サービス終了した嫁が帰ってきたらしいけど誰だよお前ら

20.妙に心地よかった

四日目の朝。

マキトは、重たいまぶたを開けた。

眠った、という感覚はほとんどない。意識が途切れた時間はあったはずなのに、体の奥には疲労が沈んだままだった。頭の芯もぼんやりしている。昨日の戦闘で張り詰めていた神経が、今になって反動を起こしているようだった。

それでも、起きた理由ははっきりしている。

動けなかったからだ。

右腕にはシエルが絡みついていた。白い髪が頬の近くにかかり、寝息が静かに肌を撫でている。昨夜の名残なのか、彼女はマキトの腕を抱えるようにして眠っていた。

左腕にはメルシーがいた。こちらも眠っている。普段の勝ち気な表情は薄れ、無防備な顔をしているくせに、腕だけは逃がさないと言わんばかりにしっかり絡めていた。

両側から体温が伝わる。

柔らかい重みが、逃げ場を塞いでいる。

マキトは天井を見上げた。

「……何やってんだ、俺は」

そう呟いた瞬間、昨夜の光景が頭の中に戻ってきた。

シエルが顔を真っ赤にして、逃げるように風呂場へ向かった後のことだ。

部屋には、マキトとメルシーだけが残っていた。

最初、メルシーは何も言わなかった。

ただ黙って、じっとマキトを見ていた。

その視線が妙に低く、鋭い。いつものように悪態をつくでもなく、すぐにからかってくるでもない。静かな分だけ、かえって怖かった。

マキトはソファに腰を下ろしたまま、少しだけ身構える。

ビンタか。

それとも蹴りか。

どちらにしても、今のメルシーならやりかねない。

「怖えな。何だよ」

メルシーは答えず、一歩近づいてきた。

黒い髪が揺れる。赤い瞳が、じっとマキトを射抜いている。

やがて、低い声が落ちた。

「私が風呂に入ってる間に、ずいぶん仲良くしてたみたいじゃない」

「あれは治療だろ」

「治療ね」

メルシーは鼻で笑った。

「ずいぶん密着する治療だったのね」

「怪我してたんだから仕方ねえだろ」

「ふうん」

納得した声ではなかった。

むしろ、余計に機嫌が悪くなったように見えた。

マキトが次の言葉を探すより早く、メルシーがさらに近づいた。膝が触れる距離まで来て、彼女は一瞬だけ迷うように目を揺らす。

その迷いが何なのか、マキトには分からなかった。

だが、次の瞬間には分かった。

メルシーは、両腕でマキトの頭を胸に抱き寄せた。

視界が黒と赤に染まる。

柔らかい感触に顔が埋まり、マキトは一拍遅れて理解した。

シエルがしたことを、メルシーもしている。

嫉妬だ。

明らかに嫉妬だった。

けれど、それを仕掛けた本人の方が先に壊れた。

メルシーの体が強張る。耳まで赤くなり、抱きしめる腕の力が中途半端に震えた。勢いだけで動いたものの、いざ密着すると自分の方が耐えられなくなったのだろう。

マキトは顔を埋められたまま、くぐもった声で言った。

「お前、自分でやって照れてんのか」

「うるさい」

「完全に自爆してるだろ」

「うるさいって言ってるでしょ」

メルシーは離れない。

離れないくせに、恥ずかしさを隠しきれていない。

普段は口が悪く、態度も強い。何かとマキトをクズ亭主呼ばわりし、シエルには噛みつき、少しでも隙を見せれば勝ち誇るように笑う。

そのメルシーが、今は嫉妬に動かされて、勝手に距離を詰めて、勝手に照れている。

マキトは調子を狂わされた。

顔も、体も、声も、近すぎる。

そして近すぎるからこそ、余計なことを考えた。

シエルもメルシーも、容姿だけで言えば文句のつけようがない。

現実の女とは、どこか違っていた。

顔立ちも、肌も、髪も、瞳も、声も、仕草も、過剰なほど整っている。ゲームの中で作られた造形だからなのか、目の前にいるだけで妙な現実感のなさがあった。

だが、人形ではない。

怒る。

照れる。

嫉妬する。

怖がる。

笑う。

それぞれの感情が、こちらに向いている。

シエルの好意は隠せていない。本人は慎ましく振る舞っているつもりなのだろうが、目線も声も行動も、マキトを特別扱いしている。

メルシーは隠しているつもりだ。からかい、文句を言い、悪態をつく。だが、端々で本音が漏れている。今みたいに、勢い余って行動に出る時など特に分かりやすい。

抱こうと思えば、抱ける。

夫婦だから。

契約した相手だから。

今さら遠慮する関係ではないなど、

そんな適当な理由を並べて、少しだけムードを作ればいい。二人とも男を知らない。初心で、危うくて、意のままにできるだろう。そしてマキトが本気でその気になれば、拒まれない可能性の方が高い。

