蹴り。
漆黒の靴底が一瞬で迫り来る。
たかが人の蹴り。
しかしそれを食らったアルは、まるで猛獣に突進されたかのような衝撃とともにはじけ飛んだ。
白目を剥き、脳内が空白に染まるのは一瞬。気づけば練兵場の端まで吹き飛ばされたアルは、壁に激突することで、衝撃と痛みを自覚した。
当然起き上がることなどできず、そのまま地面に倒れ伏す。
「おっと、すまねぇ。ちとやりすぎちまった」
思わず力が入りすぎてしまったようで、金色の獣――ガレオンは申し訳なさそうな表情を浮かべながらアルに駆け寄る。
アルは一瞬意識が飛びかけたものの、どうにか気絶することは耐え、苦悶の声を漏らしながら上体を起こした。
「い、いや、大丈夫……これくらい平気だよ」
ガレオンに対し何でもないように言うアルだったが、明らかに大丈夫ではなかった。好き勝手蹴り散らかされたアルの上半身は傷だらけで、衣服が意味をなしていない。ちらりと覗く肌は痣で青黒く染まり、ジンジンとした痛みが襲い続けている。
何より酷いのは最後の一撃を食らった腹部。明らかに内臓までダメージが届いているほどに大きくへこみ、青と赤と黒が混ざりあった非常に痛々しい見た目をしていた。もはや痛みすらなく、僅かな痺れと圧迫感だけが主張している。痛みを感じないというのはどう考えてもまずいだろう。
どう見てもやせ我慢だというのはガレオンにも分かっていたが、アルの意志を尊重して「そうか」とだけ返した。
「んじゃあ、今日はここまでだな。俺は先に行くぜ。アルはゆっくり来いよ」
「あ、あぁ……」
どうせ目指す先は同じ浴場なのになぜ先に行くのか。そんな疑問が過るアルだったが、すぐに理解した。
恐らくガレオンはアルに治療を受ける時間を与えたのだろう。ガレオンに対し強がりまでしてみせたのだ。一緒にいては、治療にも行かないだろうと思ったに違いない。そこまで察して、ガレオンは一人練兵場を去ったのだろう。
「いつもはガサツな奴なのに変なところで気を遣うよな、アイツも……」
言動だけ見れば荒々しい印象を受けるガレオンだが、意外なところで気が利くのだ。
空気を読んでいる……というよりは、野生の勘のようなものが働いているのかもしれないが。
「……はぁ」
思わずため息が零れた。
アルがガレオンとトレーニングをするのはこれが初めてではない。
これまでに何度か一緒にトレーニングをしているが、そのたびにアルは一方的に打ちのめされていた。
初対面の際にガレオンの強さは何となく理解していたアルだったが、その壁は予想以上に分厚かったようだ。これまでのトレーニングで、アルは一撃たりともガレオンに攻撃を食らわせられていない。ガレオンの苛烈な脚技に何もできず、いつも地面に蹲ってしまう。
ガレオンは純粋に強かった。
立場上はアルと同じ一般隊士のガレオンだが、その強さは隊長に追いすがるほど。特に一撃一撃の重さは、ミルフレティアですら凌駕している。
「もちろん速度は隊長の方が上だけど……」
それにしたって、他の一般隊士と比べれば言わずもがな。少なくともアルでは反応もできないほどの速度は有している。
もちろんそれでアルが折れることはない。
ガレオンが強いのは分かり切っていたことだし、アルが努力を続けるのと同じように、ガレオンも日々トレーニングに励んでいる。強くなっていくのはアルだけではないのだ。
「それは分かってるけど……」
それでも、アルは憂鬱な気持ちを抱えずにはいられなかった。
「――俺は、ホントに強くなれてるのかな……」
自身の歩みは本当に正しいのか。
確信が持てずに、アルの心には影が刺していた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
心に渦巻くモヤモヤを晴らすように、アルは鍛錬に打ち込んだ。
「アルファスト、遅い。もう一周」
いつも通りミルフレティアの叱責を浴びながら、全力で走る。
厳しいトレーニングはアルの身体を苛め抜くが、今のアルにはそれがありがたかった。死に物狂いで鍛錬をしている間は、余計なことを考えなくて済む。正確には、余計なことを考える余裕がなくなる。
一人で剣を振っていると、どうしても不要な考えが浮かんできてしまう。
――本当にこのままでいいのか。
――本当に強くなれているのか。
――本当に、成長しているのか。
