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18.治療してただけ

歓楽街を抜けると、街の空気が変わった。

派手な看板も、割れたネオンも、店先に散らばった酒瓶も、血と硝煙の匂いも、少しずつ背後へ遠ざかっていく。

代わりに見えてきたのは、何の変哲もない駅前だった。

ロータリーには、乗り捨てられたタクシーが斜めに止まっている。バス停には時刻表だけが残り、電光掲示板は消えていた。コンビニのガラス扉には内側から棚が押しつけられている。ファストフード店の看板は半分だけ明かりを失い、もう営業していないのに、どこか今までの街の形だけを残していた。

人はいない。

少し前までなら、帰宅途中の会社員や学生、酔った客、スマートフォンを見ながら歩く若者で埋まっていたはずの場所だった。

それが今は、風の音だけが広がっている。

遠くで何かが軋む音がした。魔物のものか、壊れた建物が崩れただけか、判別はつかない。

その駅前を、マキトたちは歩いていた。

三人の並びは、普段とは違っていた。

シエルはいつものようにマキトの近くを歩いている。護衛としては正しい位置だ。けれど、その横顔には微妙な苦味がある。口には出さない。出さないが、隠しきれてもいない。

メルシーは、もっと露骨だった。

いつもなら、必要に応じてマキトの影へ潜む。あるいは、気まぐれに横へ並び、文句を言いながらも距離は詰めてくる。

だが今は違う。

彼女はマキトから数歩離れた後ろを歩いていた。

それも、はっきりと距離を取っている。

マキトは振り返った。

「おい、メルシー。影に入れ。目立つだろ」

メルシーは即座に顔を歪めた。

「嫌よ」

迷いがなかった。

マキトは眉を寄せる。

「即答かよ」

「当たり前でしょ。今のあんた、近くにいるだけで鼻がおかしくなるのよ？　影の中なんて入ったら、私までこの匂いに染まりそうじゃない」

彼女は片手で鼻先を押さえた。

「絶対に嫌。何があっても嫌。今の影、絶対に入りたくない場所ランキング一位よ」

「勝手にランキング作るな」

「作らせるだけの匂いをさせてるのは誰よ」

マキトはシエルを見る。

「お前も同意見か？」

シエルは一瞬、視線を泳がせた。

「旦那さま。その……」

「その？」

「メルシーの言い方は、非常に失礼だと思います」

「だろ？」

「ですが、現在の旦那さまの状態については……否定する材料がありません」

「お前まで裏切るのかよ」

シエルは申し訳なさそうに頭を下げる。

「裏切りではありません。事実確認です」

「より悪いわ」

メルシーが後ろで鼻を鳴らした。

「ほら。ペ天使ですら庇いきれないんだから、相当よ」

「命懸けでゴミまみれになってやった男に向かって、その態度か？　少しは感謝しろ。あそこで俺が汚れ役をやらなきゃ、今ごろお前らもまとめて詰んでたぞ」

マキトが言うと、メルシーは一瞬だけ言葉を詰まらせた。

それが事実だということは分かっている。

あの状況で、マキトがゴミ捨て場に潜んでいなければ、相手の意識を外から崩すことはできなかった。

ミオミオの力は想像以上だった。

二人掛かりなら勝てる。多少押されても、最後には押し切れる。

そう甘く見ていた。

だが、結果的には違った。

武器は限界に近づき、二人の攻撃はミオミオを崩しきれなかった。

結果だけ見れば、マキトが彼女たちを救ったのと同じだった。

メルシーはそれを理解している。

理解しているからこそ、不満げに唇を尖らせた。

「それは分かってるわよ」

「じゃあ感謝しろ」

「それとこれは別問題なのよ！」

シエルが小さく頷きかけ、慌てて止まった。

マキトは見逃さない。

「今、頷きかけたな」

「……気のせいです」

「お前、結構顔に出るよな」

「申し訳ありません」

「謝るくらいなら否定しろ」

シエルは黙った。

メルシーが勝ち誇ったように笑う。

「ほら。ペ天使も限界なのよ」

「お前ら、帰ったら覚えてろよ」

「その前に風呂入りなさいよ。文句より匂いを落とす方が先よ」

マキトは舌打ちした。

だが、本気で怒っているわけではなかった。

むしろ、戦闘の熱が少しずつ体から抜けていくのを感じていた。

さっきまで、命を狙われ、銃を向けられ、ゴミ山から飛び出し、相手の武器も倉庫も奪った。

