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04.最初の被害者

枕が、腹立つくらい柔らかかった。

マキトは、天井を見上げたまま目を覚ました。

白い天井。広いベッド。足元には、昨日まで自分の生活とは縁のなかった厚手の絨毯。窓の向こうでは、朝の街がやけに綺麗に見えている。

実家が壊れた翌朝に見る景色としては、あまりにも場違いだった。

「……最悪だ」

寝返りを打ちながら呟く。

身体は痛くない。昨日、自宅が切り崩されるほどの騒ぎに巻き込まれた割には、擦り傷一つなかった。

問題は、それ以外が全部痛いことだ。

家。金。親への説明。これからの生活。

特に、旅行中の父親が帰ってきた時のことを考えると、胃の奥が重くなる。

マキトはベッドから起き上がり、テーブルの上に置かれたホテルの案内冊子へ視線を向けた。

スイートルーム、一泊の料金。

見なかったことにしたくなる数字だった。

「旦那さま。お目覚めですか？」

声を掛けてきたのは、窓辺に立っていたシエルだった。

純白の髪は朝の光を受けて淡く輝き、巨大な大剣は壁際に立てかけられている。昨日、あれで家の壁を切り落とした張本人だというのに、今は普通の顔で朝食のワゴンを整えていた。

「お身体に、痛むところはありませんか？」

「身体はな」

マキトは、もう一度料金冊子を見た。

「家と財布は致命傷だけど」

「……申し訳ありません」

昨日の出来事を思い出したのかシエルが目に見えて落ち込む。

その横で、ソファに深く座っていたメルシーが、紅茶のカップを片手に鼻を鳴らした。

「まだ言ってんの？　家なんか、また建て直せばいいでしょ」

黒いツインテールを揺らし、メルシーは当然のように続ける。

「それより、ここは悪くないわね。ベッドも飯も、まあ許せる程度にはマシじゃない」

「その最低限の品位で、俺の貯金が死にそうなんだけどな」

「細かいわねえ、屑亭主」

「お前のせいでもあるんだが？」

「私だけのせいにすんのやめてよ。そっちの甘ったるい女だって、結構ノリノリで剣振り回してたでしょ」

「楽しんではいません！」

シエルが慌てて反論した、その時だった。

部屋の隅で流れていた朝の情報番組が、不意に途切れた。

軽い音楽も、天気予報の明るい画面も消える。

代わりに現れたのは、赤い帯で囲まれた緊急速報の文字だった。

『政府は本日午前六時、全国を対象とした非常事態宣言を発令しました』

シエルも静かに画面へ視線を向ける。

『昨夜未明より、サービスを終了したスマートフォン向けゲームアプリ《ラグナロク・オーダー》に登場していたキャラクターと酷似する存在が、国内外で相次いで確認されています』

画面が切り替わる。

道路の中央に立つ、騎士らしき女。

商業施設の屋上で翼を広げる少女。

炎に包まれた交差点。

逃げ惑う人々の撮影した、手ぶれの激しい動画。

どれもゲームの演出では済まされない、生々しい破壊を伴っていた。

『さらに、実体化したキャラクターとは別に、正体不明の怪物の出現も各地で確認されています』

アナウンサーの声が、そこで一段低くなる。

『これらの怪物は、ゲーム内に登場していたモンスターと酷似しているとの情報もありますが、現在、詳細は確認中です。都市部の道路、地下施設、商業施設周辺などから突如出現し、通行人や車両を襲撃する事例が相次いでいます』

映像がまた変わった。

割れたアスファルト。

その隙間から這い出してくる、青黒い獣のようなもの。

悲鳴を上げて逃げる人々。

横転した車。

噛み砕かれた街灯。

『政府は、これら一連の異常事態が国民の生命、身体、財産に重大な危険を及ぼしているとして、全国を対象とした非常事態宣言の発令に踏み切りました。不要不急の外出を控え、安全な場所で待機してください』