一振り一振りが意味のないもののように思えてしまい、アルは鍛錬に身が入らなかった。
しかし、ミルフレティアはアルにそんな余裕は与えない。
少しでも雑念を抱いていることが看破されれば、お仕置きとばかりに過酷なメニューを強いてくる。
何も考えず、一心不乱に取り組むことができる。
それがアルにはありがたく、ひたすらにトレーニングに打ち込んだ。
「…………」
そんなアルを、ジッと見つめるのはミルフレティア。
隊長として誰よりも早くメニューをこなし、残りの時間は隊士たちを指導したり、監視……もとい見守っているミルフレティアだったが、今日は珍しくアルに視線を向けていた。
そして何を思ったのか、アルが外周を終えたタイミングで言い放った。
「……今日の訓練は趣向を変える。アルファスト、木剣を持って」
「え……？」
唐突な指示に、アルはもちろん他の隊士たちにもざわめきが走る。
しかし、ミルフレティアの二度は言わないとばかりの視線を受け、アルはとりあえず近くに転がっていた木剣を手に取った。
「……じゃあ……ジェイル、貴方も剣を」
「……僕をご指名ですか」
次に名前を告げられたのは、手早く外周を終えて優雅にくつろいでいたキザな男、ジェイル・スロット。
ジェイルはミルフレティアの意図が読めず肩をすくめるも、指示には大人しく従うようで、アルと同じく木剣を拾った。
「……今から、アルファストとジェイルには打ち合いをしてもらう。いつもとは違う、審判を付けたちゃんとした立ち合いを」
二人に剣を持たせたことで何となく想像はついていたものの、その意図が分からず隊士たちは困惑した。
どうせ午後には打ち合いをするのに、なぜ今やらせる必要はあるのか。わざわざ審判をつける意味はなんなのか。そもそもなぜアルとジェイルなのか。
隊士たちが顔を見合わせる中、代表するように声を上げたのはデリーだった。
「ちょっと待ってくれ隊長。いくらなんでもいきなりすぎるぜ。なんでわざわざそんなことする必要があるんだ？ 第一俺たちは？ どうしたらいい？」
「他のみんなは見学。二人の立ち合いを見てて」
「見学？ なんでそんなことを……」
「丁度いい。デリー、貴方が審判をやって」
「はぁ……」
隊士たちの疑問を代弁するデリーだったが、ミルフレティアはまともに答えるつもりはないようで、自分の言いたいことだけ一方的に告げた。そんなミルフレティアの態度にデリーはこれ以上追及しても無駄だと悟り、ため息をつくしかなかった。
「……仕方ねぇ、審判はやってやる。ただし、俺に審判を任せるってことは、勝負の裁量は俺にあるってことでいいんだな？」
「構わない」
いざとなればアルが大怪我を負う前に止めさせる。言外にそんな意志を伝えるデリーに対し、ミルフレティアは静かに頷いた。
「よし、じゃあルールを決めよう。つってもシンプルに、どっちかが『参った』と降参の意志を見せたら決着。あるいは、明らかに勝負が決まっても降参を宣言しないようなら、俺の独断で勝敗を告げさせてもらう。もちろん命に関わるような攻撃はなしだ。二人とも、それでいいな？」
「……あぁ」
「いいよ、それで」
ルールの確認を行うデリーを他所に、アルとジェイルは向かい合った。
二人の様子はまさに対極。アルはやや緊張するような面持ちで、ジェイルは余裕綽綽といった様子でお互いを見ている。
その様子に場内には緊張感が走り、他の隊士たちは二人から距離を置きながら周囲を囲んだ。
未だにどよめく隊士たちの間には、僅かな言葉が交わされていた。
「……どっちが勝つと思う？」
「そりゃお前、ジェイルだろ」
「だよな……」
「当たり前すぎて賭けにもならんぞ」
「ムカつくけど、アイツ強いし」
隊士たちの予想では、圧倒的にジェイルの優勢。
それもそうだろう。ジェイルは『輝剣』の中でも、上位に位置する隊士だ。実際鍛錬の中にある打ち合いでも、勝率90%以上を誇っている。やや他人を見下す態度が目立つものの、それに値するだけの実力を兼ね備えた剣士だ。
一方で、
「アルファストのやつ、未だに打ち合い全敗だろ？」
「マッキンにすら勝てないのに、ジェイルに勝てるわけないって」
「失礼ですね……ですが、同感です」
引き合いに出されたマッキンは苦言を呈しつつも、やや汗を滲ませながらメガネの位置を直した。