最後まで、殺すつもりでやった。

タクヤの顔。

ミオミオの顔。

怯え、怒り、屈辱、絶望。

全部見た。

そのうえで生かした。

また来るかもしれないから。

また遊べるかもしれないから。

マキトは、そのことを思い出して口元を緩めた。

シエルは、その表情に気づいた。

「旦那さま」

「何だよ」

「楽しそうですね」

「楽しかったからな」

即答だった。

シエルは何も言えなくなる。

メルシーも、軽口を挟まなかった。

駅前の広い空間に、三人の足音だけが響く。

しばらく歩いたところで、シエルが口を開いた。

「旦那さま。今夜はどちらでお休みになりますか？」

マキトは足を止めなかった。

だが、返事もすぐには出なかった。

数秒後、彼は言った。

「……考えてなかったわ」

シエルが目を瞬かせる。

「考えていなかったのですか？」

「迷宮潜って、戦って、いろいろあっただろ。こればっかりは仕方ない」

シエルは少しだけ考え、納得したように息を吐いた。

「……確かに、今日は立て続けでしたね。では、これからどうなさいますか？」

「今決めるから待ってろ」

メルシーが呆れたように肩をすくめる。

「本当にその場その場で生きてるわね、クズ亭主」

「先のことばっか考えてたら、人生つまんねえだろ？」

「それを本気で言うから怖いのよ」

マキトは駅前のビル群を見上げた。

ホテルの方向は分かっている。

以前泊まっていた高級ホテル。今朝、支配人から休業を告げられた場所だ。従業員も宿泊客も、避難所へ向かったはずだった。

避難所へ行くという選択肢も、一瞬だけ頭をよぎった。

だが、シエルとメルシーの姿を考えた時点で却下した。

こんな分かりやすい戦力を二人も連れていけば、絶対に面倒なことになる。防衛に回れだの、弱い連中を助けろだの、ポイントを出せだの、言い出す奴はいくらでもいる。

善意の顔をした要求ほど、断るのが面倒くさい。

今のマキトに必要なのは、避難所での人間関係ではない。

風呂と寝床だった。

「もう面倒くさいし、いつものホテルでいいだろ」

シエルが小さく息を吐いた。

「……やっぱり、そうなりますよね」

「何がだよ」

「あのホテルへ戻ることです。旦那さまなら、そう言うと思っていました」

「なら話が早いな」

「納得したわけではありません。ただ、今から別の安全な場所を探すよりは現実的です」

メルシーが笑った。

「誰も戻らない場所に、いちいち気を遣う必要なんてないでしょ。いっそ私たちの家にしちゃえば？」

「簡単に言うな」

マキトは軽く返す。

「まあ、何か問題が起きたら俺が責任とって払うから大丈夫だろ」

シエルはまだ納得しきれない様子だった。

「ですが――」

「そこ気にするくらいなら、俺の家ぶっ壊した弁償方法でも考えとけよ」

シエルが言葉を失う。

「あ……」

「いや、そこで本気で落ち込むな。軽く言っただけだ」

「申し訳ありません」

「だから、真面目に謝られると俺が悪いみたいになるだろ」

メルシーが横から口を挟む。

「実際、今のはちょっと意地悪だったわよ」

「お前にだけは言われたくねえな」

シエルはまだ気まずそうにしていたが、マキトはそれ以上続けなかった。

家のことを引きずりたいわけではない。

今欲しいのは、風呂と寝床だ。

特に風呂。

マキト自身も、自分の匂いが洒落になっていないことは理解していた。

「とにかくホテルに戻るぞ。そして、まず風呂。そのあと寝る」

「賛成」

メルシーが即答した。

「今日一番まともな判断ね」

「今日一番って何だよ」

「他がひどすぎたのよ」

シエルは小さく息を吐き、二人の後に続いた。

三人は駅前を抜け、ホテルへ向かった。

夜の街は静かだった。

道中、いくつかの魔物の気配はあった。だが、シエルが前に立ち、メルシーが気配を探れば、避けられるものは避けられた。わざわざ戦う必要はない。

マキトも、今は余計な戦闘を求めなかった。

体は疲れている。

服は汚れている。

頬には銃弾がかすった傷もある。

さすがに休むべきだった。

ホテルに着く頃には、周囲は暗くなっていた。

かつては明るく人を迎えていた入口には、シャッターが下りている。ガラスの向こうに見えていたロビーも、今は薄暗い。看板の一部だけが弱々しく光り、建物の巨大さだけが夜の中に残っていた。

