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第20話「黒森町の帰還」

黒森町へ戻る道を、総司たちは町の人々と共に歩いていた。

洞窟から救出した人たちは、疲れ切っていた。

その中には、総司たちが最初に助けた少年の家族もいた。

「母さん！」

少年が走り出す。

「無事だったのね……！」

母親が少年を抱きしめる。

その光景を見て、総司は静かに息を吐いた。

「……よかった」

隼人が隣に立つ。

「お前、少し笑ってるぞ」

「そうか？」

「ああ」

「……そうかもな」

総司は町を見渡した。

自分が鬼と戦う理由。

それは復讐だけではない。

目の前にいる人たちを守るためでもある。

少しずつ、そのことを実感し始めていた。

町へ戻ると、蓮が待っていた。

「遅かったな」

「悪い」

「無事ならいい」

隼人が胸を張る。

「こっちは全部片付けたぞ！」

「何体倒した？」

「えっと……」

隼人が指を折る。

「忘れた！」

零奈が呆れた顔をする。

「数えてなかったの？」

「戦いながら数えられるかよ！」

蓮が小さく笑う。

四人の間に、以前よりも自然な空気が生まれていた。

その時、総司の表情が変わった。

「……鬼堂のことを報告しないと」

「ああ」

蓮も真剣な顔になる。

「上級鬼が単独で動いていた。それだけじゃない」

「五鬼衆の名前も出た」

零奈が頷く。

「五鬼衆が総司を知っていたことも」

総司は黙っていた。

鬼堂が言っていた言葉が頭から離れない。

――お前が何者なのか。

自分はただ、両親を鬼に殺され、妹を奪われた人間だ。

それ以外に何があるというのか。

「……父さん」

総司は小さく呟いた。

その日の夕方。

滅鬼団本部へ戻った四人は、相馬隊長へ任務の報告を行った。

「上級鬼と遭遇しただと？」

相馬の表情が険しくなる。

「はい」

総司は鬼堂との戦いについて話した。

「鬼の名前は鬼堂。五鬼衆から命令を受けていたようです」

相馬はしばらく黙っていた。

「……五鬼衆が動き始めたか」

隼人が尋ねる。

「そんなに危険なんですか？」

「お前たちが今、戦うべき相手ではない」

相馬ははっきりと言った。

「五鬼衆は上級鬼の中でも別格だ」

総司が口を開く。

「でも、いつか戦わなければ美月を助けられません」

相馬は総司を見る。

「そのためにも、今は力をつけろ」

「はい」

報告を終え、四人が部屋を出る。

総司だけが残った。

「隊長」

「何だ？」

「俺の父さんについて、知っていることはありませんか？」

相馬は黙った。

「……今はまだ話せない」

また同じ答えだった。

総司は拳を握る。

「分かりました」

部屋を出る。

その夜。

総司は一人、訓練場にいた。

双剣を握り、何度も木刀を振る。

「もっと速く……」

一振り。

「もっと強く……」

二振り。

「五鬼衆にも勝てるくらいに……」

そこへ足音が近づく。

「まだやっていたのか」

蒼月刃だった。

総司は振り返る。

「蒼月さん」

「上級鬼と戦ったそうだな」

「はい」

「どうだった？」

総司は少し考える。

「……勝てませんでした」

蒼月は頷く。

「それでいい」

「え？」

「今のお前が勝てる相手ではない」

蒼月は総司の双剣を見る。

「だが、生きて帰った」

「それが一番重要だ」

総司は黙って聞いている。

「焦るな」

「お前が本当に強くなるには、まだ時間が必要だ」

蒼月は背を向ける。

「明日から、特別訓練を始める」

「特別訓練？」

「双剣使いとして、お前を一から鍛え直す」

総司の目が輝いた。

「お願いします！」

蒼月は振り返らずに手を上げた。

「覚悟しておけ」

「かなり厳しいぞ」

総司は笑った。

「望むところです」

その頃。

遠く離れた鬼王城。

鬼堂は膝をついていた。

目の前にいるのは、五鬼衆の一人。

「早本総司は生きています」

「そうか」

鬼は静かに笑った。

「それでいい」

「奴には、まだ死んでもらっては困る」

第20話完