マキトは、口の端を上げた。

「へえ。俺んとこだけじゃなかったのか」

『また、実体化した存在の多くは、特定の人物を“マスター”あるいは“契約者”“主君”などと呼び、傍を離れない傾向が確認されています』

アナウンサーの表情が、さらに険しくなる。

『もし、ご自身のそばに《ラグナロク・オーダー》のキャラクターと思われる存在が現れている場合、絶対に刺激せず、可能な限り攻撃的な行動を取らないよう説得してください。繰り返します。刺激せず、暴れないよう説得をお願いします』

数秒の沈黙が落ちた。

マキトは、ゆっくりと左右を見た。

片方には、昨夜自宅を一撃で切り裂いた巨大剣の女。

もう片方には、同じ家を反対側から壊した巨大ハルバートの女。

説得。

暴れないように。

マキトの喉から、乾いた笑いが漏れた。

「政府も無茶言うなあ。こいつらを説得しろって？」

「……旦那さま」

シエルが申し訳なさそうに目を伏せる。

「昨夜のことは、本当に……」

「反省してるって話はもう聞いた。家が元通りになるわけでもないし、何回謝られても仕方ねえよ」

「はい……」

シエルの肩が目に見えて落ちる。

一方、メルシーは窓の外を見ながら、露骨に視線を合わせようとしなかった。

「なによ。あんなところで喧嘩を売ってきた白いのが悪いんでしょ。私ばっか悪いみたいに言わないでよ」

「あなたが先に武器を向けたのではありませんか」

「あんたが気に入らない顔して近づいてきたからでしょ」

「お前ら、反省する気ある？」

マキトの一言で、二人とも黙った。

テレビでは、実体化事件とモンスター出現地点をまとめた地図が映し出されていた。

赤い点が、都市部を中心に増えている。

その一部には、ゲームキャラクターと思われる存在。

別の一部には、正体不明の怪物。

そして、その両方が同時に確認された地点まであった。

昨夜は世界が壊れたなどと大げさに考える余裕もなかった。

自宅が吹き飛び、ホテル代をどうするかで頭がいっぱいだった。

だがこうして見せられると、明らかに昨日までの日本ではない。

会社。

生活費。

明日の予定。

そういうもの全部を、馬鹿みたいに吹き飛ばしかねない何かが、もう始まっている。

マキトはスマホを取り上げた。

「そういや、会社休まねえとな」

「会社、ですか？」

シエルが顔を上げる。

「ああ。昨日までは一応、働いてたからな。こんな状況で出社させられたら流石に死ぬ」

「旦那さまが働いて……」

「その感心したみたいな顔やめろ。俺が無職のダメ男にみえるか？」

メールアプリを開く。

宛先は上司。

文面は、三十秒もかけずに打ち込んだ。

『本日、政府より非常事態宣言が発令されたため、安全が確認されるまで休みます。出社が必要な場合は、ご連絡ください。』

「よし」

送信。

一分もしないうちに、スマホが震えた。

一件目。

『社会人として無責任すぎる。非常事態だからこそ各自が責任を持って――』

二件目。

『他の社員は出社可否を確認中です。あなた一人が勝手な判断で――』

三件目。

『至急電話してください。メール一本で済む話では――』

通知欄だけで怒鳴り声が聞こえてくるようだった。

『社会人としての自覚が足りない』

『出社している社員もいる中で、新人が最初に逃げてどうする』

『こういう時の姿勢は、今後の評価にも響くからな』

マキトは一件も開かないまま、画面を伏せた。

「知るかボケ。世界が終わる時くらい休ませろ」

メルシーが、くすりと笑う。

「屑亭主のくせに、そこだけは気が合うじゃない。そんな命令しかできない無能、燃やしてあげよっか？」

「勝手に俺の職場を焼くな。辞める前に犯罪者になるだろうが」

「今さらでしょ。もう家一軒ぶっ壊してるんだから」

「壊したのお前らだからな？俺じゃない、責任を押し付けんな」

やがてテレビの内容が、昨夜から今朝にかけて確認された主な事件一覧へ切り替わった。

『昨夜午後十時四十分頃、都内住宅街の民家一棟が不自然に倒壊。爆発物や火災の痕跡は確認されておらず、壁面や柱の一部が、巨大な刃物で切断されたような状態になっているということです』