マキトはシャッターの前に立つ。

「閉まってるな」

「でしょうね」

メルシーが前へ出た。

「鍵のところだけ壊せばいいでしょ」

シエルが少し顔をしかめる。

「できるだけ破損は少なくしてください」

「はいはい。あんたは細かいわね」

メルシーはハルバートを軽く持ち直した。

巨大な刃でシャッターごと叩き壊すのではなく、石突きに近い部分を鍵穴へ差し込み、器用に捻る。

金属が嫌な音を立てて歪んだ。

派手な破壊音はしない。

鍵の部分だけが壊れた。

マキトは少し意外そうに言う。

「雑にぶっ壊すと思った」

「そんなことしたら風が入るでしょ。せっかく寝る場所にするのに、入口を全開にしてどうするのよ」

「お前、変なところで生活感あるな」

「失礼ね」

シャッターを持ち上げ、三人は中へ入った。

ロビーは無人だった。

広い床。受付カウンター。ソファ。観葉植物。そこに人がいないだけで、空間全体が抜け殻のように見える。

非常灯はついていた。

天井の照明も一部だけ生きている。

シエルが周囲を見回す。

「電気は、まだついていますね」

「なら、鍵も探せるな」

マキトは管理人室へ向かった。

鍵がかかっていたが、今さらそこで止まる三人ではない。メルシーがまた鍵を壊し、マキトが中へ入る。

壁には部屋番号ごとの鍵が並んでいた。

マキトは以前使っていた最上階のスイートルームの番号を探す。

「これか」

鍵を手に取る。

シエルはロビー側を警戒しながらも、わずかに視線を伏せていた。

「旦那さま」

「今度は何だ」

「本当に、あとで支払うつもりはあるのですね？」

「もちろん。ポイントで払えるならな」

「現金ではないのですか？」

「この世界で現金がまだ強いと思うか？」

シエルは返答に困った。

メルシーが笑う。

「今の世界なら、水一本買えるポイントの方が価値あるんじゃない？」

シエルは納得していいのか分からない顔をした。

だが、今はこれ以上言っても仕方がない。

三人はエレベーターへ向かった。

ボタンを押すと、扉が開いた。

まだ動く。

マキトは少しだけ安心した。

「よし」

「途中で止まらないでしょうね？」

メルシーが疑わしげに言う。

マキトは半眼で振り返った。

「なら、お前だけ階段な？」

「は？」

「この世界でエレベーターが信用できねえなら、階段の方が安心だろ。行ってこいよ」

「嫌よ。何で私だけ暗い階段を上らなきゃいけないのよ」

「言い出したのお前だろ」

「疑っただけでしょ！」

「じゃあ黙って乗れ」

メルシーは不満そうに睨んだが、結局エレベーターへ乗り込んだ。

「……止まったら恨むからね」

三人が乗り込む。

エレベーターは静かに上昇した。

表示階数がひとつずつ変わる。

箱の中は妙に狭く感じた。

誰も喋らない。

普段ならメルシーが何かしら文句を言うところだが、今はそれもない。金属の箱が上へ進む音だけが、やけに大きく聞こえた。

エレベーターが最上階へ到着した。

扉が開く。

マキトが先に降りる。続いてシエル、メルシー。

三人が廊下へ出た直後だった。

音が消えた。

照明が一斉に落ちる。

エレベーターの表示も、操作盤の明かりも消えた。空調の低い音が途切れ、ホテル全体が急に息を止めたようになる。

廊下が闇に沈んだ。

シエルは即座に剣へ手を伸ばした。

メルシーも表情を変える。

マキトは天井を見上げた。

「……停電か」

シエルが低く尋ねる。

「復旧は見込めますか？」