屑な考えだと、自分でも思う。

けれど、考えないのはもっと無理だった。

今まで付き合った女なら、もっと雑に扱ってきた。流れに任せて関係を持ち、面倒なことは後で考えた。好きだの責任だの、そういうものを都合よく曖昧にしてきたこともある。

だが、シエルとメルシーには手を出していない。

誠実だからではない。

出せば、情が湧くからだ。

深い関係になれば、危険な場所へ今まで通り立たせられなくなる。必要なら前へ出す。傷つく可能性があっても使う。勝つために役割を振る。そういう判断が鈍る。

この変化した世界では、判断が鈍った人間から死ぬ。

自分が死ぬだけならまだいい。

二人まで巻き込む。

だから手を出さない。

今も、理性を削られているのに。

マキトは小さく息を吐いた。

「……拷問かよ」

「何か言った？」

「何でもねえよ」

メルシーが睨む。

その顔も赤い。

本当に面倒だった。

そこへ、風呂場の扉が開いた。

シエルが戻ってきた。

湯上がりの白い髪がわずかに湿り、頬にはまだ赤みが残っていた。だが、その目がメルシーに抱きしめられているマキトを見た瞬間、空気が止まる。

シエルは無言だった。

メルシーも一瞬だけ固まった。

だが、恥ずかしさを見られた反動なのか、メルシーはすぐに勝ち誇るような顔を作る。

「遅かったわね、シエル。クズ亭主は私のことも拒まなかったわよ」

「誤解を生む言い方をするな」

マキトは即座に言った。

しかし、シエルは何も言わない。

静かに近づいてくる。

怒っているわけではない。悲しんでいるわけでもない。だが、その沈黙が妙に圧を持っていた。

そして、シエルは反対側からマキトに抱きついた。

「旦那さま。失礼いたします」

「だから何がだよ」

答えはなかった。

ただ、シエルの腕がマキトの体に回る。

結果として、マキトは両側から挟まれた。

メルシーは離れない。シエルも譲らない。二人とも言葉にすれば何かしら理由をつけるのだろうが、結局のところ張り合っているだけだった。

マキトは逃げようとした。

だが、戦闘の疲労が残っている。怪我の痛みも鈍くある。抵抗する気力が、思ったより湧かなかった。

「お前ら、俺が男だってこと忘れてるだろ」

「忘れておりません」

「忘れてないわよ」

「じゃあ離れろ」

二人とも離れなかった。

ベッドまで行けば、さすがに解放されると思った。

だが、甘かった。

横になっても、シエルは右側にいた。メルシーは左側にいた。どちらも少しでも距離を空ければ負けだとでも言うように、マキトの両脇を固めている。

二人の体温。

呼吸。

髪の匂い。

柔らかな感触。

全部が近い。

マキトは何も考えないように目を閉じた。

眠れるはずがなかった。

そうして夜が過ぎた。

朝に戻る。

マキトは、両側で眠る二人を見下ろして、もう一度ため息を吐いた。

