サービス終了した嫁が帰ってきたらしいけど誰だよお前ら

16.だから面白いんだろ

銃口が、マキトへ向けられていた。

シエルは大剣を構えたまま、呼吸を浅くする。

刃を振るえば届く距離ではない。

踏み込めば間に合わない距離でもない。

だが、動けなかった。

相手がただの暴漢なら、まだよかった。

震える手で銃を握り、恐怖に駆られて叫んでいるだけなら、威嚇か、制圧か、守りながらの撤退か、選べる手はあった。

けれど、目の前の男は違う。

警察官の制服を着ていた。

胸元は埃でくすみ、袖口には乾いた血がこびりついている。

靴は汚れ、膝のあたりには擦れた跡がある。

顔には疲労がにじみ、額に汗が浮かんでいた。

それなのに、目だけが妙にぎらついていた。

職務を果たそうとしている者の目ではない。

追い詰められた者の目でもない。

何度も同じことをして、まだ続けるつもりの目だった。

「押してよ」

男――タクヤが言った。

声は軽い。

けれど、冗談ではなかった。

マキトのスマートフォンには、バトル申請の通知が表示されている。

承認すれば戦闘が成立する。

拒否しても、タクヤが引く保証はない。

シエルは大剣の柄を握り直した。

彼女の役目は、旦那さまを守ることだ。

ならば、タクヤを斬ればいい。

分かっている。

だが、シエルが動くより先に、タクヤの指が動けば終わる。

銃という武器そのものが恐ろしいのではない。

この距離、この状況で、訓練を受けた者がマキトだけを狙っていることが危険だった。

シエルは、視線をわずかにずらす。

正面のタクヤだけを見ていてはいけない。

その直感は、正しかった。

路地の入口に、金髪の女が立っていた。

サキュバスを思わせる姿。

甘く整った顔立ち。

派手な髪。

片手には剣。

軽い足運びで、いつでも前へ出られる位置を保っている。

魔法職ではない。

少なくとも、後衛に下がって呪文を唱えるタイプではない。

シエルと同じ前衛。

だが、ただの前衛ではなかった。

立ち姿に隙がない。

笑みを浮かべているのに、足先だけは獣のように獰猛だ。

タクヤが銃でマキトを縛っている間、彼女は別方向から斬り込める場所を押さえていた。

シエルは短く告げる。

「旦那さま。あちらにも敵がいます。武器は片手剣。おそらく、私と同じ前衛職です」

マキトは、目だけを向けた。

「レアリティは？」

「断定はできません。ですが……UR級と見てよろしいかと」

空気が重くなる。

シエル一人では絶対に勝てない。

そう言い切れる相手ではない。

だが、マキトを銃から守りながら、同時にあの女を止めるのは別の話だった。

「私一人では、旦那さまを守り切れない可能性があります」

声だけは冷静に出した。

焦りを見せれば、敵に伝わる。

敵に伝われば、そこを突かれる。

それでも、胸の奥は強くざわついていた。

タクヤは銃でマキトを狙っている。

金髪の女は横からいつでも斬りかかれる位置にいる。

バトル申請は保留中。

戦闘が始まれば、相手は確実にマキト本人を殺しに来る。

シエルが弾を防げば、女が走る。

女を止めに行けば、タクヤが撃つ。

マキトを抱えて逃げようにも、角度が悪い。

最初からこの形を作られていた。

罠だった。

「旦那さま。これは……非常に危険です」

マキトは、通知に表示された名前を見ていた。

タクヤ。

分かるのはそれだけ。

彼がどういう人生を送ってきたのか。

なぜ警察官の制服を着たまま、プレイヤーを狩っているのか。

隣の金髪女とどんな関係なのか。

マキトは知らない。

だが、知らなくても分かることはある。

汚れた制服。

乾いた血。

疲れ切った顔。

それでも銃を下ろさない手。

もう昨日までの人間ではいられないと悟ったような目。

マキトはそこから、タクヤが自分と近い場所にいると嗅ぎ取った。

壊れた世界で、自分の決めたルールで動ける人間。

