滅びの竜は、赫の乙女に歌を願う

2. Lullaby

10. 元のセカイ

　空がたそがれ色に染まる頃、馬車はちいさな農村に停まった。日が落ちると活動的な魔物も多くなり、危険らしい。

　移動を再開するのは昼からとのことで、それまで小夜たちは自由時間だ。

「あれなんだろう？ 掲示板かな？」

　村の中央に設置された掲示板には、商店の広告の他に、依頼情報もあった。

　腰を痛めた主人の代わりに動物の世話を。隣の村までおつかいに。お祭りに向けて針子募集中。

「あらお嬢さんたち」

「あ、どうも」

「夕食を探しているなら、向こうの食堂の羊肉のミルク煮をおすすめするよ」

「へえ、おいしそう。狩人さんたちは、こんな風に色々な場所に行っているんですか？」

「そうだね、この仕事を始めて五年くらいかな。仲間はその時々だったりするけど、旅は好きだから悪くない生活」

　にこやかな弓使いに、小夜もすこし元気付けられる。女性でもこうして旅をしている人もいるのだ。

「ちょっといいかい、あんた狩人の人かね？」

　今度は切羽詰まった様子の男性が、弓使いに話し掛ける。片足を怪我しており、杖を付いている。

「ええ。何か」

「悪いんだが、手を貸しちゃくれんか。ここ最近、畑を荒らす魔物が増えててね、怪我人も出てるんだ」

「そのようで。魔物の増加で、騎士団も休みなく動き回っているとか」

「なら話が早い。報酬は弾むよ、十万クラウンでどうだい？」

　十万クラウン。未知の領域に、小夜はごくりと喉を鳴らした。

「仲間と相談しても？ こちらも少数かつ護衛で動いているので、人数は割けませんが」

「いいやいいや助かるよ」

　弓使いと別れを告げて、小夜は溜息混じりに羊肉のミルク煮を想像する。財布に十万クラウンが入っていたら、食べてみたかったものだ。

「さよ。ありあも行けば、ほうしゅうもらえる？」

　それまで黙っていたアリアが、小夜のつんつん服を引っ張った。

「アリアは行かなくていいよ」

「ありあはできる。たおせばいい」

「……用心棒さんたちが行ってくれたから、大丈夫だよ」

　小夜を映す瞳は、人形に嵌め込まれた硝子玉に似ている。真意を量るようなその視線はやや居心地が悪かったが、特に疑問は言われなかった。そのことに小夜はほっとする。

　乗客は村の出身が多く、ここで目的地だった人がほとんどらしい。村唯一の宿を取るか迷ったが、小夜とアリアは馬車で眠ることにした。懐の事情である。

　商人と用心棒たちは、元々見張りも兼ねて馬車の傍におり、宿を取らない客も稀にいるので問題ないとのこと。非常食(りんご)を分け合い、小夜とアリアは静かに夜を迎えた。

　◆

　鉱物カンテラの七色の灯りの下で、小夜は〝それ〟と睨めっこしていた。

　美しい装飾こそ芸術性を見出せるけれど、少女が手にするには重く物騒な銃だ。商人から礼も兼ねて、それから小夜の身なりを見てかもしれない。年代物なのでさした額にならないそうだが、護身用にはなるだろうと譲ってくれたものだ。