画面に映ったのは、見覚えのありすぎる瓦礫だった。

屋根がない。

二階部分もない。

玄関の辺りだけが申し訳程度に残り、庭には昨日まで室内にあった家具が散らばっている。

マキトの目が細くなった。

「あ」

シエルが凍りついた。

メルシーが口元を引きつらせた。

『近隣住民によりますと、倒壊直後、住宅で二人の若い女性が争っている様子が目撃されていました』

映像が、顔をぼかされた近所の女性への取材に切り替わる。

年配の女性が、興奮を隠せない様子でマイクへ語っていた。

『ええ、見ましたよ。もう、本当に信じられないくらい綺麗なお嬢さんが二人いてねえ。白い服の子と、黒い服の子。二人とも、とんでもなく大きな刃物みたいなものを持っていて……光ったとか爆発したとかじゃないんです。普通に、こう、ガンッ、ガンッて切り合って。そしたら家が、ばらばらっと……』

映像が再び瓦礫へ戻る。

『警察は、この件についても実体化したゲームキャラクターによる事件の可能性が高いと見て、周辺住民への聞き取りを進めています』

マキトはしばらく、自宅だったものを見つめていた。

昨夜、目の前で壊された時は、怒る余裕しかなかった。

親が帰ってきたらどう説明するのか、修理費をどうするのか、ホテル代は誰が払うのか。

だが、自分の家が全国ニュースに載り、世界で起きた異常事件の最初期の一件として読み上げられると、急に現実味よりも妙な可笑しさが勝ってきた。

「……俺の家が最初の被害者かよ」

苦笑いが漏れた。

「すげえな。世界がぶっ壊れる最初の被害者が、俺ん家って。運がいいのか悪いのか分かんねえ」

「申し訳ございません、旦那さま……」

シエルは今にも泣きそうだった。

メルシーは、頬をわずかに赤くしながら腕を組む。

「……まあ、その。家くらい、稼げば直せるでしょ」

「お前、今は強がらずに謝った方が可愛いぞ」

「はぁ！？　誰があんたに可愛がられるために謝るのよ、この屑亭主！」

「声でかい。ホテルで騒ぐな」

「元はと言えばあんたが――」

「元はと言えばお前らが家を壊したんだよ」

メルシーの口が止まった。

勝った。

マキトは満足してスマホを持ち直した。

ホーム画面には、昨日勝手にインストールされたアプリがまだ残っている。

《ラグナロク・オーダー２》。

黒い背景に、金色の文字。

その下には、昨夜まで存在しなかったはずのメニューが並んでいた。

所有ユニット。

ランキング。

イベント。

獲得ポイント。

マキトはランキングの項目を押す。

画面には、見知らぬプレイヤー名と数字が表示された。

だが、肝心の稼ぎ方がどこにも書いていない。

「なあ」

「はい、旦那さま」

「これ、ポイントってどうすりゃ上がるんだ？」

シエルは困ったように瞬きをした。

「ポイント、でございますか？」

「ランキングのやつ。上位になりゃ領地が貰えるんだろ？」

「申し訳ございません。私は、旦那さまの敵と戦い、勝利をお渡しするために存在しておりましたので……そのような仕組みについては……」

「知らねえの？」

