サービス終了した嫁が帰ってきたらしいけど誰だよお前ら

31.罪悪感はなかった。

貸し切りにし続けているホテルの大広間は、すでにマキトの仕事部屋として定着していた。

目の前にはスマートフォン。

画面には、領主クエストの一覧が並んでいる。

税収の安定化。

施設の改善。

領民の生活状況の確認。

そして、領主としての就任挨拶。

マキトは、その文字列をしばらく眺めていた。

どれも領域を維持するためには必要なのだろう。

必要なのは分かる。

分かるが、やる気が出ない。

「……これなら、会社で働いてた時と変わらないな」

思わず、本音が漏れた。

会社員だった頃も、楽ではなかった。

パワハラ。

残業。

終わらない仕事。

上から投げられる責任。

嫌なことはいくらでもあった。

だから、あの生活に戻りたいとは思わない。

絶対に思わない。

けれど、これはこれで別の地獄だった。

会社では責任を上から押しつけられた。

今は、領民の生活も、税収も、治安も、全部自分のところへ集まってくる。

誰かに命令されているわけではない。

けれど、放っておけば勝手に悪化する。

そして何か起きれば、責任を問われるのは自分だ。

「……正直、嫌だ」

マキトは椅子にもたれた。

命の危機がある戦いなら、まだいい。

油断すれば死ぬ緊張感。

手持ちの札で窮地を切り抜ける瞬間。

そういうものには、躊躇なく心血を注げる。

だが、領地経営は違う。

数字と不満と責任が、画面の中に並んで待っているだけだ。

マキトはスマホを指で弾いた。

その中でも、とりわけ嫌な項目がある。

《領主として領民へ就任挨拶を行う》

「これが一番嫌なんだよな……」

領民全体へ顔を出し、領主として言葉を伝える。

やれば多少は信頼も上がるらしい。

簡単そうに書かれているが、マキトには最悪だった。

プレイヤーたちには、すでに顔を見られている。

今後何かあれば協力を求めることもある以上、そこは仕方がない。

だが、一般人は別だ。

突然こんな世界に放り込まれ、ポイントで生活しろと言われた人間たち。

その前に領主として顔を出せば、どうなるか。

家が高い。

仕事がない。

ポイントが足りない。

前の生活に戻せ。

あらゆる不満の行き先になる。

マキトは命懸けのスリルを楽しみたいのであって、領民の苦情窓口になりたいわけではない。

「絶対、面倒だろ」

顔なんて出さない。

少なくとも、今は。

項目を閉じようとしたところで、別の通知が目に入った。

《領民順応率：八十二パーセント》

《一部領民に生活基盤の未確立が確認されています》

隣ではシエルが、スマホに表示された情報を紙へ書き出していた。

相変わらず文字は綺麗で、重要そうなところには印までついている。

真面目すぎる。

「八割は順応してるのか」

「はい。仕事を見つけた方や、住む場所を決めた方は増えているようです」

「残りは？」

シエルは少し言いにくそうに視線を落とした。

「すでにポイントをほとんど使ってしまった方や、宿を借りず、公園で寝泊まりしている方もいます」

「……いるのか」

マキトは顔をしかめた。

現代日本の警察組織は、ここでは機能していない。

罰則を作らなければ、公園で寝ようが広場で寝ようが止める者はいない。

節約なのか。

単に何もする気がないのか。

理由は分からない。

だが、領主からすれば面倒だった。

スマホには、領民一人一人の状態を示すランクまで存在している。

よく働き、生活を安定させている者ほど領域への貢献が大きい。

逆に、低い者が増えれば税収や治安にも影響が出る。

つまり領主の画面では、人間まで数字になる。

働ける人間。

稼げる人間。

そして――そうではない人間。

お荷物。

その言葉が頭に浮かび、マキトは少し嫌な気分になった。

だが、完全には否定できない。

領域を維持するにも、非常時に備えるにもポイントは必要だ。

感情だけで回せるものでもない。

「旦那さま？」

シエルが心配そうに見てくる。

「いや」

マキトはスマホを伏せようとして、少し前のことを思い出した。

公園で寝泊まりする領民の報告を受けた時、一度だけ罰則を作ろうとしたことがある。

治安が悪くなる。

放置すれば真似する者も出てくるかもしれない。

そう考えた瞬間、スマホは待っていましたとばかりに罰則設定画面を出した。

「こいつ、絶対待ってただろ」

その時もそう思った。