　使用者の魔力(アニマ)を込めて魔法を撃ち出す武器らしく、魔法の使い方が分からない小夜には丁度良い気がした。

　とはいえ、まったくもってどう扱うのか、魔力とは何なのかも謎であったが。

「アニマをね、ゆびからソレにつなぐかんじ」

「起きていたの」

　小夜の肩にもたれながら、アリアが手を伸ばす。その手に銃を渡すと、装飾の歯車が仄かに光り、不思議と廻り始めた。

「ここをおせばいいの」

「たぶん」

　カーテン状の物見を開き、アリアは夜空に向けて引き金を引く。満天の輝きの中を、放たれた光は空へと還るように翔けていき、静かに散った。

「綺麗……流れ星みたい」

「ながれぼし？」

　ほうっと零れ落ちた言葉にアリアは首を傾げる。

「うん。星がね、あんな風に流れることがあるの。珍しいし綺麗だから、三回お願い事すると叶うなんて言われるくらい」

　煌めく運河。大きな月の近さ。数え切れないほどの輝きを、そっと一粒胸の宝箱に仕舞うように小夜は夜を眺める。

　住んでいた場所では、あまり星は見えなかったし、夜空を見上げることすらしなかった。

　帰ったら、時々空を見ようと小夜は思った。こんな風にたくさんの星は見えないとしても。

「……」

　見惚れる小夜に、アリアも空を仰いだ。「おねがいごと」の形に動いた唇は、声にはしなかった。

「ん」

　暫くふたりでそうして、アリアが銃を渡す。そうだった。

　魔力、魔力、指から繋ぐ感じ。小夜はぶつぶつ念じながら集中するが、一向に変化はない。

「さよ、ヘタだね」

「うるさいな早く寝ろっ」

　くふふと愉快そうな笑い声を、瞼を閉じて遮断する。

「……眠れないの？」

　耐え兼ねて尋ねる。暇なのか、アリアは小夜の赫い髪を撫でたり指を通して遊ぶ。

「さよもねむらない」

「んー、うん。環境とか……まあ、慣れると思う。アリアは眠れそう？ 大丈夫？」

「ヘイキ」

　寄り添う形で寝転んで、アリアは小夜の手を握ると満足そうにする。

　このひっつき虫は何らかの接触部分があると落ち着くらしい。

「さよは、元のセカイにかえるほうほうを、さがしているんだよね？」

　ふいに尋ねられて、小夜はわずかに驚いた。

「その話、信じてくれてたんだ」

「ウソつくひつようも、ないでしょ？」

　碧い瞳が見つめる。それは信頼や純真とはすこし違う気がした。嘘を知らないような色をして、でも人が嘘をつくことを知っている。

「さよの話をしてよ」

「私のって……特に変わったことはないんだけど。例えば？」

「なんでもいいよ。さよの話が聞きたい」

　なんでもいいが一番困ったりするのだが、小夜は思い付いたものを適当に並べていく。

「えーっと、私がいた世界では、地球という星にみんな住んでた。環境はここと同じ、太陽と月が廻って、四つの季節がある。私は四人家族で、両親と妹がいて、それから大きな犬を飼っているよ。学校では勉強の他に、部活というのがあって……」

