滅びの竜は、赫の乙女に歌を願う

2. Lullaby

18. 花弁に紛れた心

　青空と海の街に、花弁の雨が降り注ぐ。

　人々は歌い、踊り、所狭しと笑い声が満ちあふれている。

「わあー、本当に大きなお祭りなんだね」

　バルカローレの台所である大通りは、いつもたくさんの客で賑わっているが、祭りの当日はそれを遥かに上回っていた。

　旅行者も多いようで、繊細な刺繍のマントを羽織った人や、宗教的なものか半面で顔を隠す人など、異国の衣装も多く見られる。

「ん。きれいだね。みんな笑ってる」

　小夜はすこし驚いてアリアに振り返った。色とりどりの雨や、行き交う群像をきょろきょろと映す碧い瞳は、好奇心を表していて。

　ああそうだ。星空にも、海にも、こんな表情をしていたのだ。

「行こ。さよ」

　触れるアリアの掌を、小夜もしっかりと繋いだ。

「うん！ 綺麗なものも、楽しそうなものも、いっぱい見て回ろう！」

　なんだかくすぐったいような嬉しさが、小夜の胸をいっぱいにした。

　◆

　海の街を代表する場所はいくつかあるが、そのひとつである大広場も、目新しい露店が立ち並び、大道芸が披露されていたりと違った表情を見せている。

　家々の窓や屋根は彩り豊かな花でおめかしされ、至る所で鈴蘭に似た、白いベル型の花のリースが飾られている。

　いくつかの大きな戦争を経て、各国が和平を結んだ際、鈴蘭の花を贈った国があったそうだ。

　以来、この世界では鈴蘭の花は平和のシンボルとして、人々にとても身近な存在となった。

　そして、昔々で始まる英雄の物語もまた、後の平和の祭りの欠かせない主役となる。

　鈴蘭と並んで至る所に飾られたタペストリーには、赫い髪の乙女が描かれていた。

「良い一日を」

　教会の人間だろう。朗らかに笑む修道女が、鈴蘭のリースを小夜とアリアに贈る。シンプルだがリボンがいっしょに編み込まれた可愛らしい作りに、小夜もほころんだ。

「さよ」

　アリアは背伸びをして、小夜の頭にリースを添えた。

「かわいいよ」

　無邪気にほほ笑むアリアに、小夜もえへへとちいさくはにかんで、アリアにも同じように花飾りを添える。

　小夜の赫髪に、白い花の冠はよく映えた。

「響け、響け、この祈り。乙女の涙の慰めに」

　伸びやかな美しい声が小夜の足を止める。

　目を向ければ、絃楽器を手に弾き語る男性がいて「あ、吟遊詩人だ」と小夜はちょっとわくわくした。

　吟遊詩人が謳うのは、偉人の乙女への鎮魂歌らしい。

　この世界には、世界を滅ぼそうとした悪しき竜がいた。竜の力は星を喰らうような凄まじさで、多くの国と命が失われていく。そんな中、勇敢にも竜に挑む一人の乙女が現れた。

　乙女は不思議な力をもって竜の心を鎮め、封じることに成功し、その身を竜とともにひっそりと眠りにつかせた。

　どうか乙女の眠りが安らかであるように。優しき乙女の願った平和が続きますように。

　そんな祈りの謳だった。

　――竜に〝コール〟と名前をあげた女の人は、友達になっていた。あの人も、赤い髪だったけれど……

　同じ色だと言われた髪に、風の櫛が通り、揺らぐ。

　世界の英雄であり、女神であり、平和の象徴だという赫髪の乙女。小夜の見る夢の主役は、職業も、おそらくは時代もばらばらだ。彼女は既に伝説となった後か、それより以前のことで、伝え聞き以上の情報はない。

　どんな人だったのだろうかと、小夜は初めて彼女を知りたいと思った。英雄でも女神でもない、ひとりの人間である彼女のことを。

「つがいってなあに」

　アリアは急にそんなことを尋ねた。

「つがい？」

「竜のつがいは、血をわけあって？ いっしょになります？ ってむこうで言ってる」

　疑問符だらけのアリアの指差す方向には、ちびっこの集まりがあった。

　人形劇か紙芝居だろう、ちいさな舞台らしきものも見える。どこの世界でも、子供は怪獣やドラゴンといった存在が好きなようだ。

「ああ、番ね。人間だと結婚がそうかな。ディールさんとカノンさんみたいに、夫婦になって、いっしょに頑張って生きていくことだよ」

　アリアが首を傾げる。夫婦という間柄も、彼には難解だ。

「竜かー、一度は見ておきたいよねぇ」

　危なくないやつで、と付け足しておく。ちびっこたちに混ざってみようか気になる程度には、小夜も興味はある。

「竜の生きのこりなんて、どれくらいいるのかな」

「そんなに少ないの？」

「ぜつめつはしていないと思う。でも、ゆうこうな時もあったみたいだけど、竜は薬やそざいになるから、竜がりも起こる。だから人間ぎらいが多くて、人がさがせるような場所にはいない」