だが、設定はしなかった。

シエルが止めたからだ。

「少しだけ、時間をあげてください」

皆まだ、この暮らしに慣れていない。

いきなり罰を作れば、本当に困っている者まで追い詰めてしまうかもしれない。

甘い。

そう思った。

だが、間違っているとも言い切れなかった。

だから保留した。

結果として、問題は今も残っている。

「優しくするのも面倒だな」

マキトがぼそりと言うと、シエルが眉を下げた。

「申し訳ありません」

「責めてない」

「ですが、私が止めましたね」

「責めてないって」

シエルは真面目だ。

そして、甘い。

困っている人間を、そう簡単には切り捨てられない。

だからこそ、自分の横にいる意味があるのかもしれない。

自分一人なら、もっと早く雑な判断をしていただろう。

大広間の窓から、外の街が見えた。

整備された道を領民たちが行き交っている。

少しずつ、この場所にも生活が生まれ始めていた。

そのどこかを、今頃メルシーが歩いているはずだ。

距離制限がなくなってから、ホテルでじっとしていることに飽きたらしい。

「視察よ、視察。領主の嫁として当然でしょ」

そう言って出ていった。

実際には、ただ街をぶらついているだけだろう。

マキトは窓の外を眺め、小さく息を吐いた。

「いいな」

「メルシーさんですか？」

「ああ。俺の代わりに誰かこれ全部やってくれないかな」

シエルが困った顔をする。

「旦那さま」

「分かってる。言っただけだ」

言っただけ。

だが、本音でもあった。

クエスト一覧を見るより、外でモンスターを相手にしている方がよほど楽しい。

一瞬だけ思う。

いっそのことランキング外だった方が気楽だったのかもしれない。

領域を持たなければ、こんな管理もない。

税もない。

就任挨拶もない。

シエルとメルシーがいれば、領域外でも案外生きていけるかもしれない。

危険はある。

だが、危険だけなら大歓迎だ。

少なくとも、こうして画面の前で責任を眺めているよりは、自分に向いている。

その考えを口にはしなかった。

シエルが心配する。

それに、まだ本気で捨てたいと思っているわけでもない。

少しだけ、そう思ってしまっただけだ。

「旦那さま」

シエルが紙を一枚差し出した。

「ミケコさんからの報告です」

「ミケコ？」

「街で領民の様子を探っているそうです」

「不真面目だと思ってたが、意外と仕事してんだな」

「報告書の末尾に、余計なことも書かれていますが」

受け取ってみれば、公園で寝ている領民や宿への不満など、街で拾った話が簡単にまとめられていた。

その最後に、妙な一文がある。

《あののっぺらぼうさん、領民の間で“モーブ”って呼ばれてるにゃ》

《モブキャラみたいだからモーブらしいにゃ》

マキトはしばらくその文字を見た。

「モブキャラみたいだからモーブか」

確かに、あののっぺらぼうには名前がない。

必要な時だけ現れ、領域の機能の一部のように働いている。

「……納得した。俺もそう呼ぶか」

「よろしいのですか？」

「本人も気にしないだろ」

たぶん、気にする顔もない。

マキトは報告書をテーブルに置いた。

ミケコは口が軽く、空気も読まない。

だが、街の空気を拾わせる役としては意外と使えるらしい。

問題は、こちらだった。

「申し訳ありません、旦那さま」

不意にシエルが頭を下げた。

「何が？」

「私は、こうした細かな管理や計算は得意ではありません」

机には、彼女がまとめた大量の資料がある。

戦場ならシエルは強い。

前に立ち、守り、斬る。

だが、紙の上の数字は完全に畑違いだった。

「ですが、領域のために必要なことなら、できる限りお手伝いいたします」

本当に真面目だった。

マキトは少しだけ目を細める。

「無理すんな」

「無理ではありません」

「いや、してる顔だろ、それ」

シエルは返事に詰まった。

その沈黙が答えだった。

やがて彼女がおずおずと口を開く。

「旦那さま。政務に向いた方を雇う、というのはいかがでしょうか」

「政務？」

「はい。領主のお仕事を補助できる方です」

マキトはスマホを見た。

確かに、キャラクターを雇用する機能はある。

ミケコもそれで雇った。

「俺の仕事をやらせても、領主クエストは進むのか？」

その瞬間、スマホが震えた。

《可能です》

マキトは黙った。

「こいつ、絶対意思あるよな」

「スマートフォンですか？」