起き上がるのも面倒だったが、どうにか片手を抜き、スマホを確認した。

画面にはランキングが表示されていた。

《現在順位：9位》

マキトは目を細める。

昨日は三十八位まで落ちていた。そこから一気に九位。タクヤとの戦闘で奪ったポイントが、それだけ大きかったということだ。

シエルが目を覚まし、画面を見た。

「九位……」

その声には喜びよりも、痛ましさが混じっていた。

タクヤがどれだけ多くの人間から奪っていたのか。順位の上昇は、それを示している。

メルシーも起きた。寝起きの目で画面を見て、あっさり言う。

「奪った奴から奪ったんでしょ。だったら問題ないわ」

マキトも背負う気はなかった。

「タクヤが何人殺してようが、今さら俺が背負っても意味ねえよ。使えるもんは使う」

シエルは少しだけ目を伏せたが、反論はしなかった。

マキトはスマホを置き、体を起こす。

「今日は外に出ない」

シエルとメルシーがこちらを見る。

「九位まで上がった。昨日はさすがに疲れた。ついでに、お前らのせいでほとんど眠れてねえ」

二人が、そろって気まずそうに視線を逸らした。

マキトは短く告げる。

「なので今日は休む」

休む。

そう決めたからといって、何もしないわけではなかった。

朝食を軽く済ませた後、マキトはアプリを開き、タクヤから奪った倉庫の中身を確認した。

画面には大量のアイテムが並んでいる。武器、防具、アクセサリー、回復アイテム、強化素材。どれもイラスト付きで表示されているが、説明文を読んでも細かな価値までは分からない。

マキトはとりあえず、レアリティの高そうなものからスイートルームの床やテーブルへ並べていった。

剣。

槍。

斧。

杖。

鎧。

指輪。

よく分からない石。

瓶詰めの液体。

他にも素材らしい骨や牙。

部屋の雰囲気が一気にゲームの武器屋のように変わっていく。

その途中で、マキトはふと気づいた。

「そういや、お前らの今の装備ってレアリティどうなってんだ？」

シエルが首を傾げる。

「私たちのように、武器にもレア度があるのですか？」

メルシーは床に置かれた武器を眺めながら、興味なさそうに言う。

「殺せればいいのよ。それ以上でもそれ以下でもないわ」

マキトの中に、嫌な予感が走った。

試しに、シエルとメルシーが最初から持っていた装備を一度倉庫にしまう。すると、アプリ上に詳細が表示された。

レアリティ。

最低ランク。

マキトは固まった。

「俺、初期装備の概念を知らないまま強化してたってことか？」

メルシーは平然としている。

「でも殺せるわよ」

「そういう問題じゃねえ」

未踏破迷宮で手に入れた素材を、何となく二人の装備に突っ込んでいた。だが元が最低ランクなら、効率が悪かった可能性がある。今まで勝てていたのは、二人の性能と勢いで誤魔化していただけかもしれない。

