滅鬼伝

第2章「新人隊士・初陣編」

第22話「隊長との実戦」

訓練場に、四人の息遣いが響いていた。

総司たちは毎日のように鍛錬を続けている。

双剣を振る総司。

槍を突き込む隼人。

刀を振る蓮。

弓を引く零奈。

その様子を、蒼月刃が黙って見ていた。

「止めろ」

四人が動きを止める。

「今日は実戦形式で鍛える」

隼人が槍を肩に担ぐ。

「相手は鬼か？」

「違う」

蒼月が訓練場の入口を見る。

そこには相馬剣一が立っていた。

第一討伐隊の隊長。

総司たちにとって、すでに何度も共に戦ってきた隊長だった。

「相馬隊長……？」

「今日、お前たちの相手をする」

隼人が目を丸くする。

「隊長が？」

「そうだ」

相馬が大太刀を抜く。

「最近のお前たちがどれほど成長したのか、確認しておきたい」

総司は双剣を構えた。

「お願いします！」

蓮と零奈も武器を構える。

「四人同時でいいんですか？」

「ああ」

相馬は構えを低くする。

「実戦では、敵が一人とは限らない」

「四人で戦うことを覚えろ」

蒼月が手を上げた。

「始め！」

最初に動いたのは総司だった。

「行くぞ！」

総司が正面から踏み込む。

右の刀。

続けて左。

相馬は大太刀で受け流す。

ガキン！

「まだ速くできる」

「はい！」

総司がさらに踏み込む。

その横から隼人が槍を突き出した。

「今だ！」

相馬が身体を捻る。

槍が空を切る。

「隼人、追え！」

「分かってる！」

隼人が槍を引き戻す。

その隙に蓮が斬り込んだ。

「ここだ！」

相馬が大太刀を横薙ぎに振る。

蓮は刀で受けた。

「ぐっ……！」

力で押される。

「零奈！」

零奈はすでに弓を引いていた。

「動かないで」

矢が放たれる。

相馬は蓮を押し返しながら、わずかに身体をずらした。

矢が肩をかすめる。

「……なるほど」

相馬が四人を見る。

「前より連携が良くなった」

総司は息を整える。

「でも、まだ届かない」

「そうだな」

相馬が一歩踏み込む。

その瞬間、空気が変わった。

総司の目の前に相馬が現れる。

「速い……！」

大太刀が迫る。

総司は二本の刀を交差させる。

ガキィン！

身体が大きく後ろへ弾かれる。

「総司！」

隼人が駆け込む。

相馬は槍を避け、そのまま隼人の懐へ入った。

「甘い」

「うわっ！」

隼人の槍が弾き飛ばされる。

蓮が背後から斬り込む。

しかし相馬は振り返らず、大太刀の柄で刀を受け止めた。

「連携は悪くない」

「だが、動きが読める」

相馬が蓮を押し返す。

その瞬間、零奈の矢が飛んできた。

相馬が避ける。

そこへ総司が飛び込んだ。

「今度こそ！」

二本の刀を同時に振る。

右。

左。

そして交差。

相馬が大太刀で受ける。

ガキン！

総司の足が止まった。

「……！」

相馬がわずかに笑う。

「そこだ」

「え？」

「今のお前の攻撃は、以前よりずっと良くなった」

相馬が総司の刀を弾く。

だが総司はすぐに体勢を立て直した。

「まだ終わってません！」

左の刀を振る。

相馬が避ける。

右。

左。

さらに一歩。

総司の刃が相馬の隊服をかすめた。

「……！」

隼人が声を上げる。

「当たった！」

相馬は自分の隊服についた傷を見る。

「今のは見事だ」

総司は息を切らしながら笑った。

「蒼月さんとの修行のおかげです」

蒼月が腕を組んだまま頷く。

「少しは形になってきたな」

しかし相馬は大太刀を構え直す。

「だが、実戦ならここで終わりではない」

「次は俺も本気で行く」

四人の表情が引き締まる。

「……！」

相馬が踏み込んだ。

四人は同時に動く。

総司が正面。

隼人が右。

蓮が左。

零奈が後方から援護する。

四人の動きが初めて完全に噛み合った。

相馬の大太刀を総司が受ける。

その瞬間、隼人が槍を突き込む。

相馬が避けた先へ蓮が回り込む。

そこへ零奈の矢が飛ぶ。

相馬は大太刀で矢を弾いた。

しかし、その一瞬の隙に総司が踏み込む。

「双剣術――！」

相馬が構える。

「来い！」

「双牙！」

二本の木刀が同時に迫る。

相馬は受け止めた。

三人の攻撃が重なり、訓練場に激しい音が響く。

そして――

「そこまで！」

蒼月の声が響いた。

全員が動きを止める。

総司たちは肩で息をしていた。

相馬は大太刀を納める。

「十分だ」

隼人がその場に座り込む。

「はぁ……はぁ……勝てる気がしねぇ」

蓮が息を整える。

「当然だ。相手は隊長だぞ」

零奈も弓を下ろす。

「でも、最初よりは動けた」

総司は相馬を見る。

「俺たちは……強くなっていますか？」

「ああ」

相馬は迷わず答えた。

「確実に強くなっている」

総司の表情が少し明るくなる。

「ただし」

相馬の声が低くなる。

「次に戦う鬼が、お前たちの成長を待ってくれるとは限らない」

「……はい」

「五鬼衆のような存在と戦うなら、今のままでは足りない」

総司は双剣を握り直した。

「もっと強くなります」

相馬は頷いた。

「その意志を忘れるな」

その日の夕方。

四人は訓練場の隅で休んでいた。

「疲れた……」

隼人が地面に寝転ぶ。

「明日も修行だよ」

零奈が淡々と言う。

「聞きたくなかった……」

蓮が笑う。

総司は空を見上げた。

「……美月」

まだ妹を助けることはできない。

五鬼衆にも届かない。

だが――

少しずつ前へ進んでいる。

総司は双剣を握り締めた。

「待ってろ、美月」

その頃。

遠く離れた場所では、鬼たちが次の標的について話し合っていた。

「早本総司」

「次の任務で、奴を試す」

第22話 完