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17.逃げるなよ？

マキトは、子供のころから逃げるのが得意だった。

足が速かったわけではない。

運動神経が飛び抜けていたわけでもない。

体力があり余っていたわけでもない。

ただ、逃げ道を見つけるのが上手かった。

鬼ごっこをすれば、誰がどの方向から追ってくるのかを見ていた。

かくれんぼをすれば、相手が最初に探す場所と、最後まで見ようとしない場所を考えていた。

校庭の遊具の陰。

体育倉庫の裏。

植え込みの奥。

校舎の非常階段の下。

ほとんどの子供は、分かりやすい場所に隠れる。

机の下や、カーテンの裏や、大きな木の陰。

マキトはそういう場所を選ばなかった。

人が隠れそうな場所は、人が探す場所でもある。

なら、人が嫌がる場所。

ジメジメしている場所。

入りにくい場所。

面倒くさくて、どうせいないだろうと決めつける場所。

そこに潜れば、だいたい見つからなかった。

隠れている間、マキトはじっと息を潜めているのが苦ではなかった。

むしろ、好きだった。

近くを足音が通る。

誰かが名前を呼ぶ。

探している子供が、すぐそばまで来て、結局気づかずに去っていく。

その瞬間が、一番面白かった。

相手が見ている。

でも、見えていない。

そこにいるのに、気づかれていない。

子供のころのマキトにとって、それは勝利だった。

ある日、マキトは家に帰るなり、父にそれを自慢した。

「俺、今日も最後まで見つからなかった」

ランドセルを置くのもそこそこに、誇らしげに言った。

その日も、マキトは最後まで見つからなかった。

鬼役の子たちは校庭を走り回り、教室を覗き、体育館の裏まで探しに行った。

けれど、誰もマキトの隠れ場所には気づかなかった。

最後に教師が呼びに来るまで、マキトはずっと勝ち続けていた。

褒めてもらえると思っていた。

父は普段から優しい人だった。

マキトのくだらない話にも笑ってくれる。

学校であったことを聞いてくれる。

失敗しても、まずは理由を聞いてくれる。

だからその時も、すごいな、と言ってくれると思った。

けれど、父は少し困った顔をした。

怒ったわけではない。

呆れたわけでもない。

ただ、何かを思い出したような、何とも言えない顔だった。

「マキト……遊びであれば、いくらでも逃げていいが……責任からは逃げるなよ？」

マキトは首を傾げた。

父は言った直後、自分でもおかしいと思ったのか、視線を少し上に逃がした。

「いや、遊びでも……いや、小学生に何言ってんだ俺は」

そう言って、苦笑する。

けれど、その目はマキトを見ていなかった。

もっと遠くを見ていた。

マキトではない誰かを見ているようだった。

その時のマキトには、父が何を考えていたのか分からなかった。

ただ、褒めてもらえると思っていたのに、妙に真面目なことを言われたのが少し不満だった。

責任。

そんなものは、自分には関係ない。

捕まらなければ勝ち。

見つからなければ勝ち。

逃げ切れば勝ち。

それで十分だった。

だから今も、ゴミ捨て場を見つけた時点で、マキトは勝ちを確信していた。

平穏が壊れてから、一度も収集されていないゴミの山。

破れた袋。

腐った生ゴミ。

汚水。

鼻が曲がりそうな臭い。

普通の人間なら近づきたくもない。

まして、その中に潜むなど考えない。

だからこそ、最高の隠れ場所だった。

タクヤは警戒していた。

背後を疑った。

物陰を確認した。

スマホのアラームが囮だと気づいた。

それでも、ゴミ袋の山の中までは見なかった。

人間がそんな場所にいるはずがない。

そう思った時点で、タクヤはマキトを見失っていた。

そして、見失った時点で負けていた。

現在。

タクヤは、地面に這いつくばっていた。

片腕を押さえ、荒い息を吐いている。

額には脂汗が浮かび、制服の汚れがさらにひどくなっていた。

死んではいない。

だが、すぐに立ち上がれる状態でもない。

マキトの片手には、奪った拳銃が握られている。

扱い慣れているわけではない。

構えも正しいとは言えない。

けれど、銃口がどこを向いているかだけは分かる。