マキトは頭を押さえた。

「……俺、今まで木の棒に素材ぶち込んでたみたいなことしてたのか？」

「木の棒でも殺せるならいいじゃない」

「よくねえよ。今の一言で余計に怖くなったわ」

シエルは申し訳なさそうに手元の大剣を見る。

「申し訳ありません。私も、武器にそのような違いがあるとは知りませんでした」

「いや、お前らが悪いわけじゃねえ。ゲームやってない俺の弊害だ」

マキトは深く息を吐く。

「危ねえ……ここで気づけただけマシか」

方針を変えることにした。

奪った武器の中から、二人に合う高レア装備を選ばせる。

「細かい性能は知らん。手に馴染むやつを選べ」

最初に選んだのはシエルだった。

白と金の装飾が入った大剣。刃は澄んだ光を帯び、柄には波紋を思わせる意匠が施されている。派手すぎず、けれど存在感がある。シエルの雰囲気によく合っていた。

マキトは説明文を読もうとしたが、聞き慣れない効果名が並んでいて途中で諦めた。

結局、見た目で判断する。

「似合ってるんじゃねえの」

シエルの頬が赤くなった。

「ありがとうございます、旦那さま」

その反応が素直すぎて、マキトの方が少しだけ目を逸らす。

次にメルシーが選んだ。

黒と赤の禍々しいハルバートだった。刃は大きく、装飾は攻撃的で、持っているだけで周囲の空気が悪くなるような武器だ。

メルシーはそれを軽々と持ち上げ、満足そうに振る。

マキトは言った。

「前より凶悪そうだな」

メルシーが目を細める。

「褒めてるのよね？」

「お前に凶悪そうは褒め言葉だろ」

「分かってるじゃない」

口では得意げに言う。

だが、尻尾が小さく揺れていた。

シエルもメルシーも、異性に褒められ慣れていない。褒めれば素直に照れるか、強がりながら反応が漏れる。

マキトは、そういうところが反応に困った。

装備の確認が一段落した頃、マキトは最後に拳銃を手に取った。

タクヤから奪ったものだ。

手の中に収まる重みは、剣や槍とは違っていた。使い慣れていない。だが、それが何をする道具なのかは分かる。

シエルの表情が曇った。

「旦那さま。それもお持ちになるのですか」

「使えるかもしれねえからな」

「……人を撃つ道具です」

「撃たれるよりはマシだろ」

シエルは言葉を失った。

マキトは少しだけ声を落とす。

「俺が死ぬよりはいい」

その一言で、シエルは何も言えなくなった。

メルシーも今回は茶化さない。

「ああいう道具は、見せるだけで相手の動きが変わるわ。持っておきなさいよ」

マキトはポイントで買った大きめのリュックに、拳銃とホルスターを入れた。

今日は休む日だ。

それでも、世界が安全になったわけではない。

昼になると、マキトはショップを開いた。

まともな食べ物を探すためだったが、シエルとメルシーは当然のように高ポイントの豪華な食事を見つけていた。

肉。

スープ。

焼きたてのパン。

果物。

甘い菓子。

見ただけで高そうな料理が、いくつも表示されている。

メルシーは遠慮なく選ぼうとした。

マキトは呆れる。

「遠慮って言葉知らねえのか」

「私たちが稼いだポイントよ？　何よ、文句ある？」

「あるに決まってんだろ」

シエルはマキトの皿を整えながら、真面目に言った。

「旦那さまはお怪我をされていますし、昨夜もお休みになれていません。栄養を取るべきです」

「眠れなかった原因の一人が言うな」

シエルは赤くなる。

メルシーも目を逸らした。

豪華な食事を終えた後、順位を確認する。

《現在順位：9位》

かなり使ったつもりだったが、順位は落ちていない。

メルシーはそれを見て、さらに何か頼もうとした。シエルが止める。マキトはもう文句を言う気力を半分失っていた。

食事を選んでいるうちに、マキトの目は自然と食べ物以外の商品にも向いた。

菓子。

コーヒー。

カードゲーム。

入浴剤。

部屋着。

クッション。

生活用品や娯楽品まで揃っている。

メルシーは黒い部屋着と菓子をさっさと選んだ。

「これと、これ。あとこの甘いやつも」

「遠慮がねえな」

「遠慮して強くなるの？」

「ならねえけど、菓子で強くもならねえだろ」

「気分はよくなるわ」

メルシーは当然のように言い切る。

マキトは呆れたように息を吐いた。

「まあ、今日だけだぞ、好きにしろ」

その言葉に、メルシーの尻尾がわずかに揺れた。

「……最初からそう言えばいいのよ、クズ亭主」

「言ったら言ったで調子に乗るだろ、お前」

「乗るわよ。休みなんだから」

悪びれないメルシーを見て、マキトは小さく肩をすくめた。