「はい……」

マキトは、今度はメルシーを見る。

「お前は？」

「私に聞かないでよ。弱い奴ぶっ潰して、敵陣営踏みにじって、最後に私が笑う。それ以外のルールなんか知るわけないでしょ」

「戦う以外、分かんねえってことか？」

「そうよ。文句ある？」

「使えねえな」

シエルが小さく傷ついた顔をした。

メルシーのこめかみに青筋が浮いた。

「……あんた、本っ当に性格悪いわね」

「褒め言葉として受け取っとく」

「褒めてない！」

マキトは二人の反応を眺めながら、ランキング画面へ視線を戻した。

戦えば増える。

それだけ分かれば、とりあえず十分だ。

外には、キャラクターが暴れている。

下手をすれば化け物まで出てくるかもしれない。

つまり、稼ぐための獲物は、向こうから現れてくれる。

昨日までなら考えられなかった状況に、マキトの口元は自然と吊り上がっていた。

同じ朝。

同じニュースを、まるで違う気持ちで見ている男がいた。

築二十年を越えた戸建ての居間で、ダイスケは座布団の端に正座していた。

五十歳。

くたびれたワイシャツの袖口は薄く擦れ、頭頂部には目立たない程度の薄さがある。身体は大きくもなく、声も小さい。会社では強く出られず、家に帰ればさらに口数が減る。

テレビでは、政府の非常事態宣言が繰り返し流れていた。

その音声を遮るように、目の前の女が吐き捨てた。

「それで？」

アキエはソファの中央に腰を下ろし、腕を組んでいた。

丁寧に染めた髪。

手入れされた爪。

机の端には、昨日届いた高級化粧品の箱がそのまま置かれている。

ダイスケが今月、小遣いとして渡された金額より遥かに高い商品だった。

「ソシャゲのキャラが現実に出てきたのは分かったけど。その子を、この家に住まわせたいって？」

「いや、その……住まわせたいというか……行く場所がないみたいで……」

「はあ？」

アキエの眉が跳ね上がる。

「五十にもなって、何言ってんの。ゲームの女に入れ込んで、挙げ句に現実へ出てきたから家に置きたい？　気持ち悪いにも程があるんだけど」

「ご、ごめん……ただ、本当に困っているみたいだから……」

「困ってるのはこっちでしょ」

テーブルの上に置かれていたリモコンを、アキエが乱暴に叩いた。

鈍い音に、ダイスケの肩が反射的に縮こまる。

「こっちはあんたみたいな冴えない男と何年も暮らして、人生無駄にしてるの。子供もいない。大した稼ぎもない。なのに今度はその猫耳の女を養いたいって？」

「養うとか、そういうんじゃ……」

「じゃあ何？　その子と暮らしたいなら勝手にすれば？」

アキエの唇が歪む。

「慰謝料払って、ローンもちゃんと払い続けた後で、どこへでも行ってよ。ついでに死んでくれたら保険金も入るし、私としては助かるけど？」

ダイスケは何も言えなかった。

目の前にいるのは、かつて結婚した女だった。

もっと前には、笑って話した日もあったのかもしれない。

けれど、いつからだったか思い出せない。

毎月の住宅ローン。

アキエの美容院代と娯楽費。

化粧品代。

食費。

