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第23話「次なる任務」

朝。

第一討伐隊の隊舎に、総司たち四人が集まっていた。

昨日の相馬との訓練で身体は重かったが、全員がすでに隊士としての装備を整えている。

「今日は何の呼び出しだろうな」

隼人が槍を背負いながら呟く。

「昨日、隊長が次の任務があると言っていた」

蓮が答える。

零奈は窓の外を見ていた。

「町の外から人が来てる」

総司も入口を見る。

しばらくすると、相馬が入ってきた。

「全員いるな」

「はい！」

四人が姿勢を正す。

相馬は机の上に一枚の地図を広げた。

「次の任務だ」

地図に記されていたのは、滅鬼団本部から東へ離れた山間の村だった。

「白霧村？」

隼人が地図を見る。

「三日前から、村人が行方不明になっている」

「何人ですか？」

「確認されているだけで五人」

零奈の表情が曇る。

「また鬼……？」

「その可能性が高い」

相馬が村の周辺を指す。

「ただし、今回の情報には気になる点がある」

「気になる点？」

「村の周辺で鬼を見たという証言が一つもない」

総司が眉をひそめる。

「じゃあ、鬼の仕業じゃない可能性も？」

「ああ」

「だから調査も兼ねた任務になる」

蓮が地図を見る。

「俺たちだけで行くんですか？」

「今回は四人で行け」

相馬が答える。

「ただし、無理はするな。鬼の存在を確認した場合、強さを判断して行動しろ」

総司は頷いた。

「分かりました」

その日の昼。

四人は白霧村へ向かう道を歩いていた。

「黒森町の次は白霧村か」

隼人が周囲を見渡す。

「最近、鬼の動きが増えてないか？」

「確かに」

蓮も警戒していた。

総司は何も言わず前を歩いている。

鬼堂との戦い。

あの圧倒的な力。

そして、五鬼衆という存在。

今の自分では到底届かない。

だからこそ、もっと強くならなければならない。

「総司」

零奈が声をかける。

「何？」

「考え事？」

「……少しな」

「鬼堂のこと？」

総司は頷く。

「ああ」

隼人が笑う。

「だったら、俺たちも一緒に強くなればいいだろ」

「そうだな」

蓮も続ける。

「一人で背負う必要はない」

総司は三人を見る。

「ありがとう」

やがて白霧村が見えてきた。

しかし――

「……誰もいない」

村の入口。

人の気配が全くない。

風に揺れる木の葉の音だけが響いている。

総司が刀に手を添える。

「警戒しよう」

四人は村へ入った。

家の扉は閉まっている。

井戸には水がある。

畑も荒れていない。

生活の痕跡は残っている。

なのに、人だけがいない。

「変だな」

隼人が呟く。

零奈が地面を調べる。

「足跡がある」

「どこへ？」

「村の奥」

四人は足跡を追った。

その先には一軒の大きな家があった。

扉が半開きになっている。

総司がゆっくりと近づく。

「誰かいますか？」

返事はない。

中へ入る。

机の上には食事が残っていた。

まだ新しい。

「食事をしていた途中で消えた……？」

蓮が周囲を見る。

「そうみたいだ」

その時。

奥の部屋から音がした。

カタン。

全員が武器を構える。

「誰だ！」

返事はない。

総司が一歩ずつ進む。

扉の前で止まった。

「開けるぞ」

扉を開ける。

そこには――

一人の老人が倒れていた。

「大丈夫ですか！」

総司が駆け寄る。

老人はゆっくりと目を開けた。

「……滅鬼団……」

「はい」

「早く……逃げなさい……」

総司の表情が変わる。

「何があったんですか？」

老人は震える手で村の奥を指した。

「……夜になると……」

「森から……鬼が来る……」

「でも……姿が見えない……」

零奈が眉をひそめる。

「姿が見えない鬼？」

老人は頷く。

「そして……連れていかれた者は……」

そこで言葉が途切れる。

「……戻ってこない」

外から風が吹き込んだ。

その瞬間。

総司の背後に――

黒い影が一瞬だけ現れた。

「……！」

総司が振り向く。

しかし、そこには誰もいない。

「今、何かいた」

隼人が槍を構える。

蓮も刀を抜く。

「気配が消えた」

零奈が周囲を見渡す。

「どこに……？」

静かな村。

そのどこかで、誰かが笑った。

「……来たか」

第23話完