滅びの竜は、赫の乙女に歌を願う

2. Lullaby

11. 選択

　――えっと、これがお宿で、これが定食屋さんで……

　膝にノートを乗せ、小夜はメモを取った単語を復習する。

　町で見た中には知らない言葉もあったが〝夢〟が助けとなり、基礎は身に付いているらしかった。英語やひらがなのように、音を繋げて単語を作っていることも幸いだ。それぞれに固有の文字が充てられていたら、小夜のやる気はとっくに逃亡していた。

「……暇なら、アリアにもノートあげようか？ 何か書いてもいいよ」

「さよの見てる」

　アリアは座る小夜の傍らに寄り添い、ノートをまじまじ眺める。眺めるだけで、興味があるのか無いのか、いまいち分からない。

「お客さん、動かしますよ」

「！ はい。よろしくお願いします」

　商人に返事をすると、馬車が揺れる。陽も高くなり、海沿いの街を目指して進み始めたのだ。

　農村で降りた乗客がほとんどで、空いたスペースの積荷も入れ替わったり、増えたりしていた。

　――……ああやだなあ。勉強はいいけど、出席日数が足りるか気になってしまうぞ……

　学生鞄を開くと、憂鬱な気持ちも広がる。家に帰れても、勉強に追い付けなくては困るし、出席日数が足りないでは目も当てられない。まだ半年も高校生活を満喫していないのに、もう先行きを危惧することになるなんて。

　友達は元気だろうか。みんなと約束をしていたカフェは、もう行ってみただろうか。ふわふかパンケーキ食べたい。なんならダイブして埋もれたい。なんでもいい。小夜は地球の、日の本の、たわいない話に飢えていた。お腹も少々空いている。

　――……いかんいかん。ホームシックなんてなってられない。大きな街で情報収集すれば、アリアのことも、元の世界のことも、手掛かりはきっと見つかる

　憂鬱を振り払って、小夜は掴んだ教科書をめくった。

「……っなに？」

　叫び声が聞こえた気がして、外を見る。

　収穫を控えた青々とした畑に、数名の農夫の姿があった。そのうちの一人の様子がおかしい。鍬を振り回し、何かを追い払おうとしている。

「誰か襲われてる！」

　思わず身を乗り出す小夜だが、外にいた魔法使いの青年は、特に驚いた様子もないようだった。

「昨晩のあれで、まだ一部だったのか」

「どうする？」

「とは言ってもな……こっちも仕事中だし」

　冷静に話す用心棒たちに、小夜は困惑する。

「あ、あの人はどうすれば……」

「私たちも慈善事業じゃないからね、依頼人……商人のおやっさんに危険があると判断すれば動くよ」

　厳しいかもしれないが、彼らも命懸けの仕事をしている。責められるはずがないし、非難したい訳でもない。それでも小夜は、言い難い歯痒さを覚えた。

「さよ？」

　アリアはきっと不思議そうな表情をしている。

　ああ、ついに鍬を落として、倒れてしまう。心臓がばくばくと胸を押し上げ、落ち着かなくて、気持ちが悪い。罪悪感だ。

「やめておきなさい」

　弓使いが言った。力付くでもなく、静かな声だったが小夜はびくりと肩を揺らした。

　鞄に入れた指先は銃に伸びているのに、掴む覚悟はなくて震えている。汗ばかり滲んで、呼吸が浅い。

　この人達が動かない理由がまだある。

　下手にあれを刺激して、こちらに向かって来る危険を避けるためだ。理解しているから、戦いの術がない小夜は引き金をひけない。

「助けて、助けてください！ 父が！」

　逃げ延びてきた農夫が、馬車へ向かいながら叫んだ。

「……狩人さん方、手を貸してやってください」

「では、安全な場所で待機を」

「これ十万クラウンに含まれてる？ 残業やだな」

　商人の許可が出たことで、魔法使いと剣士がが救助に向かう姿勢を見せ、小夜はほっと息をつく。

「そっちじゃないよ」

「え？」

「ヨウジンボじゃ、かてないよ」

　アリアが片耳をこすりながら、不愉快げに言った。妖精の声がするようだ。

　小夜は血の気が引く。頼みの用心棒たちが勝てないほど、強い魔物では。

「そんな……いっ！？」

　馬車が止まる。阻まれたような揺れに小夜はちょっと舌を噛んだ。

「ここにも沸いたぞ！」

「お前は救助に！」

　剣士が農夫の元へ向かい、短刀に持ち替えた弓使いが、馬車の後輪で杖を振り下ろす魔法使いに加勢する。

「おじさん！ 何か武器になりそうなものある！？」

「短刀と棍棒ならあるが、護身用で殺傷力は……」

「いいです！ 貸してください！」

　手綱を握る商人に、小夜はたまらず尋ねた。

「さよも行くの？」

　首を傾げるアリアには、危機感が微塵もないらしい。

「アリアはここにいて」

「さよがいたらいいよ。ありあのほうが強いから、ありあが行く」

「……あのね、アリア。聞いて」

　アリアの頬を包み、小夜は視線を合わせた。透き通るような碧に小夜が映る。

「私は、確かに魔法も使えないし、武術とかも習ってない。ただの高校生で、戦い方なんて知らない。でも、できればあなたに戦わせたくない。だってあなたは、まだ子供なんだよ」