「この世界で誰が直しに来るんだよ」

その言葉に、誰も反論できなかった。

メルシーが、閉じたエレベーターの扉を見た。

「……途中で止まらなくてよかったわね」

ぼそりと呟いた声は、いつもより少しだけ低かった。

マキトは小さく息を吐く。

「ほんとにな」

エレベーターは止まった。

最上階にいる。

階段で降りられなくはないが、暗いホテルの中をわざわざ移動するのは面倒だ。何より、風呂が使えなければここまで来た意味がない。

メルシーが数秒黙った。

そして、マキトを見る。

「ちょっと待ちなさいよ、クズ亭主。まさかその酷い匂いのまま、同じ部屋で夜を越すつもりじゃないでしょうね？　無理。ほんと無理。私の尊厳が死ぬわ」

マキトは否定しなかった。

「落ち着け。俺だってこのまま寝る気はねえよ」

「ならどうするのよ」

「こういう時のために、まだ使ってない機能があるだろ」

シエルが気づく。

「領域ですか」

「ああ」

マキトはスマートフォンを取り出した。

ラグオダ2のアプリを開く。

画面の中には、まだ使っていない項目がある。

《領域・体験版》

いつか試すつもりだった。

だが、使いどころを見極めていた。体験版という以上、範囲も機能も制限がある可能性が高い。軽率に使って無駄にするのは避けたかった。

けれど、今は状況が違う。

最上階。

停電。

風呂なし。

そしてマキト自身が、ゴミ捨て場の匂いをまとっている。

背に腹は代えられない。

シエルが言う。

「旦那さま。ここで使用した場合、エレベーターは領域の外になるのではありませんか？」

「だろうな」

「それでは、いざというときに不便です」

「じゃあ下で使うか？」

メルシーが即座に拒否した。

「嫌よ。狭い部屋でペ天使と一緒なんて冗談じゃないわ。どうせ使うなら一番広い場所にしなさいよ」

シエルが眉を寄せる。

「メルシー。優先すべきは安全性です」

「安全ならここも同じでしょ。むしろ最上階なら誰も来ないわよ」

「ですが……」

「領域が使えるなら部屋の中は快適になるんでしょ？　だったら問題ないじゃない」

シエルは反論しかけたが、マキトが先に言った。

「決まりだな。ここで使う」

「旦那さま」

「俺も広い部屋がいい」

シエルは小さく息を吐いた。

「……分かりました」

スイートルームの鍵を開ける。

部屋の中は暗い。

窓の外も暗い。

街全体が、黒い海のように沈んでいた。

マキトはアプリの画面を操作する。部屋の間取りをなぞるような表示が浮かび、薄い光が画面上で広がった。

《領域を設定しますか？》

マキトは迷わず押した。

一瞬、空気が変わった。

音ではない。

光でもない。

ただ、見えない線が部屋の外周を走ったような感覚があった。

次の瞬間、照明が戻る。

天井のライトが点き、空調が動き出した。冷蔵庫が小さな駆動音を鳴らす。洗面所の方から、水道管に水が流れる気配がした。

停電したホテルの最上階で、その部屋だけが息を吹き返した。

シエルが安堵する。

「これで、今夜は安全に休めますね」

メルシーも部屋の中を見回した。

「へえ。思ったよりまともじゃない」

マキトはすぐに風呂場の方を見た。

「水も出るよな」

シエルが、少し困ったように瞬きをした。

「まず確認されるのは、そこなのですか？」

「まずそこだろ」

メルシーが冷たい目を向ける。

「ええ。まずそこよ。今のあんたに必要なのは反省でも謝罪でもなく風呂だから」