この数カ月間、努力を重ねたアルだったが、未だに隊士たちに一勝もできていなかった。『輝剣』の中でも最も実力が劣るとされているマッキンにすら、まともに打ち合えていない現状。
どう贔屓目に見ても、アルに勝ち目はなかった。
「……これじゃあまるで、公開処刑だな」
誰かの溢した言葉を、否定する者はいなかった。
「それじゃあ、始めるぞ。両者、構え……」
そうこうしているうちに二人の準備が終わったようで、始まりの合図が告げられようとする。
デリーの掛け声にアルとジェイルは剣を構え、正式に相対する。
ゴクリ、と。
アルの喉が鳴った。
「――始め！」
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
「（隊長、何を考えてるんだ……？）」
アルは剣を構えつつも、ミルフレティアの考えが読めず困惑していた。
アルとジェイルを戦わせる意味も、それを他の隊士たちに観戦させる意味も分からない。まさか今更隊士たちの前で恥をかかせようというわけではないだろうし……。
「！？」
そうして疑問に気を取られていると、唐突にアルの眼前に剣先が迫った。
反射的に上体を逸らすと、アルの鼻先を木剣がかすめた。
「おいおい、僕との立ち合いの最中によそ見とは。ずいぶん余裕だね」
即座に後退しつつ見ると、優雅に剣を突き出したジェイルの姿があった。
ジェイルはアルに追撃を放つつもりはないようで、アルを見下したような視線を向けつつ剣を引いた。
「（……そうだ、今は隊長の意図を考えてる場合じゃない。まずは戦いに集中しないと）」
アルは脳内を占めていた疑問を無理やり追い出し、思考を切り替えるように息を吐いた。改めてジェイルに視線を向け、木剣を構えなおす。
ただでさえジェイルは『輝剣』の中でも上位の実力者。
考えごとをしながら勝てる相手では到底ない。
「（……勝てる、相手じゃ……）」
そこまで考え、アルの中に一つの疑問が浮かび上がった。
「（――勝てるのか……？ たとえ本気でやったとしても、俺に……）」
アルはジェイルとの打ち合いを思い出す。
常に優雅に剣を振るうジェイルに、アルが何かをできた試しはない。毎度毎度、赤子の手を捻るように遊ばれ、掌の上で転がされるだけだ。
ジェイルだけでない。
デリーにも、マッキンにも、キリアにも、ロブにも――ミルフレティアにも。何度挑もうと、どれだけ努力を重ねようと、当たり前のように打ちのめされる毎日。
これまでは、それで良かった。
どれだけ打ちのめされようと、自分は努力をしているんだと言い訳ができた。今は勝てないかもしれないが、いつか必ず勝つと。そのために強くなるのだと。
「（じゃあ、そのいつかっていつだ……？）」
アルが死に物狂いで努力を続けて、半年近くの時間が経った。
それが長いと感じるか短いと感じるかは人それぞれだが、少なくともアルにとっては、些細な疑問が浮かんでくるくらいの時間は経った。
「ッ！」
いつまでも構えたまま動かないアルに痺れを切らしたのか、ジェイルが木剣を構えて突進してくる。
流れるような横薙ぎに対し、アルは自らの剣身で受ける。
「フッ！」
どこまでも受け身なアルを嘲笑するような笑みを浮かべ、ジェイルは次々に攻撃を放った。
「ぐっ！」
「ほらほらどうした？ 防御しかできてないじゃないか！ これじゃあ立ち合いじゃなくて打ち稽古だねぇ！」
四方八方から放たれる斬撃に対し、アルはひたすらに防御を繰り返す。
攻撃の隙間を縫って反撃しようにも、流麗な動きには隙などなく、下手に防御を捨てれば自分が隙を晒しかねない。
ジェイルもそれを分かっているようで、無理やり攻め立てるような真似はしない。ひたすらに打ち続け、じわじわとアルを追い詰める算段のようだ。
「（……俺は、ホントに強くなってるのか？）」
ジェイルの攻撃に対応する最中にも、アルの胸中には疑問が浮かび続けた。
ここ最近、何度も何度も繰り返し浮かび上がる疑問。
いつもならば振り払うように鍛錬に打ち込むのだが、今はそれができない。むしろ、一撃打ち込まれるたびに疑問は増していく。
「君はちっとも変わらないねぇ！ いつまでたってもやられるだけ！ 地面に這いつくばるのがお似合いの負け犬さ！」
ジェイルの言葉が剣となり、アルに迫りくる。