　どんなに力があるとしても、小夜の目の前にいるのは子供だった。「どうして？」と不思議を聞きたがる、こんなにも、ただの子供なのだ。

「……だけど、」

　アリアは、小夜の言葉をよく飲み込めないようだった。

「だめだ！ 一度離れて――…ああっ！！」

　しかしアリアの疑問は、絶叫に遮られた。小夜が声の方へ振り向いた時にはもう、アリアは馬車の外へ飛び出していた。

　魔法使いが、口の発達したちいさく珍妙な生物を、腕から引き剥がすのが見える。服に染みる赤い血。

　停車しているはずの車体がぐらぐら揺れた。車体というより、地面だ、と気付いて、小夜に嫌な悪寒が走った。

「アリアっ！！」

　まるで蜂の巣をつついてしまったみたいだ。アリアの立った地面が盛り上がり、恐ろしい数と速度で噴出した魔物が、アリアを覆い隠してしまった。数の暴力が異常な団子を作る。

　小夜は馬車の床を蹴った。計算なんか頭になかった。しかし小夜が土に足を着ける寸前。

「見つけた」

　突如アリアに集っていた魔物が、パンッと雫が弾けるように離れ、ぼろぼろと焼け落ちていった。

　アリアはそれらに目もくれず、畑と反対の泥地帯へ向け、一筋の光の剣を放った。

　垂直に降りたそれが泥を突き刺し、再び上がる。切先には、仔牛に相当する巨大蛭が掛かっていた。すると、用心棒たちに纏わり付いていた魔物も力尽きていく。

「……っアリア、」

　唖然としていた意識を戻して、小夜はおびただしい魔物の中心にいるアリアに駆け寄る。

「だいじょうぶだったでしょ？」

　得意げにする顔から、青い液体が垂れた。腕や、足からも。

　最初、魔物の体液かと思った小夜だが、違うと理解する。用心棒たちの血は赤かったが、アリアは。

「……大丈夫じゃない」

　小夜は柔らかい頬にハンカチを充てる。離すと、そこに傷痕はもうなかった。

「あなたのお蔭で助かった。それは事実。でも、怪我をして大丈夫なことなんかないよ」

　アリアがいたから危機は去った。アリアがいなければ無事だったかも分からない。

　しかし小夜は、今日はありがとうは言う気になれなかった。

「さよも、どこかケガしたの？」

　あたたかい指が小夜の頬を撫でる。労わるような、優しく添えるだけの仕草だった。

「いたいの？ ありあがなおすよ」

　怪我をしているわけじゃない、と小夜は首を振った。怪我はないが、胸の奥がきりきりする。

「無事かな？」

「あ……腕は大丈夫ですか？」

「ああ。小型なのが幸いだ。大型のドロクイだと、骨もぽっきりやられるからね」

　からからと笑って魔法使いは袖を捲る。くっきりとした噛み痕にヒェ…と小夜は震えた。すぐに弓使いが魔法を詠唱し、治療を試みる。傷口は塞がるも、綺麗さっぱりとはいかず、痕は自然治癒を待ちそうだ。

「おう。元気そうだな」

「そっちも」

　剣士たちも戻り、弓使いに農夫の治療を任せる。彼らも噛まれてはいるが、幸い命に別状はない。

「あれはシカバネクリか……おっかねえな、この数を操っていたなんて」

「この付近での目撃報告は滅多にないんだけどね」

「湿原のオオクチヌマもだな」

「ドロクイの異常な数といい、最近どうなってるんだか」

「祭りも近いっていうのに、今年は仕事三昧かもねぇ」

　用心棒たちが物騒な話をしている。

　ハラハラドキドキなんて、空想だから安心して観ることができるものだ。小夜はこんな世界に来たいなどと、すこしでも思ったことを後悔していた。

「あの、報酬のことなのですが……」

　助けを求めてきた農夫が、申し訳なさげに窺う。

「ああ……でも十万クラウンは協会から受け取ってるから」

「全滅しきれてなかったわけだし」

「そうだね。お嬢さん、坊や。謝礼金はこちらが払うよ」

　急に話を振られて、小夜は面食らう。

「え。いや、でも私たち、お仕事を受けた？ わけじゃないですし」

「命が助かったのはこっちも同じ。魔法も弓も使えないじゃ状況が不利過ぎたし、シカバネクリにも気付けていなかった」

「それにお金、余裕ないんでしょ？」

　寂しい懐をつつかれては言い返せず、実際にお財布は重たいに越したことはない。

　ほとんどをくれようとするので、最終的に「一人二万！二万で！」と小夜たちは四万クラウンを受け取ることとなった。

　後のことは農夫らに任せ、馬車は改めて車輪を回す。

「ところでキミ、湿原でもすごかったよね。それに複属性の素質があると見える。いくつ契約を結んでいるのかな？ 出身は？ どちらの師の下で学んだんだ？」

　魔法使いの青年がアリアに尋ねる。押しが強い。

「悪いな、こいつは魔法馬鹿なんだよ」

「みたいですね……」

　剣士が首根っこを掴んで引き剥がしてくれたので、小夜は苦笑いする。当のアリアはそんな騒ぎに我関せず、ころんと昼寝の続きに向かった。

　――……響と重ねて、守らなきゃって、思ってた。でも守られてばかりだ。……このままじゃよくない気がする。でも、どうやって？

　最初に、帰らずの森の崖を落ちそうになった時、確かに誰かが助けてくれたのではないか。それがアリアではないかと、薄々覚え始めた違和感が、確信に変わりつつある。

　小夜の服を握る、あどけない寝顔に残る、すこしの青。小夜は静かにそれを拭い、またノートを広げ直した。