「酷すぎだろ」

「今日に限っては否定できないでしょ」

マキトは言い返さず、窓の方へ歩いた。

最初は、ホテルだけの停電だと思っていた。

古い設備が落ちたのかもしれない。

誰も管理していない建物なら、電気が止まっても不思議ではない。

だが、窓の外を見た瞬間、その考えは消えた。

街が暗かった。

ホテルの周辺だけではない。

駅前も、ビル群も、道路沿いの店舗も、遠くに見えるマンションの窓も、ほとんど光を失っている。

昨日までなら、夜になっても街は眠らなかった。

看板。

信号。

店の照明。

オフィスの明かり。

マンションの窓。

そういうものが、街の形を夜の中に浮かび上がらせていた。

けれど今は違う。

黒い。

街そのものが、巨大な影に沈んだようだった。

「……ホテルだけじゃねえのか」

マキトが呟いた。

シエルも窓辺へ近づき、息を呑む。

「街全体が……停電しているのですね」

メルシーも赤い瞳を細める。

「そりゃ、そうよね。こんな世界になって、電気だけ今まで通り使えると思ってる方がおかしいわ」

軽く言っているが、その声にもわずかな硬さがあった。

領域の内側だけは明るい。

空調も動いている。

水も出る。

部屋は暖かく、静かで、安全に見える。

だが、窓一枚隔てた外側では、街が死んだように暗く沈んでいた。

その落差が、かえって気味悪かった。

マキトは窓の外を眺めたまま、小さく笑う。

「本格的に終わってきたな」

シエルはその言い方に顔を曇らせる。

「旦那さま」

「分かってる。笑い事じゃないんだろ」

「はい」

「でも、今さらだ」

マキトは暗い街の向こうへ視線を向ける。

街の光が消えたせいで、空だけが妙にはっきり見えた。

星が出ていた。

普段なら、街明かりに埋もれて見えなかったはずの光が、黒い空に散っている。

メルシーが窓辺に立ち、ぽつりと呟いた。

「……星、綺麗ね」

シエルも静かに空を見る。

「本当ですね」

壊れた世界の上に、やけに澄んだ星空だけが広がっていた。

マキトは二人を見る。

「お前でも星を見て綺麗とか言うんだな」

メルシーは即座に振り返る。

「いいから風呂入りなさいよ、臭いのよ」

マキトは肩をすくめた。

「はいはい」

彼は風呂場へ向かった。

扉が閉まる。

水音がしばらくして聞こえ始めた。

広いスイートルームに、シエルとメルシーだけが残された。

二人は同じ窓辺には立たなかった。

シエルは壁の近くに立ち、メルシーは窓側のソファに腰を下ろした。距離がある。いつものことだ。近づけば言い合いになる。

それでも、今夜の沈黙はいつもと少し違っていた。

メルシーが先に口を開いた。

「シエル」

シエルが驚いて顔を上げる。

「……今、私の名前を呼びましたか？」

「いちいち驚かないでよ」

「普段はそのように呼ばれませんので」

「真面目な話をしたいだけよ」

シエルは姿勢を正した。

「分かりました」

メルシーは窓の外を見る。

「今日のクズ亭主、どう思った？」

シエルはすぐには答えなかった。

風呂場から水音が聞こえる。

その音が、かえって沈黙を際立たせた。

やがてシエルは言った。

「怖い方だと思いました」

メルシーは茶化さない。

「どこが？」

「旦那さまは、常に異常な判断をする方ではありません。必要な相手とは普通に話します。支配人の方にも、その他の方にも、無意味に攻撃的ではありませんでした。私たちに対しても、気を使ってくれています」