もう片方の手には、杖があった。

杖の先には、ゴミ袋の汚れとタクヤの血がこびりついている。

マキトはその杖を肩に軽く乗せ、少し息を切らしながら前を見る。

シエルとメルシーが、マキトの前に立っていた。

その先には、金髪の女がいる。

甘い笑顔は消えていた。

あざとい仕草もない。

片手剣を握る指に力がこもり、視線は倒れたタクヤへ向いている。

シエルとメルシーも無傷ではない。

体ではなく、武器の方が限界に近かった。

シエルの大剣には細かなひびが走っている。

メルシーのハルバートも、柄に嫌な歪みが出ていた。

二人掛かりでも、ミオミオを押し切れなかった。

マキトはそれを見て、口元を歪める。

「助けに来てもらうつもりだったんだけどな。どっちかっていうと、助けが必要なのはお前らの方だったか？」

メルシーが即座に振り向いた。

「うっさい！　武器がまともなら確実に処理できたわよ！」

怒鳴り返す声には、悔しさが混じっていた。

シエルも大剣を構えたまま、低く呟く。

「……言い訳になりますが、もう少し、いえ……何でもありません」

その一言で、ミオミオの目が動いた。

ほんのわずかだった。

だが、マキトは見逃さない。

シエルとメルシーの武器は限界。

二人ともタクヤを気にしている。

マキトは銃を奪っているが、扱いに慣れている様子はない。

今なら、何とか二人を抜いてタクヤを回収できるかもしれない。

ミオミオの重心が、ほんの少し沈む。

マキトは笑った。

「おいおい」

その声に、ミオミオの動きが止まる。

マキトは拳銃を持ち上げ、地面に転がるタクヤの頭へ銃口を向けた。

「少しでも変な動きしてみろ。こいつの頭、吹き飛ばすぞ」

完全な悪人顔だった。

シエルが息を呑む。

メルシーでさえ、一瞬だけ黙った。

倒れているタクヤの目が見開かれる。

マキトは、脅しを脅しらしく使っている。

正義感もない。

躊躇もない。

相手の大切なものを押さえたら、それを使う。

そういう顔だった。

「まず武器を捨てろ」

ミオミオは片手剣を握る指に力を込めた。

捨てたくない。

それは当然だった。

武器を捨てれば、戦う手段を失う。

タクヤを守れなくなる。

自分の価値まで奪われる。

けれど、タクヤの頭には銃口が向いている。

ミオミオは唇を噛んだ。

そして、ゆっくりと片手剣を地面に落とす。

金属音が、路地に響いた。

マキトはシエルへ視線を向ける。

「拾え」

シエルは頷き、ミオミオの片手剣へ手を伸ばした。

だが、指先が触れようとした瞬間、見えない膜のようなものに弾かれる。

白い指がわずかに跳ねた。

シエルは眉を寄せる。

「……持てません」

地面に這いつくばったまま、タクヤが笑った。

「そんなことも知らないのかよ。初心者かよ、お前」

声は掠れていた。

痛みもある。

銃も奪われた。

自分の彼女は武器を捨てさせられている。

それでも、タクヤは強がった。

マキトはタクヤを見る。

「……何か知ってるな、吐けよ」

タクヤは苦しげに息を吐き、それでも嘲るように口角を上げた。

「所有権があるんだよ。倒した相手の武器を奪えたら、誰も課金なんてしないだろ？」

マキトは軽く返す。

「なら、譲渡しろよ」

タクヤは鼻で笑った。

「交換や譲渡なんて、リアルマネートレード対策でできるわけないだろ」

それはゲーム時代の常識だった。

リアルマネートレード。

ゲーム運営を通さず、プレイヤー同士が現実の金でアイテムやアカウントを売買する行為。

運営が認めるはずもない。

ラグオダでも、アイテムの交換や譲渡はシステム的に厳しく制限されていた。

強力な装備。

限定アイテム。

イベント報酬。

育成素材。

それらを自由にやり取りできれば、ゲームのバランスは壊れる。

課金導線も崩れる。

外部で売買する者が出る。

だから交換も譲渡もできない。

ガチ勢はもちろん、一般プレイヤーでも知っている内容だった。

タクヤは、マキトを見下した。

ゲームの常識も知らない素人。

何も分かっていない初心者。

だが、次の瞬間。

タクヤのスマートフォンが震えた。

画面に表示が出る。

《所有権を譲渡しますか？》