シエルは白い部屋着を見ていた。清楚で柔らかそうな生地のものだったが、自分から欲しいとは言わない。

マキトはそれに気づく。

「欲しいなら買っていいぞ」

シエルが驚いたように振り返る。

「よろしいのですか？」

「今日は特別だ。好きなの買え。その代わり、明日からきっちり働いてもらうけどな」

シエルは少しだけ目を輝かせた。

「ありがとうございます、旦那さま」

戦うための武器ではない。

生き残るための回復薬でもない。

ただ休むための服。

それを嬉しそうに選ぶシエルを見て、マキトは妙な気分になった。

メルシーも菓子を抱えながら、どこか楽しそうだった。

「何よ」

「いや。お前ら、そういう顔もするんだなと思ってな」

「悪い？」

「悪くねえよ」

マキトは視線を逸らす。

「戦ってる時より、よっぽど女の子っぽい」

シエルが固まり、メルシーも一瞬だけ言葉を失った。

次の瞬間、メルシーが顔を赤くして噛みつく。

「なっ……変なこと言うんじゃないわよ！」

「変なことじゃねえだろ」

「言い方が変なのよ、クズ亭主！」

二人は戦闘キャラだ。強力な力を持ち、敵を倒し、マキトのために前へ出る。

けれど今は、普通に買い物を楽しむ女の子に見えた。

風呂と着替えの後、シエルは白い部屋着で戻ってきた。

普段の鎧姿とは違い、全体の印象が柔らかい。白い髪と青い瞳にもよく合っていて、戦場の前衛というより、静かな部屋で過ごす少女のように見えた。

続いて、メルシーが黒い部屋着で出てくる。

こちらは普段より無防備だった。けれど、黒い生地のせいか、彼女らしい小悪魔じみた雰囲気は残っている。

マキトは何気なく言った。

「似合ってる」

シエルは素直に赤くなる。

「ありがとうございます」

メルシーは腕を組んで顔を逸らす。

「当然でしょ」

ただし、尻尾が揺れていた。

マキトは内心で舌打ちする。

こういうところが厄介なのだ。

手を出さない理由を作っているのに、二人の方からその理由を少しずつ崩してくる。

午後は、思ったより静かに過ぎた。

マキトは休むと決めたはずなのに、落ち着かなかった。何もしていない時間が、逆に体をむずつかせる。シエルは何度も見張りに立とうとし、メルシーは影に入ったり出たりを繰り返していた。

領域を使っている以上、ここはひとまず安全地帯のはずだった。

それでも、三人とも休み方が下手だった。

マキトはソファに座ったまま言う。

「今日は休むって言っただろ。お前らも休め」

シエルは真面目に答える。

「ですが、旦那さまをお守りするのが私の役目です」

「じゃあ、俺が休む邪魔をするな」

その一言で、シエルは口を閉じた。

メルシーも鼻を鳴らしながら、菓子の袋を開ける。

「本当に面倒くさいわね、クズ亭主は」

「お前に言われたくねえ」

その後、マキトはショップでカードゲームやコーヒー、菓子類も追加購入した。休むと決めた以上、形だけでもそれらしい時間を作るつもりだった。

カードゲームを広げても、ルールを把握するだけで面倒になった。コーヒーを飲んでも、シエルは苦さに少しだけ眉を寄せ、メルシーは菓子と一緒なら悪くないと言った。

何でもない時間だった。

だが、そういう時間が、今の世界ではひどく貴重だった。

ふと思い立って、マキトはテレビのリモコンを手に取った。

電源を入れる。

画面に映ったのは、砂嵐だった。

「……テレビも死んだか？」

マキトは適当にチャンネルを変えていく。

どこも映らない。

ニュースも、バラエティも、通販番組も、災害情報もない。ただ灰色のノイズだけが画面を埋め、耳障りな音を鳴らしている。

いくつか回したところで、ようやく一つだけ映った。

画面の中にいたのは、アナウンサーではなかった。

スーツは着ているが、襟元は乱れ、顔色も悪い。おそらくテレビ局の関係者なのだろう。男はカメラの前に立ち、何度も手元の紙を見ながら、たどたどしい声で話していた。

『現在、各地で停電が深刻化しています。通信障害も広がっており、複数の放送局で通常放送の継続が困難になっています』

音声にはノイズが混じっていた。

映像も時折乱れる。

『この放送も、いつまで続けられるか分かりません。ですが、視聴できている方にお願いです。どうか、落ち着いて行動してください』

男は一度、言葉に詰まった。

それでも、すぐに顔を上げる。

『食料も、水も、安全な場所も、これからさらに足りなくなるかもしれません。それでも、どうかモラルを失わないでください。近くに困っている人がいれば、できる範囲で助け合ってください』