シエルは自分の手を見る。

「社会の決まりも、善悪も、ある程度は理解していらっしゃいます」

「そうね。分かってない馬鹿じゃないわ」

メルシーが呟く。

シエルは頷いた。

「だからこそ怖いのです。理解しているのに、面白いと感じた瞬間だけ、ためらわずに踏み越える。必要なら泥を被る。必要なら脅す。必要なら相手の心を折る」

あの銃口。

タクヤへ向けた冷たい声。

死ね、と言った時の空気。

そして、なーんてな、と笑った顔。

シエルの胸の奥に、まだその光景が残っていた。

「タクヤ様を生かした理由も、慈悲ではありませんでした。約束を守ったからでもありません。危険がなくなったからでもありません。また来るかもしれないから。もう一度遊べるかもしれないから。旦那さまの“アレ”は、本心からのものだったと思います」

メルシーは否定しなかった。

「……あれは、さすがに私もちょっと引いたわ」

「はい」

「でも」

メルシーは膝の上で指を組んだ。

「銃弾から守った時、少し遅れてたら死んでたのよ」

シエルは黙って聞いている。

「なのにあいつ、私が間に合うことを前提にしてた。私がいるから踏み込める。私が守るから無茶できる。そんな感じで笑ってた」

メルシーの声が少しだけ小さくなる。

「腹立つでしょ。普通に考えたら」

「はい」

「こっちの気も知らないで、勝手に命を賭けるのよ。守る側のことなんて、分かってるようで分かってない」

「はい」

「なのに……」

そこでメルシーは言葉を止めた。

シエルは急かさなかった。

メルシーは顔をそらしたまま、ぼそりと言う。

「悔しいけど、ちょっとだけ、胸が変になった」

シエルがメルシーを見た。

メルシーはすぐに顔を赤くした。

「違うからね！？　そういう意味じゃないから！　あいつが頭おかしいって話よ！　守る側の気持ちを考えないクズ亭主って話！」

シエルは危険な発言を聞き流すように静かに微笑んだ。

「否定が早すぎます」

「うるさいわね」

「ですが、少し分かります」

メルシーの動きが止まる。

シエルは視線を伏せた。

「旦那さまに必要とされることは、嬉しいのだと思います。たとえ、それが危険な状況であっても」

「……ペ天使も大概ね」

「今はシエルと呼んでいたのでは？」

「うるさい」

少しだけ空気が緩む。

だが、すぐにメルシーは真顔に戻った。

「それで？　怖いなら嫌いになった？」

シエルは答えられなかった。

嫌い。

その言葉を、自分の中で確かめる。

マキトは正しくない。

少なくとも、シエルが信じてきた正しさとは違う。

人を脅す。

奪う。

危険を楽しむ。

相手を生かす理由すら、安全や慈悲ではない。

それなのに、彼の姿をみた瞬間、シエルは安堵した。

撃たれたかもしれない。

死んだかもしれない。

そう思った後に、彼が笑って立っていた。

その姿を見て、心から安心してしまった。

「……なれません」

シエルは静かに答えた。

メルシーは何も言わない。

「怖いです。理解できない部分もあります。正しいとも思えません」

シエルは胸元に手を当てた。

「ですが、旦那さまが戻ってきた時、私は安心しました。あの方が私たちを見て、必要としてくださることを……嬉しいと思ってしまいました」

メルシーは深くため息をついた。

「本当に、趣味悪いわね。私たち」

「はい」

「そこは否定しなさいよ」

「できません」

メルシーは顔をそらす。

シエルもそれ以上は言わなかった。

どちらも、同じ男のことを考えている。

危うい。

怖い。

理解できない。

それでも、目を離せない。

風呂場の扉が開いたのは、その少し後だった。

マキトが出てくる。

ゴミ捨て場の匂いは消えていた。濡れた髪をタオルで乱暴に拭き、軽い部屋着のような格好をしている。普段よりずっと無防備だった。

頬には、銃弾がかすった傷が残っている。

浅い。

だが、確かにそこにある。