「……ふ」

その場に似合わない声が、マキトの喉から漏れた。

シエルは一瞬、怯えているのかと思った。

「ふ、ふふ……ははっ」

違う。

マキトは笑っている。

銃口を向けられ、逃げ道を塞がれ、命を握られているこの状況で。

「はは、はははは……！」

小さな笑いが、少しずつ大きくなる。

怯えているのではない。

追い詰められて壊れたのでもない。

最初から、壊れている側の笑いだった。

「あははははははははっ！」

ついにマキトは、こらえきれなくなったように声を上げた。

シエルは振り返りかけた。

「旦那さま？」

マキトの目が、楽しそうに細められていた。

追い詰められた人間の目ではなかった。

銃を向けられている。

逃げ道は塞がれている。

敵のキャラクターはUR級。

バトル申請を承認すれば、命を狙われる。

その状況で、彼だけが心底楽しそうだった。

タクヤの眉が動く。

金髪の女も、少しだけ笑みを細める。

影の中のメルシーすら、息を潜めた気配があった。

マキトはタクヤを見る。

「いいな、お前」

シエルは、その言葉に嫌な予感を覚えた。

「お前は何も間違っちゃいない」

息が詰まる。

マキトは、タクヤを正義や倫理で否定しなかった。

人殺しだと吐き捨てもしない。

むしろ、嬉しそうだった。

「間違ってるのは、こんな状況になっても、まだ昨日までと同じ平和な日常が続くと思ってる連中の方だよな」

タクヤの目つきが変わる。

理解されたことへの戸惑い。

見透かされたことへの苛立ち。

そして、どこかで否定しきれない感情。

それらが混じっていた。

マキトは続ける。

「分かるよ。お前の気持ち」

「旦那さま、何を……」

シエルの声は、届かなかった。

「俺も一昨日、対戦申請を出しまくったのに、一件も受理されなかったからな」

場違いなほど軽い口調だった。

だが、シエルには分かる。

マキトは本気で言っている。

タクヤは許せない悪人ではない。

マキトにとっては、ようやく現れた相手だった。

昨日までの常識にしがみつかず、壊れた世界を壊れたまま受け入れている人間。

だから、面白い。

シエルは一歩、踏み出しかける。

「旦那さま、いけません。承認すれば、相手は確実にあなたを狙います」

「知ってる」

「でしたら――」

「だから面白いんだろ」

マキトの指が、スマホへ伸びた。

拒否すれば安全。

そんな状況ではない。

承認しても危険。

拒否しても危険。

ならば、マキトが選ぶ理由は一つだった。

「答えはイエスだ」

画面が反応する。

「どっちかが死ぬまでやり合おうぜ」

タクヤのスマホにも通知が表示された。

《バトル申請が承認されました》

戦闘が成立する。

一瞬、タクヤは動けなかった。

怯えない。

命乞いもしない。

警察のくせに、などと典型的な怒りの表情もみせない。

それどころか、マキトは自分を面白がっている。

タクヤは、その反応に気味の悪さを覚えた。

同時に、腹の奥が熱くなる。

また、舐められている。

そう思った瞬間には、指が動いていた。

銃声。

シエルが前へ出ようとする。

しかし、路地の入口にいたミオも同時に踏み込む気配を見せた。

弾を防ぐか。

女を止めるか。

判断は一瞬で済ませなければならない。

そのわずかな迷いが、致命的になりかけた。

マキトの足元の影が揺れる。

黒い影が跳ね上がり、そこからメルシーが飛び出した。

巨大なハルバートが、銃弾の軌道へ割り込む。

金属音が鳴った。

弾丸は完全には止まらない。

逸れた弾が、マキトの頬をかすめていく。

赤い線が走った。

「本当クズ亭主――じゃない、バカ亭主！　私が守らなかったら死んでたんだから！」

メルシーの怒鳴り声は、普段の煽りとは違っていた。

怒っている。

だが、それだけではない。

本気で焦っていた。

マキトは頬の血を親指で拭う。

「ああ。お前がいるから俺は無理できる」