シエルは画面をじっと見ていた。

メルシーは菓子を食べる手を止め、つまらなそうにしながらも、耳だけは向けている。

『我々は人間です。獣ではありません。モンスターでもありません。どうか、人として生き延びてください』

感動的な演説だった。

少なくとも、言っている本人は本気なのだろう。

だが、マキトはほとんど右から左へ聞き流していた。

「大変そうだな」

それだけ言って、スマホを確認する。

通信はまだ繋がっていた。

だが、開けないサイトが増えていた。ニュースサイトの一部は更新が止まり、動画サイトは読み込みに時間がかかる。SNSも、表示される投稿の数が明らかに減っていた。

誰かが助けを求めている。

誰かが怒っている。

誰かがデマを流している。

誰かが、もう駄目だと書いている。

その全部が、少しずつ途切れ始めていた。

マキトは画面を閉じる。

「人の世が終わったかもしれねえな」

口にした感想は、ひどく軽かった。

シエルがこちらを見る。

「旦那さま……」

「いや、別に詩的なこと言ったつもりじゃねえよ。ただ、そう見えるってだけだ」

テレビの中では、男がまだ何かを訴えていた。

助け合いましょう。

秩序を守りましょう。

人間であり続けましょう。

その声は、何度か乱れた後、砂嵐に呑まれた。

マキトはリモコンで音を消す。

部屋が静かになった。

夕方になると、窓の外が暗くなり始めた。

遠くに煙が上がっている。街の明かりはまばらで、ところどころが黒く沈んでいる。ホテルの部屋だけが、外から切り離されたように静かだった。

シエルは窓辺に立ち、外を見つめていた。

やがて、小さく言う。

「旦那さま。外では、今も困っている方がいるのではないでしょうか」

マキトはすぐには答えなかった。

同じように外を見る。

いるだろう。

助けを求めている人間は、きっといる。水がない者。食べ物がない者。怪我をしている者。逃げ場を失った者。明日をどう生きるかも分からない者。

だが、マキトの答えは変わらなかった。

「いるだろうな」

シエルが振り返る。

マキトは淡々と言った。

「でも、全員助けられるわけないだろ。助けたところで、その後どうする。水も飯も寝床も安全も、俺たちが全部用意するのか？」

シエルは何も言えなかった。

マキトは続ける。

「そいつらにポイントを使う義理もない。助けた人間が次の日に死ぬかもしれない。助けた相手に裏切られるかもしれない。だったら、まず守るべきなのは俺とお前らだ」

メルシーは黙って聞いていた。

マキトは綺麗事を言わない。

「俺は全員を助ける気はねえよ。そこを間違えたら全部終わる」

シエルは視線を落とした。

それは正しい。

少なくとも、この世界で生き残るためには。

けれど、納得しきれる言葉ではないのだろう。

シエルは胸元に手を当て、静かに言った。

「……それでも、私は助けたいと思ってしまいます」

マキトは少しだけ息を吐いた。

冷たく切り捨てたままでもよかった。

その方が楽だった。

だが、シエルのその顔を見ていると、言葉が一つ余計に出た。

「それは悪いことじゃねえよ」

シエルが顔を上げる。

マキトは視線を逸らし気味に続けた。

「お前のそういう優しいところは、見ていて綺麗だと思う」

シエルが固まった。

メルシーも目を丸くする。

マキトはすぐに言葉を足した。

「ただ、順番を間違えるな。お前が倒れたら、助けられる奴も助けられなくなる」

シエルはしばらく黙っていた。

それから、ゆっくり頷く。

「……はい」

「無理しそうになったら止める。死なれたら困るからな」

シエルは小さく笑った。

「旦那さまが止めてくださるのですね」

「面倒を増やされたくないだけだ」