シエルとメルシーは、反射的に視線を向け、すぐに目を逸らした。

マキトはその反応を見て、すぐに口元を歪める。

「さては俺の話してたな？」

メルシーが噛みつく。

「してないわよ！」

「その反応はしてただろ」

「してない！」

「じゃあ何で顔赤いんだよ」

「風呂の熱気がここまで来たのよ！」

マキトは風呂場の方を見た。

「扉閉まってたけど」

「細かいこと気にする男は嫌われるわよ」

「お前、誤魔化し方が適当になってるぞ」

メルシーは立ち上がった。

「うるさい！　次、私が入るから！　覗いたら殺すわよ！」

「毎回言ってるな、それ」

「毎回言う必要がある相手だからよ！クズ亭主！」

メルシーは逃げるように風呂場へ向かった。

扉が閉まる。

マキトはその背中を見送った。

「逃げたな」

シエルは何も言わなかった。

ただ、マキトの頬を見ている。

マキトは気づいた。

「何だよ」

「旦那さま。その傷を消毒します。医療用品を購入してください」

「気にすんな。かすり傷だ」

「ダメです」

即答だった。

マキトは少し目を細める。

「そんな強く言うことか？」

「言うことです」

シエルの表情は真剣だった。

いつものように丁寧で、穏やかで、けれど譲らない顔。

マキトはしばらく見返したあと、スマートフォンを取り出した。

「分かったよ」

ショップを開き、医療用品を購入する。

消毒液、ガーゼ、絆創膏。

ポイントは大した額ではない。雑魚を一体倒せば戻る程度だ。

マキトは軽く言う。

「まあ、俺の顔に傷が残ったら、お前らに見捨てられるかもしれねえしな」

シエルは少しも笑わなかった。

「冗談を言っている場合ではありません」

「真面目すぎない？」

「真面目に話してます」

マキトはソファに腰を下ろした。

シエルが近づく。

近い。

消毒液の蓋を開け、ガーゼに染み込ませる。シエルの指がマキトの頬へ触れた。

冷たさと、少しの痛み。

マキトは顔をしかめる。

「染みるな」

「我慢してください」

「容赦ないな」

「必要な処置です」

シエルの青い瞳が近くにある。

傷を確認するために顔を寄せている。それは分かる。分かるのだが、距離が近い。

白い髪が揺れる。

風呂上がりのマキトも軽装だが、シエルもまた、戦闘中とは違っていた。

鎧ではなく、ホテルに備え付けられていた浴衣を身につけている。普段の硬質な印象は薄れ、白い髪と浴衣の襟元のせいで、妙に柔らかく見えた。

マキトは軽口を言おうとした。

惚れ直したか。

顔がいいから見惚れるのも無理はない。

いつもなら、それくらい言えた。

だが、言葉が出なかった。

シエルの目が、あまりにも真剣だったからだ。

心配している。

傷の深さだけではない。

マキト自身が無茶をしたことを、まだ許せていない目だった。

マキトは視線を逸らした。

「……近くね？」

「傷を見るためです」

「いや、それは分かるけどよ」

シエルは処置を続ける。

けれど途中で、ほんの少し手が止まった。

マキトはそれに気づく。

「傷、そんなにひどいか？」

シエルは少し遅れて答えた。

「いえ……傷は浅いです」

「じゃあ何見てんだよ」

「……旦那さまのお顔を」

言ってから、シエルが固まった。

マキトも一瞬、反応が遅れる。

「今、顔って言ったよな？」

「言っておりません」

「言っただろ」

「傷の位置を確認していました」

「今のは無理あるぞ」

シエルの頬が赤くなる。

マキトはそこでさらに茶化そうとした。

だが、なぜか言葉が続かなかった。

シエルの動揺が、いつもの真面目な反応とは違って見えた。

距離が近すぎる。

沈黙が妙に長い。

治療が終わり、シエルが絆創膏を貼る。

「終わりました」

「……おう」

マキトは立ち上がろうとした。

その瞬間、シエルが抱きしめた。

マキトの顔が、柔らかいものに包まれる。