メルシーが、一瞬だけ固まった。

「なっ……」

タクヤも目を見開く。

もう一人いたのか。

そう理解するより早く、マキトは走り出していた。

路地へ向かって一直線に駆ける。

タクヤはすぐに追おうとする。

メルシーは反射的にタクヤへ向かおうとした。

今なら潰せる。

銃を持っているとはいえ、相手は人間だ。

距離を詰めてしまえば、メルシーの方が速い。

だが、マキトの声が飛んだ。

「メルシー！　シエルの援護に回れ！」

「はあ！？　あいつを潰したほうが早いでしょ！」

「俺の遊びに口出しすんな！」

「丸腰のくせに何言ってんのよ！」

マキトは振り返らない。

「二対一なら、いくらポンコツでも勝てるだろ？」

メルシーのこめかみが跳ねた。

「誰がポンコツよ！　ポンコツはこの女だけでしょ！」

シエルはわずかに眉を寄せる。

「今、その反論は必要でしょうか」

「必要よ！」

ミオは、楽しそうに笑っていた。

マキトは路地の奥へ消える。

タクヤが後を追う。

戦場が二つに割れた。

「さて、二対一でお前のキャラが潰されるのが先か！」

マキトの声が、路地から響く。

「それとも、お前が俺を殺すのが先か！」

タクヤは追うしかなかった。

マキトが生きている限り、戦闘は終わらない。

ミオミオがどれだけ耐えても、タクヤ本人がマキトを仕留められなければ意味がない。

マキトの挑発は、正しくタクヤを縛っていた。

「ルールは簡単だな！」

その声が遠ざかる。

メルシーは舌打ちしながら、シエルの隣に並んだ。

「あとで覚えてなさいよ、バカ亭主」

「今は目の前の敵に集中してください」

「分かってるわよ、ペ天使」

シエルは大剣を構える。

金髪の女――ミオミオは、片手剣を軽く揺らした。

「ミオミオ、二人相手なんだ。こわーい」

甘い声。

けれど、体は少しも逃げていない。

シエルはメルシーへ短く言う。

「援護します」

「命令？」

「協力の申し出です」

「ペ天使に助けられる趣味はないんだけど」

「旦那さまを守るためです」

その一言で、メルシーは黙った。

シエルは白い光を走らせる。

支援がメルシーへ届き、彼女の動きが一段軽くなる。

「勘違いしないでよ。妻は一人で十分なんだから」

「今はその話をしている場合ではありません」

「今だけ、便利に使ってあげるって言ってんの！　シエル！」

「構いません。今だけは、私もあなたを利用します。メルシー」

二人が同時に踏み込んだ。

シエルの大剣が正面から迫る。

メルシーのハルバートが横から逃げ道を潰す。

重さと鋭さ。

圧力と嫌らしさ。

本来なら噛み合わない二人の攻撃は、マキトを守るという一点だけで形になっていた。

ミオミオは軽い笑みを浮かべたまま、片手剣を合わせる。

まともに受けない。

シエルの大剣を刃の角度で流し、メルシーのハルバートを半歩ずれてかわす。

剣と剣がぶつかるたび、ミオミオの足元に淡い光が散った。

《デビルズ・ステップ》。

回避率を引き上げる補助スキル。

防壁のように攻撃を消すわけではない。

傷を無効化するわけでもない。

ただ、当たるはずの一撃が少しだけずれる。

届いたと思った刃が、薄皮一枚で逃げられる。

踏み込んだ先に、もう相手はいない。

力ではシエルたちが押していた。

数でも有利。

勢いもある。

だが、決定打が入らない。

ミオミオは攻めてこなかった。

守る。

流す。

避ける。

位置をずらす。

勝つ必要はない。

タクヤがマキトを殺すまで、耐えればいい。

シエルの大剣が軋む。

メルシーのハルバートにも嫌な振動が伝わる。

ミオミオの片手剣は、軽く揺れるだけだった。

「早く倒さなきゃ、ダーリンに殺されちゃうよ？」

甘ったるい声が、刃の間から落ちる。

メルシーが舌打ちした。

「うっさいわね……！」

彼女はさらに踏み込もうとする。