「便利すぎて気持ち悪い」

シエルは否定しなかった。

さっそく政務向きの人材を探してみる。

だが、優秀そうな者は軒並み高い。

「高いな」

「そうですね……」

「政務できる奴って高いんだな」

考えてみれば当然かもしれない。

領域そのものを任せるのだから、安さだけで選ぶのも怖い。

とはいえ、今の手持ちでは選択肢が少なかった。

条件を絞っていくと、一人だけ手の届くキャラクターが残った。

《ポコミ》

《レアリティ：低》

《適性：政務補助》

黒髪の犬耳を持つ、小柄なキャラクターだった。

能力自体は悪くない。

問題は、その下にある性格欄だった。

《マイナス思考》

《不安症》

《自己評価：極低》

《依存傾向》

マキトは画面を見ながら呟いた。

「悪口だろ、これ」

シエルも少し困った顔をした。

「かなり直接的ですね……」

「メンヘラって書かれてないだけマシか？」

「旦那さま！」

「悪い」

それでも安い。

今のポイントで、一ヶ月なら雇える。

政務を放置し続けるわけにもいかない。

そして何より――。

マキト自身にやる気がない。

まったくない。

「一ヶ月だけ雇う」

マキトは決めた。

「無理そうなら、その時また考える」

「よろしいのですか？」

「今の俺がやるよりはマシだろ」

最低限、適性はある。

最初から完璧な人材を雇えるほど、懐事情も豊かではない。

マキトは雇用ボタンを押した。

翌日。

ポコミはホテルの大広間へやってきた。

黒い髪。

長い前髪。

垂れた犬耳。

小柄な体。

彼女はマキトたちの前に立つと、肩をびくりと震わせた。

「あ、あの……ポコミ、です……」

声が小さい。

今にも消えそうだった。

邪神陣営らしいが、邪悪さはまるでない。

むしろ、怯えた犬に近い。

メルシーとは別方向の邪神だった。

シエルが、あらかじめ用意していた紙を渡す。

領主業の中でも、特に確認してほしい内容だけをまとめたものだ。

ポコミはそれを両手で受け取った。

「こ、これ……全部、ですか……？」

「全部やれとは言ってない」

マキトが答えると、ポコミの肩がまた跳ねた。

「できる程度でいい。無理そうなら無理でいいから、自分のペースでやってくれ」

「じ、自分のペース……」

ポコミは紙を見下ろした。

「それ、一番難しいやつでは……」

マキトは少しだけ眉を上げた。

シエルが優しく声をかける。

「急がなくて大丈夫です。まずは確認できる範囲からお願いします」

「は、はい……すみません……確認できる範囲が狭かったら、すみません……」

「まだやってないのに謝るの早すぎない？」

「すみません……」

「だから早いって」

本当に大丈夫か。

さすがにマキトも不安になった。

だが、ポコミは紙をしばらく見たあと、小さな声で言った。

「あの……優先順位が高そうなものと、苦情が集中しているものからまとめます……」

マキトは目を細めた。

「できるのか？」

「た、たぶん……」

「自分で判断してくれるなら助かる」

その言葉に、ポコミが青ざめた。

「す、すみません……勝手に考えてしまいました……」

「いや」

マキトは、彼女が持つ紙を見る。

むしろ今欲しかったのは、そこまで自分で考えてくれる人材だった。

「何かあったら責任とるから、頼むわ」

「えっ」

ポコミが顔を上げかけた。

前髪の奥で、目が揺れた気がした。

「せ、責任……とって、くれるんですか……？」

「元々は俺の仕事だからな」

「……はい」

ポコミは紙を胸元に抱え直した。

「じゃあ任せる。できる程度でいい。よろしく頼む」

「は、はい……」

深く頭を下げる。

その背中は頼りない。

けれど、紙を持つ手だけは妙にしっかりしていた。

シエルはまだ心配そうだった。

「旦那さま。本当に、よろしいのですか？」

「俺がやるよりいいだろ」

「ですが……」

「できる程度でいいって言った。倒れるまでやれとは言ってない」

マキトはポコミの背中を見る。

「それに、自分で優先順位を考えられるなら十分だ。今欲しいのは、そういう奴だからな」

そう言って、スマホをしまった。

領主の仕事がなくなったわけではない。

就任挨拶もしていない。

領民の問題も残っている。

それでも、とりあえず目の前の面倒な仕事を、人に渡すことには成功した。

罪悪感はなかった。

たぶん、少しは持った方がいい。

そう思うくらいには、なかった。