タクヤの表情が固まった。

マキトが横から画面を覗き込む。

「できるじゃん」

タクヤは言葉を失う。

ありえない。

ゲーム時代なら、ありえなかった。

けれど、今動いているのは、かつてのラグオダではない。

現実を侵食した、ラグオダ2だった。

ミオミオの顔から、さらに血の気が引いた。

ここでタクヤが拒否すれば、マキトは本当に撃つかもしれない。

マキトが約束を守る保証はない。

それでも、今は縋るしかなかった。

ミオミオは片手剣を捨てたまま、ゆっくりと頭を下げる。

「本当にごめんなさい」

甘い声ではなかった。

あざとさもない。

媚びでもない。

ただ、必死だった。

「こんなことをしておいて、虫がよすぎるって分かってる。でも、武器あげるから……許してくれない？」

シエルの表情が険しくなる。

「身勝手すぎます」

ミオミオは言い返せなかった。

シエルは倒れているタクヤを見る。

「この方が何人の市民を傷つけ、殺してきたかも分かりません。自分たちだけ助かりたいなど、あまりにも身勝手です」

それは正論だった。

ミオミオも分かっている。

自分たちは狩る側だった。

脅した。

奪った。

勝てる相手を選び、タクヤの銃と自分の力で追い詰めてきた。

だから今さら、命だけ助けてほしいなど、許されるはずがない。

けれど、マキトは軽く言った。

「いいよ？」

シエルが目を見開く。

メルシーも顔をしかめる。

タクヤは一瞬、意味を理解できなかった。

ミオミオが小さく顔を上げる。

マキトは笑う。

「武器の譲渡をしたらな」

タクヤは歯を食いしばった。

武器を渡さなければ、このまま殺されるかもしれない。

だが、渡さずに死ねば、マキトへの嫌がらせにはなる。

少なくとも、自分が金と時間をかけた装備を奪われずに済む。

この男が約束を守る保証もない。

譲渡した瞬間に撃つかもしれない。

奪うだけ奪って、笑いながら殺すかもしれない。

なら、渡さずに死んだ方がましではないか。

そんな思考が、タクヤの中をよぎる。

けれど、その横でミオミオが息を呑んだ。

「本当……？　ありがとう……」

心の底から安堵しかけた声だった。

タクヤの胸が痛む。

ミオミオは、自分のために頭を下げた。

プライドを捨てた。

敵に謝った。

許されるはずがないと分かっていて、それでも縋った。

自分の意地のために、この子まで一緒に殺されていいのか。

タクヤの指が震える。

マキトが銃口を少し下げ、タクヤの額へ近づけた。

「早くしろ」

タクヤは、譲渡のボタンを押した。

スマートフォンに表示が出る。

《所有権が譲渡されました》

マキトはシエルを見る。

「シエル、もう一回だ」

シエルは、ミオミオの片手剣へ手を伸ばした。

今度は弾かれない。

剣が、シエルの手に収まる。

シエルは数度、重さを確かめるように握り直した。

「扱えます。ですが……私の力とは、少し噛み合いません」

ミオ用に調整された専用の装備だからだろう。

武器そのものは強い。

折れかけた大剣よりは、はるかにましだ。

けれど、シエルに完全適合しているわけではない。

マキトは短く返す。

「今だけ我慢しろ」

謝りはしない。

けれど、今回の原因は理解していた。

二人掛かりでも押し切れなかった。

その一因は装備差だ。

装備を強化すればいい。

そう考えていた。

だからこそ迷宮踏破報酬を全て強化に回した。

だから大丈夫だと思った。

だが、実際には限界が来ている。

シエルもメルシーも、レベルを上げたので力では互角以上に押していた。

それでも決定打を入れられなかったのは、ミオミオの技量とスキルだけの問題ではない。

装備を軽く見ていた。

なら、次から変える。

それだけだった。

タクヤは荒い息を吐きながら言う。

「もう……これでいいだろ」

マキトは首を傾げた。

「何言ってんだ？」

タクヤの顔が強張る。

マキトは当然のように続けた。

「俺は武器をよこせって言ったんだ。一本だけで済むなんて言ってない」

「な……」

「倉庫の中も全部だ」

タクヤの表情が、初めて大きく崩れた。

倉庫。

そこには、タクヤがラグオダで集めてきたものが詰まっている。

武器。

強化素材。