光熱費。

少ない小遣い。

余った僅かな金を使って、ダイスケはラグオダを続けていた。

酒もほとんど飲まなかった。

同僚と出かけることもなかった。

趣味らしい趣味も、それしか残っていなかった。

そんな中で、何度も画面の中から笑いかけてくれたキャラクター。

女神陣営の獣人メイド、ラキア。

最高レアでもなかった。

環境を壊すほど強いキャラクターでもなかった。

けれど、期間限定イベントで運よく迎え入れてから、ダイスケはできる限り彼女を編成に入れていた。

自由に使える時間は、ほとんどなかった。

朝から働き、家に帰ればアキエの機嫌を窺い、落ち着いてゲームをする余裕さえない。

だから、仕事帰りの電車の中や、駅から家まで歩く僅かな時間だけが、ダイスケにとってラグオダを開ける時間だった。

疲れ切った一日の終わり。

小さな画面の中で、ラキアは戦闘を終えるたび、静かに微笑んでくれた。

それが嬉しかった。

だから、ダイスケはラキアが好きだった。

そのラキアが、今はダイスケの隣に立っている。

淡い色をした藍色の髪。

頭の上にある、柔らかそうな猫耳。

白と紺を基調とした落ち着いたメイド服。

決して派手ではないが、豊かに膨らんだ胸元と、冷静で気品のある立ち姿が目を引く。

彼女は最初からずっと、口を挟まず話を聞いていた。

ダイスケが何度も頭を下げることも。

アキエがそれを当然のように見下ろしていることも。

「死んでくれたら助かる」と言われてなお、ダイスケが怒るより先に謝ろうとしたことも。

その全てを見たうえで、ラキアは静かに口を開いた。

「ご主人様」

ダイスケの身体が、びくりと震えた。

「な、何だい、ラキア。大丈夫だから。少し話せば、きっと……」

「いいえ」

ラキアは微笑んだ。

穏やかな微笑みだった。

だが、その声音に揺らぎはなかった。

「私と、この家を出ましょう」

「……え？」

アキエが鼻で笑った。

「何？　キャラクターの分際で口挟むの？」

「私は、ご主人様に申し上げております」

ラキアは、アキエを正面から睨みつけることもなかった。

ただ、ダイスケへ身体を向けたまま話す。

「ご主人様は、先ほどから何度も謝っておられます。けれど私には、ご主人様がここまで侮辱され、それでも許しを乞わねばならない理由が分かりません」

「いや……俺が、変な話を持ち込んだから……」

「それでも、死んでほしいと告げられて当然の理由にはなりません」

ダイスケは言葉を失った。

アキエが立ち上がる。

「何それ。私たち夫婦のこと、昨日今日出てきたゲームの女に何が分かるの？」

「昨日今日で十分でございます」

ラキアは初めて、アキエを見た。

目は冷たくなかった。

怒鳴ってもいなかった。

だからこそ、その言葉には逃げ道がなかった。

「ご主人様は、あなたの声が少し大きくなっただけで身体を縮められました。物音がしただけで、次に何が起きるのか怯えるように視線を動かされました。今のお言葉を聞いても、怒るのではなく、ご自分が悪いのだと受け止めようとしておられます」

