第9話「北の山村」
翌朝。
第一討伐隊は新たな任務へ向け、本部を出発した。
隊長・相馬剣一を先頭に、
総司、神崎蓮、黒田隼人、水城零奈、そして数名の隊士が北の山村へ向かう。
道中、相馬が地図を広げた。
「今回の任務は鬼の討伐だけじゃない。」
「行方不明になった村人を救出することも目的だ。」
総司は真剣な表情で頷く。
「はい！」
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夕方。
一行は北の山村へ到着した。
しかし、村には人影がなかった。
家の戸は開いたまま。
食卓には食べかけの料理。
まるで村人だけが突然消えたようだった。
「不気味だな……。」
隼人が槍を握る。
零奈は目を閉じ、周囲の気配を探る。
「……いる。」
「この村には鬼が三体。」
「でも、それだけじゃない。」
「地下からも人の気配がする。」
相馬が頷く。
「地下牢か。」
「総司、隼人、零奈は地下を調べろ。」
「蓮、お前は俺と村を捜索する。」
「了解！」
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総司たちは古い倉庫へ向かった。
床板をどけると、地下へ続く階段が現れる。
暗い通路を慎重に進む。
すると――
「誰か……いるの？」
かすかな声が聞こえた。
「人だ！」
総司は急いで扉を開ける。
中には十数人の村人が閉じ込められていた。
「助けに来ました！」
「滅鬼団です！」
村人たちは涙を流して喜ぶ。
「ありがとうございます！」
しかし、一人の老人が震える声で言った。
「まだ逃げるな……。」
「鬼は……餌を逃がさない。」
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その瞬間。
ドォン！！
地下通路が激しく揺れた。
「何だ！？」
天井が崩れ落ちる。
通路の奥から巨大な影がゆっくりと姿を現した。
身長は三メートル近い。
全身を岩のような筋肉が覆っている。
「人間……。」
「ようやく餌が来たか。」
隼人が息をのむ。
「で……でかい。」
総司は双剣を抜く。
「村人は俺たちが守る！」
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一方、村の広場。
相馬と蓮の前にも二体の鬼が現れていた。
「なるほど。」
相馬は刀を構える。
「三体で村を襲っていたわけか。」
鬼は笑う。
「人間ども。」
「今日は一人も帰さん。」
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その頃――
遠く離れた山の上。
一人の鬼が村を見下ろいていた。
長い黒髪。
腰に二本の刀。
五鬼衆第五席。
「まだ姿を見せる時ではない。」
「だが……。」
総司を見つめ、不敵に笑う。
「双剣使い。」
「どこまで成長するか、見届けてやろう。」
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地下では巨大な鬼が雄叫びを上げる。
「グオオオオオ！！」
総司たちは武器を構えた。
新人隊士となってから最大の試練が始まる。
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第9話 完