メルシーの強みは、相手に傷を入れてデバフを通すことだ。

一撃でも当たれば、状況は変わる。

速度を落とし、防御を鈍らせ、この膠着を崩せる。

だから、無理にでも刃をねじ込みたくなる。

「メルシー、押しすぎです」

シエルが止めた。

「あと少しなのよ！」

「焦らされています。彼女は、こちらの注意が散るのを狙っています」

「分かってるわよ！」

メルシーの声には苛立ちが混じっていた。

分かっている。

分かっていても、急がなければマキトが危ない。

シエルも同じだった。

それでも、ここで崩れれば終わる。

正面から押し切るには、ミオミオの回避が厄介すぎる。

迂闊に深追いすれば、逆に隙を差し返される。

一進一退の攻防がしばらくの間続く。

三人の刃が交差し、火花が散る。

その時だった。

路地の奥から、マキトの声が響いた。

「シエル、メルシー、来てくれ」

助けを求めるようにも聞こえる声だった。

シエルの胸が跳ねる。

メルシーの目つきが変わる。

ミオミオは勝ち誇ったように笑った。

「あはは、ダーリンに捕まっちゃったのかなぁ？」

その言葉に乗れば、終わる。

シエルは大剣を構えたまま、半歩下がった。

メルシーもハルバートで牽制しながら距離を調整する。

背を向けない。

走らない。

焦りを殺して、少しずつ路地へ寄っていった。

◇

――少し前。

タクヤは、マキトを追って歓楽街の路地へ入っていた。

相手は丸腰の一般人。

銃もない。

武器もない。

キャラクターも置いてきた。

焦るな。

ミオミオが耐えている間に、自分が仕留めればいい。

そう言い聞かせても、呼吸は自然と浅くなった。

狭い路地。

割れた瓶。

崩れた看板。

消えかけたネオン。

倒れた自転車。

開けっぱなしの店の裏口。

いくらでも隠れる場所はある。

タクヤは拳銃を構え、壁際を進んだ。

訓練は受けている。

銃の扱いも知っている。

物陰に潜んだ相手への警戒も、頭では分かっている。

だが、背後に残した状況が悪い。

ミオミオは二対一で戦っている。

相手はUR級が二人。

片方は影から飛び出して弾を逸らした。

まだ他にも手札があるかもしれない。

長引けば不利だ。

自分が先にマキトを殺すしかない。

その思考が、タクヤの視野を狭めていく。

路地の奥は行き止まりだった。

そこには、回収されないまま放置されたゴミ捨て場があった。

平穏が崩れてから、一度も収集車は来ていないのだろう。

破れた袋から生ゴミがこぼれ、潰れた弁当容器や空き缶が足元に散っている。

鼻を刺すような腐臭が、狭い空間にこもっていた。

タクヤは顔をしかめる。

その奥から、スマホのアラーム音が鳴っていた。

一定の間隔で、耳障りな音が響く。

タクヤは銃口を下げずに進む。

ゴミ山の前の地面に、マキトのスマートフォンが置かれていた。

画面が光り、設定されたアラームを鳴らしている。

マキトの姿はない。

タクヤの背筋に冷たいものが走った。

囮。

そう理解した瞬間、反射的に振り向く。

背後を取られた。

そう思った。

だが、そこにもマキトはいない。

タクヤの判断が止まる。

一瞬。

本当に、わずかな間だった。

その一瞬を、マキトは待っていた。

ゴミ袋の山が崩れた。

腐臭と汚水が散り、破れた袋の中からマキトが飛び出す。

普通なら、人間が隠れようと思わない場所。

タクヤが無意識に候補から外していた場所。

そこに、マキトはいた。

手には棒状の何か。

正体を確かめる余裕はなかった。

「残念。そっちじゃねえよ」

低い声と同時に、棒状のものがタクヤの銃を持つ腕へ叩き込まれる。

銃口が跳ねた。

タクヤが撃とうとするより早く、二撃目が手首へ落ちる。

骨に響く痛みが走り、拳銃が指からこぼれた。

マキトは落ちた銃を蹴り飛ばす。

タクヤは歯を食いしばった。

負けたわけではない。

まだ終わっていない。