「だから何？」

「それを、夫婦として当然の状態だと私は認めません」

居間が静まり返った。

テレビだけが、遠い場所の火災映像を映し続けている。

ダイスケの膝の上で、拳が小さく震えた。

ラキアはその震えを見て、声を少し柔らかくした。

「ご主人様。慰謝料を払わねばならないのか、お金をどうすべきなのか、この世界の制度を私はまだ知りません。ですから、正しい知識を持つ方へ相談いたしましょう」

「でも……もし払わないといけなかったら……俺だけじゃ、とても……」

「その時は、私が働きます」

ダイスケが顔を上げた。

ラキアは、当たり前のことを言うように微笑んでいた。

「この世界で私にできる仕事を探します。戦うことが必要なら戦います。給仕でも護衛でも、必要とされることがあるなら何でも覚えます」

「ラキア……」

「必要な費用があるのなら、私が稼いでお支えします。ですから――」

彼女は一歩だけ、ダイスケへ近づいた。

「もう、この方に許しを乞うために、ご自分を削らないでください」

アキエの顔が赤く染まる。

「ふざけないでよ！　あんた、自分が何言ってるのか分かってる！？　ダイスケ！　まさか本気にしてるんじゃないでしょうね！」

怒声が飛んだ。

いつもなら、それだけでダイスケは謝っていた。

機嫌を損ねないように。

家の空気を悪くしないように。

これ以上酷い言葉を聞かずに済むように。

けれど今日は、隣にラキアがいた。

自分が課金して手に入れたキャラクター。

ただ画面の中で微笑んでくれていただけの存在。

なのに、長年一緒に暮らしてきた妻より先に、自分が怯えていることに気づいた女。

ダイスケは、ゆっくりと立ち上がった。

足が震えていた。

「……ごめん、アキエ」

「は？」

「俺……少し、外に出るよ」

「何勝手なこと言ってんの？　逃げる気？　この家もローンも私の生活も、全部放り出して？」

「放り出さない。ちゃんと、相談する。払うべきものがあるなら……逃げずに考える」

喉が詰まった。

それでも、ダイスケは初めて顔を逸らさずに続けた。

「でも、もう……ここで、毎日怒鳴られながら暮らすのは、無理だ」

アキエが何かを言い返すより前に、ラキアが静かに頭を下げた。

「失礼いたします」

ダイスケが持ち出せた荷物は、財布とスマホ、古びた鞄一つだけだった。

玄関を出る時、背中へ罵声が飛んできた。

情けない。

薄情者。

今さらどこへ行くつもりだ。

一人じゃ何もできないくせに。

どれも、これまで何度も聞いてきた言葉だった。

なのに、外気に触れた瞬間、その一つ一つが妙に遠く聞こえた。

いつもとは違う朝だった。

空は明るい。

けれど遠くでは黒い煙が上がり、道路の向こうにはパトカーが何台も走っている。テレビで告げられた非常事態は、家を一歩出たところから現実になっていた。

ダイスケは歩道に立ち尽くした。

隣で、ラキアが黙って待っている。

「……ごめんな、ラキア」

「どうしてですか？」

「俺、格好悪いだろ」

ダイスケは力なく笑った。

「五十にもなって、嫁に怒鳴られて、何も言い返せなくて。君に言われるまで、家を出ることさえできなかった」

「それは――」

「それに、俺……君のことは、本当に好きだったんだ」

言いかけたラキアの口が、静かに閉じる。

ダイスケは自分の靴先を見つめた。

「ゲームの中で、ずっと好きだった。君が出てきてくれただけで嬉しかった。正直、今こうして隣にいてくれることが、夢みたいだ」

声が震えた。

「でも、俺はもう若くないし……今すぐ、嫁だの恋人だのって考えられるほど、気持ちも整理しきれていない。君が好きなのに、君に応えられる自信もない。助けてもらってばっかりで……本当に、情けなくてごめんな」

ラキアは、すぐには答えなかった。

代わりに、ダイスケが握りしめていた鞄の持ち手へ、そっと手を添えた。

奪うのではなく、支えるように。

「ご主人様」

彼女の声は、家の中でアキエへ向けたものより、ずっと柔らかかった。

「私は、ご主人様に今すぐ何かを返してほしくて、ここにいるのではございません」

ダイスケが目を上げる。

「私を愛してくださったこと。それだけで、私はもう十分に救われています」

「でも……」

「ですから、ご主人様も、急いで何かを決めようとなさらないでください。私のことは嫁だと認めてくれなくても構いません。恋人として見ていただけなくても、怒ったりいたしません」