アクセサリ。

消耗品。

限定イベントで集めたもの。

復刻で掘ったもの。

いつか使うつもりで残していたもの。

課金したものもある。

時間をかけたものもある。

もう手に入らないものもある。

それはただのデータではなかった。

タクヤがラグオダに注ぎ込んだ時間の結晶だった。

失えば戻らない。

もう一度集めようにも、元のゲームは終わっている。

タクヤは唇を震わせる。

「ふざけんな……」

マキトは笑った。

「ふざけてない。命は残してやるって言ってんだ。安いだろ」

メルシーが楽しそうに目を細める。

「じゃあ私は装飾品がいいわ。あの赤いやつ、なんか綺麗じゃない」

メルシーが指したのは、ミオミオの腕についている赤い腕輪だった。

ミオミオの顔色が変わる。

それはただの飾りではない。

タクヤが与えてくれた大切な贈り物だった。

腕輪へ伸びる視線に、ミオミオの指が反射的に触れた。

しかし、マキトは急かす。

「ほら、早くしろ。ここまでやったら同じだろ」

タクヤは画面を見る。

譲渡する。

全部奪われる。

拒否する。

ミオミオごと殺されるかもしれない。

選択肢など、最初からなかった。

タクヤは震える指で、倉庫内の譲渡操作を進める。

ミオミオは歯を食いしばり、腕輪を外した。

メルシーがそれを受け取る。

「ふうん。悪くないじゃない」

その言葉に、ミオミオの肩が震えた。

マキトのスマートフォンに、大量の通知が流れ込む。

《所有権が譲渡されました》

文字が多すぎて、すぐには把握できない。

武器名。

素材名。

アクセサリ名。

消耗品。

知らない単語がいくつも並んでいる。

マキトは画面を軽く流し見る。

「多いな。あとで確認するか」

タクヤは地面に伏したまま、絞り出すように言う。

「これで……終わりだろ……」

マキトは思い出したように返した。

「ああ、降伏も押しとけ」

タクヤの顔が歪む。

負けを認める。

ポイントごと、はっきりと敗北を刻む。

それは、タクヤにとって最後の屈辱だった。

だが、もう逆らえない。

ミオが見ている。

自分のために頭を下げた女が、今も隣にいる。

拒めば、またマキトの銃口が動く。

タクヤはスマートフォンの画面に指を伸ばした。

《降伏しますか？》

指が止まる。

マキトが笑う。

「押してよ？」

最初にタクヤが言った言葉を、そのまま返す。

タクヤの顔が怒りと屈辱に歪んだ。

それでも、押すしかなかった。

《降伏が承認されました》

《バトルが終了しました》

戦闘が終わる。

ポイントも、装備も、倉庫の中身も、プライドも。

タクヤはすべてを奪われた。

それでも、まだ息は残っている。

タクヤは地面に伏したまま、荒い呼吸を繰り返していた。

ミオミオはその横で、何もできずに膝をついている。

終わった。

少なくとも、彼らはそう思った。

マキトは奪った拳銃を軽く眺める。

鉄の塊。

扱い慣れているわけではない。

構えが正しいかどうかも分からない。

けれど、銃口がどこを向いているかだけは分かる。

マキトは無造作にそれを持ち上げた。

銃口が、タクヤへ向く。

タクヤの呼吸が止まった。

ミオミオの顔から血の気が引く。

「……え？」

シエルも、一瞬反応できなかった。

「旦那、さま……？」

マキトはタクヤを見下ろしたまま、何でもないことのように言う。

「初めに言ったよな？」

タクヤの喉が、小さく鳴った。

マキトは笑わない。

ただ、銃口をわずかに下げる。

タクヤの胸元へ。

「“どっちかが死ぬまでやり合おうぜ”って」

タクヤの顔から、血の気が引いていく。

「なら、途中で降りるなよ」

空気が凍った。

ミオミオが身を乗り出す。

「や、やめ――」

けれど、その声は最後まで出なかった。

タクヤの胸元に向いた銃口。

引き金にかかったマキトの指。

その二つを見た瞬間、ミオミオの身体は動かなくなった。

シエルは唖然としていた。

先ほどまで、敵を見逃すように話を進めていたはずだった。

武器を奪い、倉庫を奪い、降伏まで押させた。

そこまでしておいて、最後に殺す。

あまりにも筋が通っていない。

いや、筋が通っていないからこそ、止める言葉が遅れた。