警察官としての訓練が体を動かす。

拳を出す。

組みつこうとする。

腕を取ろうとする。

だが、マキトは綺麗に戦わなかった。

武術ではない。

格闘技でもない。

正々堂々とした殴り合いでもない。

反撃できる場所から順番に潰す。

銃を持っていた腕。

踏み込む膝。

息を奪うために腹。

掴もうとする肩。

棒状の何かが、何度もタクヤの体へ叩きつけられる。

タクヤは耐えた。

体格で圧倒されているわけではない。

技術で完敗しているわけでもない。

だが、崩された。

焦っていた。

ミオミオが耐えている間に決めなければならなかった。

腐臭で集中が削られていた。

アラームに意識を引かれた。

振り向く方向を読み違えた。

そして何より、マキトがその全部を利用していた。

タクヤの手が、蹴り飛ばされた拳銃へ伸びる。

マキトは笑っていた。

息を荒げ、頬から血を流し、ゴミの臭いをまといながら、それでも目だけは楽しそうに輝いている。

狩る側だったはずなのに。

タクヤは、自分が狩られているのだと理解した。

棒状の何かが振り下ろされる。

鈍い音。

タクヤの体が地面に崩れた。

すぐには動けない。

マキトが拳銃を拾う。

構えはぎこちない。

扱い慣れているわけではない。

だが、奪った。

それだけで十分だった。

タクヤは荒い息を吐いている。

生きてはいる。

ただ、立ち上がる力は残っていなかった。

マキトは路地の入口へ向かって声を張る。

「シエル、メルシー、来てくれ」

その声だけを聞けば、助けを求めているようにも聞こえた。

実際は違う。

マキトは、タクヤを潰した後に呼んでいた。

しばらくすると、シエルとメルシーが路地へ入ってきた。

二人はミオから目を離さないまま、慎重に後退していた。

ミオも追い詰めきれない。

やがて、三人の視界がゴミ捨て場へ届く。

そこには、地面に倒れたタクヤがいた。

マキトは拳銃を奪っている。

もう片方の手には、奇妙な杖が握られていた。

以前、素材を合成して生成されたものの、使い道が分からないまま放置されていたゴミアイテム。

《血霧の杖》。

名前だけは物騒だった。

だが、魔法職でもないマキトたちにはまともに扱えず、倉庫の肥やしになっていた品だ。

今のマキトにとっては、それでよかった。

長さがある。

硬さがある。

殴れる。

それだけで、武器になる。

杖の先には、ゴミ袋の汚れとタクヤの血がこびりついていた。

マキトは腐った臭いをまとい、少し息を切らしながら笑う。

「悪い。ちょっと手間取った」

シエルは言葉を失った。

マキトは逃げていたのではない。

最初から、タクヤを誘い込んで潰すつもりだった。

銃を持った相手に追われる状況さえ、罠の材料にしていた。

メルシーが、呆れと怒りを混ぜて言う。

「……あんた、何してたのよ」

マキトは肩をすくめた。

「本気で遊んでた」

シエルは倒れているタクヤを見る。

守られていただけではない。

マキトはマキトのやり方で、相手を狩った。

ミオミオの顔から、甘い笑みが消えていた。

あざとい表情も、軽い仕草もない。

片手剣を握る指に力がこもる。

タクヤはまだ生きている。

荒く息を吐いている。

だが、動けない。

バトルは終わっていない。

シエルとメルシーは、マキトの前に立つ。

マキトは奪った拳銃を手にしていた。

正しく扱えるかどうかは問題ではない。

タクヤの手から奪った。

その事実だけで、盤面は変わっていた。

ミオミオが静かに言う。

「……ダーリンに、何したの？」

声は甘い。

けれど、目は笑っていなかった。

マキトは血のついた頬を拭い、いつものように口元を歪める。

「まだ死んでねえよ。たぶんな」

シエルが大剣を構える。

メルシーがハルバートを担ぎ直す。

タクヤは地面で息をしている。

ミオミオの目から、最後の甘さが消えた。

ここからが、本当の決着だった。