ラキアは微笑む。

凛としているのに、不思議なくらい温かい笑顔だった。

「今はただ、隣を歩かせてください。今日、ご主人様がご自分の足であの玄関を出られたことが、私には何より嬉しいのです」

ダイスケの目の奥が熱くなった。

泣くまいと唇を噛む。

自分の人生に、こんな言葉をくれる人がいるとは思っていなかった。

「……ありがとう」

辛うじて、それだけ絞り出した。

ラキアは、恭しく頭を下げる。

「はい。どういたしまして、ご主人様」

その瞬間だった。

地面が、低く唸った。

最初は大型トラックが通っただけかと思った。

だが、揺れは一度で終わらなかった。

歩道のタイルが、内側から押し上げられるように割れる。

道路の向こうで、誰かの悲鳴が上がった。

黒紫色の亀裂が、アスファルトを縦に走る。

そこから、異形の腕が突き出した。

爪の長い、青黒い腕。

続いて頭部。

犬にも狼にも似ているが、口は耳元まで裂け、首筋には硬い鱗が並んでいる。

一体。

二体。

三体。

道路の割れ目から、次々と獣の姿をしたモンスターが這い上がってくる。

「ひっ……！」

通行人たちが悲鳴を上げ、一斉に走り出した。

車が急ブレーキを踏み、後続車がぶつかる音が連続する。

遠くで誰かが叫んだ。

「化け物だ！　逃げろ！」

ラキアの表情が変わった。

優しいメイドの顔から、戦場に立つ従者の顔へ。

腰元から、細身の双剣を自然と手に取る。

「ご主人様、私の後ろへ」

「あ、ああ……！」

ダイスケは言われるまま、一歩下がった。

その時、家の方向からも悲鳴が聞こえた気がした。

実際にアキエの声だったのかは分からない。

ただ、長年暮らした家のある方角へ、ダイスケの身体は反射的に向いていた。

「大変だ……アキエが……」

さっきまで自分を罵っていた女。

死んで保険金になれとまで言った女。

それでも、一緒に暮らした時間が消えるわけではない。

危険が迫ったと考えた途端、放っておけないという習慣だけが、まだ身体の奥に残っていた。

ダイスケは一歩、家の方へ足を向けかけた。

ラキアは、止めなかった。

腕を掴むことも、戻るべきではないと叫ぶこともしなかった。

ただ、双剣を構えたまま、静かに問いかけた。

「ご主人様」

ダイスケが振り向く。

「助けに行きたいですか？」

その問いは、残酷だった。

けれど同時に、何より優しかった。

ラキアは選択を奪わない。

恩を着せて、アキエを見捨てろとも言わない。

ダイスケがどうしたいのかを、初めて本人へ返してくれた。

モンスターの唸り声が近づいてくる。

家の方角。

ラキアの背中。

逃げ惑う人々。

ダイスケは、拳を握りしめた。

怖い。

胸が痛い。

自分だけ逃げるようで、罪悪感がある。

それでも。

「……いや」

声は掠れていた。

「俺は……行かない」

ラキアが静かに耳を傾ける。

ダイスケは、家の方角を見つめたまま続けた。

「もう、あの人のために……怖い思いをするのは嫌だ」

吐き出した瞬間、身体の奥に溜まっていた何かが崩れた。

格好いい言葉ではなかった。

正義でも勇気でもない。

ただ、もう嫌だった。

怒鳴られることも。

見下されることも。

殴られるかもしれないと身構えることも。

その相手のために、今度は命まで危険に晒すことも。

「俺は……生きたい」

ラキアの猫耳が、小さく揺れた。

彼女は微笑まず、ただ深く頷いた。

「はい」

双剣を握り直す。

「それでは、ご主人様。走れますか？」

「す、少しなら……」

「十分でございます。前を見てお進みください。ご主人様の背中は、私が守ります」

ダイスケは頷いた。

そして、家に背を向けた。

五十歳になって初めて、自分のために逃げた。

ラキアと共に、生き残るために走り出した。

その頃。

高級ホテルの正面玄関前では、巨大な白い大剣が、道路を跳ね回っていたモンスターをまとめて薙ぎ払っていた。

青黒い獣型のモンスターが三体、空中で真横に吹き飛び、植え込みを越えてアスファルトへ叩きつけられる。

追撃は必要なかった。

シエルの一撃を受けた時点で、三体とも光の粒となって崩れ始めていた。

「旦那さま。周囲の脅威は排除いたしました」

大剣を下ろし、シエルが振り返る。

白い髪が朝の光を受けて揺れ、その姿だけ見れば、崩壊寸前の街中に降り立った救世の天使そのものだった。

もっとも、その背後には、昨日この天使自身が破壊した家を持つ男がいる。