　バス通学をしていて、バスという乗り物とは。といった、自己紹介なのか地球紹介なのかよくわからない話になっていく。

　大して面白くもない内容を、アリアは何も言わず聞いていた。

「……面白い？」

「うん」

　あくびをするアリアが疑わしい。ただ眠たくはなれたらしく、うとうとと目を擦っている。

「さよは、元のセカイにかえりたいの？」

「もちろん。帰って、そんな普通の日常をまた送るんだ」

　友達が多い方でもないし、毎日変化がある日々でもないけれど、そういう平穏で良いと小夜は思う。そういう平穏が、今はとても遠い。

「ありあを、おいていく？」

　小夜は応えなかった。いつか別れる日は、どの道来るのだ。

　とろんと落ちていく瞼に、おやすみと言うと、おやすみと返してアリアは眠った。

　◆

『びっくりした。こんな所で眠っている先客がいたなんて。起こしちゃった？』

　ちいさな人は言った。いいや、こちらが大きいのだ。周囲の木々と同じくらいの高さがある頭を、その人の声が届くよう屈める。

　彼女は炎のように真っ赤で、ルビーのように透き通る髪をした、年若い娘だった。

『こわがらないの？』

　それがとても不思議だったので、こちらは尋ねた。

『怖がるって？』

『みんな逃げたり、怒ったりするもの』

『ああ、あなた、随分とおっかない姿だもんねぇ』

　娘はこちらを見上げながら、からからと笑った。地面の中に埋もれていたせいで、彼女は気付かずその上で薬草を採取していたようだ。

　こちらに武器を向けないニンゲンもいるんだなあと、不思議で奇妙な心地でいっぱいになる。確か、ここはもっと地面が平たくて、雑草が点々と生えている程度だった。

　眠っていた間にこんな森ができていたように、また少し時代が〝変わった〟みたいだ。

『人と話しをするのは、はじめて』

『私も先生の昔話を聞かせてもらったくらい。すごいのね、本当に大きい』

　娘は育て親でもある師と共に、この森に住み、薬の作り方を学んでいるという。

　薬草を探しに出る度にこちらへ通う娘と、よきトモダチとなるのに、そう時間は掛からないのだった。

「んむ……、」

　背中が暖かく、そして身動きがし難いので、小夜は瞼を開けた。

　周囲を判断できはするが、薄暗くまだ早朝だろう。違和感に視線を下げる。模様の描かれた白い腕が、小夜のお腹に巻き付いていた。

「いたた……なんでくっつきたがるかな」

　身体が軋んで、早くもふかふか布団が恋しい。馬車を降り、寝袋でまだぐっすり眠る商人たちの横を通り過ぎながら、小夜は村を散策する。

　朝陽は昇る前だが、農村とあって早起きが多いようだ。食堂の看板がもう出ているし、荷車から採れたてだろう野菜を店に並べる人もいる。藁を運ぶ牛らしき生き物が、動きがのんびりとしていて可愛らしい。

　それらをぼうっと眺めていたことに気付いて、小夜は頬をぺちぺち叩く。

　頭を起こそうと、朝食を考える。外で何か獲ろうかとも考えた。

　もはや熊や爬虫類なら、小夜は抵抗なく頂けた。サソリやカエルもなんとかいけそうな気もする。虫は最後の手段だ。切り札というジョーカーだ。できれば一生引きたくないカードである。

　――安全なら、の話だなあ……

　森を抜けてから町に着くまでに、魔物に襲われなかったことが幸運だったのだ。節約のためなら野宿だって我慢したのに。

「うぴゃっ！？」

　背後から突然抱きつかれて、小夜は奇声を上げる。見れば黒い毛むくじゃらがいた。

「なんだアリアか、びっくりするでしょ」

「さよ、どこに行くの」

「ご飯を考えようとしていただけだよ」

「本当に？」

　碧い色が見つめる。

　探るようなそれに、小夜はふと気付く。

『ありあを、おいていく？』

　やたらぺとぺとくっつくのは甘えているんじゃなくて、小夜がアリアを残して行くことを恐れているとしたら。

「……本当だよ」

　すくなくとも、今はまだアリアと共にいる。

　小夜が頭を撫でると、アリアは安心するように目を細めた。地平線から昇り始めた太陽が、碧いその色をきらきらと彩っている。

「おいで、髪結んであげるから」

　毎朝アリアの髪を梳き、三つ編みやポニーテールにしてやるのが小夜の日課である。

　ゆるやかに波打つ髪は腰まであるが、ストレートにするともっと長いだろう。見ていて邪魔そうであるが、本人は気にしていないし、柔らかいのに不思議と絡まずなめらかで、非常に手触りが良いので結構堪能している。小夜は愛犬(メロ)のブラッシングに拘るタイプだった。

「その後、ちゃんとしたご飯を食べよう。夜はリンゴだったしね」

　身体の基礎は食事だ。陸上部の大会前は、母も食べ物に気を遣ってくれたものだと思い直す。

　栄養も摂らねばな、と財布の事情はひとまず忘れ、小夜はひとり頷いた。お腹に飼っている虫がニワトリよろしく鳴いた。