それは木剣で防いだはずだが、不思議とアルの心に突き刺さった。
「毎日毎日みっともなく転がって、恥ずかしいと思わないのかい！ 僕なら恥ずかしくてすぐにでも辞めちゃうけどねぇ！」
「ぐっ……」
「それでも情けない姿を晒しながら毎日頑張ってたみたいだけど、意味はあったのかい？ いいや、聞くまでもないよねぇ！ 今もこうして、相変わらず自分を守ることしかできないんだもんねぇ！」
苦悶の表情を浮かべるアルを見て悦に浸っているのか、ジェイルの言葉と剣撃は勢いを増していく。
「結局ねぇ、君には才能がないんだよ！ どれだけ頑張っても強くなれないのさ！」
「ぐ……」
「君が今までしてきたこと、なんって言うか教えてあげようか？」
「っ……」
「――無駄な努力、っていうのさぁ！」
声高に叫ばれた言葉とともに、ジェイルの一撃がアルの剣を弾いた。
何とか剣を離すことだけは防げたものの、防御の手段を失い、アルの胴体は大きな隙を晒した。そしてその隙を見逃すほどジェイルは優しくはなく、今まで以上に力を込めた一撃を叩き込んだ。
「ぐはっ……！」
木剣がアルの腹部に食い込み、衝撃とともに激しい嘔吐感がアルを襲った。
「ごえっ！ がぁはっ……！？」
思わず膝をつき、血を吐き出しながら嗚咽を漏らす。
吐き出した血が地面を赤く濡らし、じんわりと広がっていった。
「まったく無様だねぇ。醜くて見ていられないよ！」
項垂れるアルの頭部が、ジェイルによって蹴りつけられる。
再び血を吐き出しながら、アルは横向けに倒れこんだ。
「（……あぁ、結局何も変わらないな）」
思い出すのは、アルファストとして転生してからのすべて。
マガチカと戦った。全身を血と泥で汚し、危うく死にかけた。
『輝剣』の隊士たちと戦った。その全ての剣に打ちのめされ、敗北を重ねた。
ミルフレティアと戦った。己の弱さを突きつけられ、全身を血で濡らした。
ガレオンと戦った。何もできず、ただ全身に痣を作った。
誰と戦っても、どれだけ努力を続けても、アルは変わらず負け続けた。情けなく全身を傷と血と泥で汚し、惨めにも地面に転がり続けた。
「（……どれだけ頑張っても、強くなれないんじゃあ、成長できないんじゃあ、意味がない……）」
今までアルの心身を支えていた意志が、深くどんよりとした沼に沈んでいく。
”才能がない”。
その事実が、アルの努力を真っ向から否定する。
”無駄な努力”。
その言葉が、今までのアルの道のりを丸ごと否定する。
「（結局俺は、無駄な努力を積み重ねただけの無才だったってことか……）」
メアの隣に立てるように強くなる？
今思えば、それがどれだけ現実が見えていない無謀な目標だったかが分かる。才能のない阿呆が吐き捨てた、夢見がちな戯言。
「（俺は最初から詰んでたのか……？）」
記憶を捨てて才能を選んでも、メアへの愛情を忘れて過ごすなんてアルにはできない。都合よく記憶を思い出すかもしれないなんて夢も、今のアルの惨状を見れば理想論でしかないことが分かるだろう。
そして才能を捨てて記憶を選んでも、メアに相応しい剣士にはなれず、無様に這いつくばるだけ。一生惨めな想いをしながらメアの隣に立てるというのなら、それでもいいのかもしれないが。
結局アルはどの道を選んでも、情けない結末しか待っていないのだろう。
「（もう、いいのかもしれない……）」
アルの心をドス黒い感情が侵食していく。
アルが努力をする意味も、意義も、意志も、何もかもが真っ黒に染まっていき、ついにはアルの心の最奥――メアへの想いですら、塗りつぶされて……、
「――」
瞬間、アルの脳裏に言葉がよぎった。
――強くあろうとする必要はない。強くなろうと努力しろ。
気ままに人物紹介
【ジェイル・スロット】
『輝剣』の隊士。
橙色の長髪が特徴的な剣士。キザで嫌味な性格。
性格はクソだが実力は本物で、『輝剣』の中でも上位の実力者。
隊の中では嫌われている。
ちなみに一番最初にアルと打ち合った隊士。
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感想・誤字報告、お待ちしております。
少しでも面白い、気になると思っていただけたら登録お願いします。でも読んでくれるだけでありがたいので最悪しなくても良いです（）。
嘘です、シテクダサイ。泣いて喜びます。