マキトはホテルのエントランス脇で、スマホを片手に立っていた。

道路の先ではサイレンが鳴っている。

コンビニから飛び出してきた人々が走り去り、車道には乗り捨てられた車が斜めに止まっている。

遠くの交差点では、別のモンスターらしき影が何かをひっくり返していた。

普通なら、震えて部屋へ戻るところだろう。

マキトは、目の前で消えていくモンスターの残骸を見ながら、額へ手を当てた。

「ホテル出た瞬間にこれかよ……」

シエルが心配そうに近づいてくる。

「旦那さま、やはりお部屋へ戻られた方がよろしいのではございませんか。私がお守りいたしますが、街全体がどのような状況になるか分かりません」

「いや、待て」

マキトの声が止まった。

遠くで何かが破裂する音。

人々の悲鳴。

警察車両の拡声器。

スマホには、緊急速報と、ラグオダの戦闘結果らしき通知。

それらを一度に見て、マキトの目がゆっくりと輝き始める。

「これ……会社、もう二度と行かなくて済むんじゃね？」

「……旦那さま？」

「だってそうだろ。ゲームのキャラが現実に出てきて、化け物まで街に湧いてきたんだぞ？　電車乗って出勤して、上司に頭下げて、くだらねえ作業やってる場合じゃねえだろ」

シエルは返す言葉を失った。

少し離れた場所で、メルシーがハルバートを肩に担いだまま、呆れた顔を向ける。

「まさかあんた、この状況で喜んでるわけ？」

マキトは数秒、黙っていた。

それから、耐えきれなくなったように腹を抱えた。

「ラッキーーー！　最高じゃねえか！」

出てきたのは満面の笑みだった。

ホテルの従業員が玄関の内側から怯えた顔で見ている。

避難してきた宿泊客も、信じられないものを見るようにマキト達へ視線を向けた。

だが、マキトは気にしない。

「昨日まで人生終わってると思ってたのによ！　今日から毎日、化け物倒して遊べるってことだろ！？　こんな面白そうな世界、異世界にだってありはしないだろ！会社に縛られてる場合じゃないだろ！」

「旦那さま……」

シエルの声には、明らかな引きが混じっていた。

メルシーでさえ、わずかに頬を引きつらせている。

「……クズだとは思ってたけど、想像以上に終わってるわね、あんた」

「褒めんなよ。照れるだろ」

「吐き気のする意味で言ってるのよ！」

「それよりポイントだ」

マキトは笑いを収めると、スマホへ目を落とした。

画面には戦闘終了の表示が出ている。

《敵性モンスター討伐完了》

《パーティ経験値を獲得しました》

《ランキングポイントを獲得しました》

その下に、数字が増えていた。

けれど、相場が分からない。

マキトは画面を二度見し、首を傾げた。

「なあ、これってどのくらい溜まってるんだ？」

シエルが覗き込む。

「申し訳ございません。私にも基準が……」

「また分かんねえのかよ」

「すみません……」

「だから白いのは駄目なのよ。胸がデカいだけで、肝心な時に使えないんだから」

メルシーが横から画面を覗き込み、次の瞬間、鼻で笑った。

「ぷっ」

「何笑ってんだよ」

「いや、笑うでしょ。あんたがあんまり得意げな顔してるから、もっと稼いだのかと思っただけよ」

メルシーは口元へ手を当て、わざとらしく肩を震わせる。

「全然溜まってないわよ、これ。道端の雑魚を何匹か潰したくらいで、ランキング上位に行けると思ってたの？　初心者ってほんっと可愛いわねえ」

マキトの額に青筋が浮かんだ。

「……お前、今かなり俺の機嫌がいいから許されてるだけだからな？」

「あ、怒った？　現実教えてあげただけじゃない。クズ亭主のくせに、雑魚狩り一回で稼げると思ってたとか、夢見すぎでしょ」

「お前を先頭に放り込んで、どのくらい稼げるか試してやろうか」

「できるもんならやってみなさいよ。私を使いこなせない無能が、偉そうに――」

そこで、メルシーの言葉が止まった。

黒いバトルドレスの裾から、薄い紫色の光が立ち上る。

最初は煙のように淡く、それから一気に濃くなる。

メルシーの身体を囲むように光の輪が回転し、彼女の頭上に通知音と共に文字列が浮かび上がった。

《LEVEL UP》

《新規スキル解放》

シエルが目を見開く。

「メルシーさん……？」

メルシーは、自分の手のひらを見た。

一度、指を開く。

何かを確かめるように、ゆっくり握り込む。

そして、唇の端を持ち上げた。

「あ」

マキトが眉を寄せる。

「何だよ」

メルシーは顔を上げた。

赤い瞳の奥で、悪意のある愉悦がきらりと光る。

「スキル、覚えたわ」