メルシーが横から茶化す。

「何よそれ。結局、シエルの面倒を見るって言ってるだけじゃない」

マキトはメルシーを見る。

「お前もだぞ」

メルシーが止まった。

「……は？」

「勝手に突っ込んで死なれても困る。だからお前も止める」

メルシーは目を逸らす。

「命令されなくても死なないわよ」

「ならいい」

「ほんと腹立つ言い方するわね」

そう言いながら、メルシーの尻尾は小さく揺れていた。

シエルは優しさを否定されなかった。

メルシーは、自分も同じように気にかけられていることを知った。

マキトはそれ以上、何も言わなかった。

だが、部屋の空気は少しだけ変わっていた。

夜。

夕食は昼より落ち着いた雰囲気で始まった。

メルシーは相変わらず遠慮なく追加を頼み、シエルはマキトの体調を気にして皿や飲み物を整える。

マキトは文句を言いかけたが、途中でやめた。

もう何を注文されても、今さらだ。

明日からまた動けばいい。

そう思うことにした。

食後、外は完全に暗くなっていた。

街は壊れ続けている。遠くでは何かが燃えているのか、夜空に鈍い赤が滲んでいた。

それでも、ホテルの部屋だけは明るい。

テーブルの上には食後の皿があり、ソファにはクッションがあり、袋を開けた菓子が置かれている。武器も、リュックも、拳銃も同じ部屋にあるのに、その時間だけは不思議と穏やかだった。

シエルがぽつりと言う。

「外はあれほど変わってしまったのに、ここには旦那さまがいて、メルシーがいて、私もいます。それだけで、落ち着いてしまいます」

メルシーは照れ隠しのように鼻を鳴らす。

「シエルにしては、まともなこと言うじゃない」

「褒めてくださっているのですか？」

「違うわよ」

「ですが、少し嬉しそうです」

「嬉しくないわよ」

言い合いは軽い。

昨日までの張り詰めた空気とは違う。

マキトは二人を見て、短く言った。

「なら、今日はそれでいいだろ」

シエルは微笑む。

メルシーは顔を逸らす。

けれど、誰もその言葉を否定しなかった。

寝る時間になった。

マキトは念のため、先に釘を刺す。

「今日は普通に寝ろよ」

シエルとメルシーは頷いた。

「はい」

「分かってるわよ」

本当に分かっているのかは怪しい。

灯りを消す。

部屋が暗くなる。

しばらくは静かだった。

だが、やはり距離は近づいた。

シエルが自然にマキトの側へ寄る。昨日のような張り合いではなく、ただ安心する場所を探すような動きだった。

メルシーはそれを見て、少しだけ不満そうに息を吐く。だが争うことはせず、反対側から同じように距離を詰めてきた。

昨夜とは違う。

押し合いでも、勝ち負けでもない。

少し自然な距離だった。

マキトは何か言おうとして、やめた。

スマホの画面が淡く光る。

《現在順位：9位》

マキトはそれを見て、目を閉じる。

「……明日は動くぞ」

シエルが静かに答える。

「はい。ですが、今夜はお休みください」

メルシーも言った。

「明日暴れるなら、今日は寝なさいよ、クズ亭主」

マキトは小さく笑う。

「俺が寝られなかったのはお前らのせいだからな」

二人とも離れない。

文句を言うべきだった。

距離を取れと言うべきだった。

今後のためにも、その方がいいはずだった。

それなのに、言葉は出なかった。

両側から伝わる体温が、昨日よりもずっと静かに馴染んでいる。

マキトは目を閉じたまま思う。

本当にまずい。

これは、たぶん、好きになりかけている。

女相手にここまで面倒な気分になったのは、いつ以来だろう。

もっと拒むべきだった。

そのはずなのに、両側から伝わる温度が、妙に心地よかった。

四日目の夜は、静かに終わった。