一瞬、何が起きたのか分からなかった。

次に理解する。

シエルの胸だった。

マキトは固まった。

「おい、シエル」

シエルは離れなかった。

腕に力がこもっている。

「怖かったです」

声が震えていた。

マキトは何も言えなくなる。

「旦那さまが撃たれた時、本当に怖かったです」

シエルの言葉は、責めるものではなかった。

怒りでもない。

ただ、恐怖だった。

マキトが死ぬかもしれなかった。

その事実が、今になって彼女の中で形になっている。

「もう、あんな無茶はしないでください」

マキトは答えない。

シエルの腕が少しだけ強くなる。

「お願いします」

マキトは、シエルを突き放せなかった。

ふざけて剥がすこともできた。

いつも通り軽口で流すこともできた。

だが、今のシエルにそれをする気にはなれなかった。

だから、正直に言った。

「それはできねえな」

シエルの体がわずかに強張る。

「できない約束はしない」

冷たい言葉だった。

少なくとも、優しい返事ではない。

マキトは、自分がまた無茶をすると分かっている。

面白いものを見つければ近づく。

勝てると思えば踏み込む。

相手が危険であればあるほど、退屈しない。

その自分を、なかったことにはできない。

シエルは何も言わなかった。

離れもしなかった。

マキトは少しだけ息を吐く。

「でも、まあ……死ぬ気はねえよ」

シエルが顔を上げる。

「本当ですか？」

マキトは視線を逸らした。

「死んだら遊べないだろ」

シエルは呆れたように、けれど少しだけ安心したように目を伏せた。

「……旦那さまらしいです」

「褒めてるか？」

「分かりません」

「分かんねえのかよ」

「ですが、少しだけ安心しました」

その言葉に、マキトは何も返せなかった。

部屋の中は明るい。

外の街は暗い。

領域の内側だけが、切り取られたように安全だった。

その安全な場所で、二人はしばらく動けずにいた。

正確には、シエルがマキトを離さなかった。

胸に顔を押しつけられたまま、マキトは中途半端な姿勢で固まっている。

力ずくで抜け出せないわけではない。

少し身をよじれば、たぶん抜けられる。

だが、耳元で震えているシエルの呼吸を聞いてしまうと、それを雑に振り払う気にはなれなかった。

結果として、マキトは何とも言えない顔のまま、ただ抱きしめられていた。

「……お前、そろそろ離れないと俺が色々まずいんだが」

「もう少しだけです」

即答だった。

普段なら文句の一つも返すところだが、その声がまだ少し震えていたせいで、マキトは口を閉じるしかなかった。

互いの距離。

触れている体温。

言えない言葉。

そして、胸に封じられたまま動けなくなっているマキト。

それだけで、時間の感覚が曖昧になっていた。

メルシーが風呂に入ってから、かなり時間が経っている。

だが、マキトもシエルもそれに気づかなかった。

やがて、風呂場の扉が開く。

湯上がりのメルシーが戻ってきた。

黒い髪は少し湿っている。普段よりも無防備な姿で、頬には湯気の名残がある。

しかし、その赤い瞳はすぐに細くなった。

マキトとシエルの距離が近い。

近すぎる。

シエルは弾かれたように離れた。

顔が赤い。

明らかに動揺している。

「わ、私も入浴してまいります」

そう言うなり、シエルは逃げるように風呂場へ向かった。

扉が閉まる。

メルシーはその扉を見た。

それから、ゆっくりとマキトへ視線を戻す。

「……へえ？」

マキトは嫌な予感を覚えた。

「何だよ」

メルシーの声が少し低くなる。

「浮気？」

マキトは本気で意味が分からない顔をした。

「は？」

メルシーはシエルが逃げ込んだ風呂場の方を見る。

「私が風呂に入ってる間に、ずいぶん仲良くしてたみたいじゃない」

「治療してただけだろ」

メルシーは目を細めた。

「胸で？」

マキトは、言葉に詰まった。