「旦那さま、それは――」

シエルが声を出しかける。

その横で、メルシーだけが目を輝かせた。

「やっちゃえ！」

楽しそうな声だった。

「いいじゃない。それでこそ私の選んだクズ亭主よ！」

マキトは、タクヤを見下ろしたまま言った。

「死ね」

タクヤは、銃口から目を逸らせない。

全身が震えていた。

撃たれる。

本当に撃たれる。

その確信が、タクヤの顔を歪ませていく。

マキトはしばらく、その顔を眺めていた。

怯え。

後悔。

屈辱。

怒り。

それでも何もできない無力感。

全部が混ざった顔。

マキトは、それを見て満足そうに笑った。

「――なーんてな！」

軽い声だった。

凍りついていた空気が、そこでようやく割れる。

タクヤは意味を理解できず、ただ呆然とマキトを見上げた。

ミオミオも、目を見開いたまま固まっている。

シエルは息を呑んだまま、言葉を失っていた。

メルシーだけが、不満そうに眉を吊り上げる。

「はあ！？」

マキトは拳銃を下ろし、肩をすくめた。

「今の俺は気分がいい」

奪った。

勝った。

相手の絶望した顔も見た。

なら、それで十分だった。

マキトは銃を片手で弄びながら、歩き出そうとした。

メルシーが声を荒げた。

「ちょっと。本当に殺さなくていいの？」

マキトは振り返る。

メルシーは納得していない顔だった。

「因縁つけられて、また来るかもしれないじゃない！」

シエルも、表情を硬くしたまま口を開く。

「旦那さま。先ほどの行為には、問題があったと思います」

シエルは迷うように一度だけ視線を伏せた。

それでも、言葉は続けた。

「ですが、あの方をそのまま放置するのは危険です」

シエルの言葉は、感情ではなく判断だった。

タクヤは人を撃つ。

プレイヤーを狩る。

負けてもなお、何かを仕掛ける可能性がある。

ここで止めを刺すべきだ。

それが、最も安全な選択に見える。

だが、マキトは本気で不思議そうな顔をした。

「何言ってんだ、お前ら」

そして、平然と言う。

「殺したら、また遊べないだろ」

シエルが固まる。

メルシーも一瞬、言葉を失った。

二人が考えていたのは、安全か危険かだった。

相手を生かせば、後で面倒になるかもしれない。

だから、始末した方がいい。

だが、マキトの判断基準は違う。

タクヤは危険だから殺す。

約束をしたから見逃す。

そのどちらでもない。

面白いから残す。

また来るかもしれないから、生かす。

マキトは、もと来た道へ歩き出す。

そして、倒れたままのタクヤと、彼を抱き起こそうとするミオミオへ向けて振り返った。

顔には、晴れやかな笑みが浮かんでいる。

「いつでも殺しに来いよ！」

声が、壊れた歓楽街に響く。

「待ってるから！」

マキトにとっては、遊びの延長だった。

楽しかった。

またやりたい。

だから、笑顔で誘っている。

シエルは何も言えなかった。

メルシーも、さすがに一瞬だけ引いた顔をする。

ミオミオはタクヤを抱えたまま、マキトを睨む。

タクヤは地面に伏し、唇を噛みながら、何も返せない。

マキトは満足そうに背を向ける。

奪った装備。

奪った倉庫。

奪った勝利。

そして、次に遊ぶ理由。

それだけを持って、マキトは壊れた道を歩き出した。

背後から、タクヤとミオミオの声は追ってこなかった。

誰もすぐには口を開かなかった。

しばらくして、シエルが静かに声をかけた。

「旦那さま」

「なんだよ」

「本当に責任を取らないおつもりですか？」

マキトは振り返った。

本気で意味が分からない、という顔だった。

「なんで俺が責任取らなきゃいけないんだよ？」

シエルは言葉を失った。

メルシーが、呆れたように笑う。

「ほんと、救いようがないわね。クズ亭主」

「褒めんな」

「褒めてないわよ」

マキトはそれだけ言って、また歩き出した。

子供のころと同じだった。

捕まらなければ勝ち。

見つからなければ勝ち。

逃げ切れば勝ち。

責任から逃げるなと、父は言った。

けれどマキトは、今もまだ思っている。

逃げ切れたなら、それは勝ちだ、と。

マキトは笑った。

腐臭をまとったまま、壊れた道を歩いていった。