滅鬼伝

第1章「鬼襲来・滅鬼団入隊編」

第12話「父の名」

翌朝。

滅鬼団本部。

総司は訓練場へ向かっていた。

昨日、蒼月刃から聞いた言葉が頭から離れない。

――お前の父親は、昔……。

「……父さん」

総司は立ち止まる。

父が何者だったのか。

自分は何も知らない。

ただ、強い剣士だった。

そう思っていた。

しかし――

蒼月の様子は、それだけではなかった。

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「早本」

後ろから声がした。

振り返ると、神崎蓮が立っていた。

「隊長がお前を呼んでいる」

「俺を？」

「ああ」

二人は隊長室へ向かう。

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「入れ」

「失礼します」

部屋の中には相馬剣一がいた。

そして、その隣には――

蒼月刃。

「来たか」

総司は蒼月を見る。

「昨日の話……」

「ああ」

蒼月は一冊の古い記録を机に置いた。

「お前の父親についてだ」

総司の目が見開く。

「父さんを知っているんですか？」

「直接会ったことがある」

「……！」

蒼月は記録を開く。

そこには一人の男の肖像画があった。

総司は息を呑む。

「父さん……」

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記録に書かれていた名前。

早本真一郎。

総司の父だった。

その下には、滅鬼団での記録が残されている。

元第一討伐隊所属

階級――副隊長

そして――

鬼王・黒神羅との交戦経験あり。

「父さんが……鬼王と？」

総司は信じられない様子で記録を見る。

相馬が口を開く。

「お前の父親は、今から十年以上前に鬼王と遭遇した」

「その時、黒神羅と一人で戦った」

「結果は？」

総司が尋ねる。

蒼月が答える。

「生きて帰ってきた」

総司は驚く。

「……鬼王から？」

「ああ」

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しかし。

蒼月は表情を曇らせる。

「ただし、その戦いで父親はあるものを見た」

「あるもの？」

「鬼王の力の一端だ」

「そして、黒神羅が何を探しているのかも知った」

総司は身を乗り出す。

「何を探していたんですか？」

蒼月は黙った。

「……それはまだ言えない」

「なぜです！」

総司が声を荒げる。

「妹が連れ去られたんです！」

「美月が鬼王城にいる！」

「俺は何も知らないまま、ただ強くなれって言われても――」

蒼月は総司を見つめる。

「だからこそだ」

「……え？」

「何も知らないまま鬼王の前に行けば、お前も美月も死ぬ」

総司は言葉を失う。

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その時。

相馬が一枚の紙を取り出した。

「もう一つ、分かったことがある」

そこには五年前の村襲撃事件の記録があった。

「お前の両親を殺し、美月を連れ去った鬼」

総司の視線が記録に向く。

「身元は分かっていない」

「だが、残された痕跡から五鬼衆との関係が疑われている」

総司の拳が震える。

「五鬼衆……」

「ああ」

相馬は頷く。

「そして最近、その鬼が再び動き始めた可能性がある」

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総司は拳を握り締める。

「なら、俺はもっと強くならないと」

「今のままじゃ……美月を助けられない」

蒼月が立ち上がる。

「その覚悟があるなら、一つ聞く」

「何ですか？」

「お前は、双剣を本当に極めたいか？」

総司は迷わなかった。

「はい」

「ならば――」

蒼月が一本の木刀を投げる。

総司は受け取る。

「今日の夕方から俺の訓練を受けろ」

「……！」

「ただし、甘くはない」

「覚悟しておけ」

総司は木刀を強く握る。

「お願いします！」

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その日の夕方。

訓練場。

蒼月と総司が向かい合っていた。

「まず、お前の弱点を教える」

「俺の弱点？」

「お前は双剣を使っているが、二本の剣を同時に振っているだけだ」

総司は驚く。

「……」

「右手と左手が別々の意思を持っていない」

「それでは双剣の本当の力は引き出せない」

蒼月が木刀を構える。

「双剣とは二本の剣を持つことじゃない」

「二本の剣で、一つの動きを作ることだ」

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「来い」

総司が踏み込む。

「はあっ！」

右。

左。

連続攻撃を繰り出す。

しかし――

カンッ！

蒼月の木刀が総司の腕を打つ。

「遅い」

次の瞬間。

肩。

腹。

脚。

「ぐっ！」

総司は地面に倒れた。

「これが……双剣特務隊長……」

蒼月は木刀を下ろす。

「立て」

総司は歯を食いしばる。

「はい！」

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その頃。

鬼王城。

美月は一人、窓の外を見ていた。

遠くに見える空。

「お兄ちゃん……」

その瞬間。

胸元の呪印が強く光る。

「……っ！」

美月は胸を押さえる。

頭の中に、知らない声が響いた。

――来い。

――お前の兄が近づいている。

美月の顔から血の気が引く。

「誰……？」

暗闇の奥から、鬼の声が聞こえた。

「鬼王様は、お前の兄を待っている」

⸻

一方。

滅鬼団本部。

総司は夜になっても木刀を振り続けていた。

「美月……」

一振り。

「待ってろ……」

二振り。

「必ず迎えに行く」

三振り。

父の背中を追いながら。

いつか自分も――

鬼王の前へ立つために。

⸻

そして。

滅鬼団の緊急鐘が鳴り響いた。

ゴォォォン――！

総司が顔を上げる。

「何だ……？」

本部中の隊士たちが一斉に動き始める。

相馬が叫ぶ。

「全隊士、戦闘準備！」

「鬼の大群が――」

「滅鬼団本部へ向かっている！」

総司は双剣を手に取った。

修行は始まったばかり。

しかし――

次の戦いは、すぐそこまで迫っていた。

⸻

第12話 完