　小夜は夢の中で、平穏な人々の暮らしも、厳しい戦いも見ている。相手は魔物であったり、竜であったり、時には人間でもあった。

　領土を広げるため。故郷を守るため。食べるため。高級な素材を得るため。戦いの理由は様々だったが、いずれも生きることへ繋がっていた。

　そんな回想をして、アリアの知識に違和感を覚える。いつの間にそんなことを知っていたのか。

「アリアいつの間にそんなこと知ったの？」

「そう言ってる」

「なぁんだ。記憶が戻ったのかと思ったよ」

　苦笑が漏れつつ、相変わらずの聴覚に感心もしてしまう。

「さよのセカイは竜いないの？」

「竜はいないなあ、トカゲならいるけど。魔法もないよ」

「ふべんじゃない？」

「んー、機械が代わりに発達しているね。ほら、私が持ってた黒くて四角いやつとか。あれは遠くの人と喋ることができたり、手紙を時間掛けずにすぐに届けることができたり……」

　アリアが不可解な表情をするので、小夜はすこしばかり得意な気分になった。

　そういえば、地球のことを話したのは久しぶりのことだ。誰かに信じてもらえる気がしないし、話して淋しくなるのも御免だった。

　アリアも話半分かもしれないが、小夜が別の世界から来たことを、疑わず受け容れてくれる。

「あ、パレードそろそろかな？」

　遠くの方で歓声が聴こえて、小夜たちは街の大通りへと移動した。

　◆

　通りに出たものの、既に人の分厚い壁が出来上がっていた。

　父親に肩車される子供や、のんびりとバルコニーや屋根に登って見物する人々もいて、そうした特等席の様子も小夜は楽しくなる。

　歓声と音楽が近付いて、パレードの様子も見えてきた。中々大きな舞台のようで、これなら問題なく観られそうだ。

　アリアも空らしい木箱にひょいと飛び乗って、周囲を興味深そうに見渡している。

「綺麗……」

　双子のアコーディオン弾きがカラクリ式のメロディを奏で、妖精のような踊り子たちが花弁と舞う。

　大きなオウムガイ型とタツノオトシゴ型の生き物が引く、滑車の付いた舞台は魔法が掛かっていて、大輪のブーケから花が零れてはまた開く。

　その花たちの中心には、乙女の赫髪を表したのだろう、真紅のヴェールを被った少女が指先から魔法を紡いでいる。

　ひらりと煌めく蝶が生まれたかと思えば、空に羽ばたいた水の鳥が弾け、虹を架ける。

　幻想的な光景に、すっかり夢中になる小夜の横顔に触れるものがあった。

　はっと現実に戻って振り向いた先で、蒼海の色が小夜の心をとらえる。

　驚くほど近い距離なのに、小夜はなぜか動くことができない。大粒の碧い瞳の中に映る、花冠をした赫い髪の少女との距離が近付く。

　彩りの雨はひどくゆっくりと落下して、あれほど賑やかだった音が思い出せない。

　頬にあてられたやわらかさは、ほんの一瞬だったのかもしれない。

　だけど、ぼやけた周囲の中で、小夜はどうしてかその場所だけは鮮明に記憶された。

「な、んなの」

　かろうじて唇が震えた。

　花弁の秒速は戻って、聴覚は音を取り戻す。

　それでも小夜の鼓動を掻き消してはくれなかった。

「……なんなの」

　耳がじりじりと熱くて、目尻はちりちりする。

「さよは、よろこばない？」

　碧い瞳が問い掛ける。やや身構えるような、叱られないか不安がっているような、そんな様子が窺えた。

「クラヴィールサンたちが、うれしそうにこうしていたから。さよはちがう？ イヤだった？」

　小夜はなんとなく理解できた。それからすこしだけ傷付いたみたいな気持ちになった。

　悪意のない、むしろ幸せそうなクラヴィール夫妻を真似て、小夜を喜ばせたかっただけだとしても。

「……そういうのは、簡単にしちゃいけないの。クラヴィールさんたちは、夫婦だから許されるんだよ。たいせつな人にだけするものだから」

　アリアは首を傾げる。

「ありあはさよがたいせつだよ」

　何の問題があるのだ、とでも言いたげなアリアに、小夜は思った。

　――めんどくせえ

　とにかくダメだと言い聞かせると、アリアは納得しない顔で木箱から降りる。小夜よりも背の低く、あどけない、いつもの少年だ。

　なぜ、その時大人びて見えたのか不思議なくらいに。

　――イヤじゃ、なかった

　それからも街を巡ったものの、小夜は街に出た時のドキドキと、今のドキドキはまったく別のものに変わってしまって、楽しむことができなかった。