第７章 静かな確認
［アスペクト・デザイン部／午後］
社内の空気が、確実に変わっていた。
八木尾航は、自分の席で作業をしながら、それを感じていた。
直接、何かを言われることはない。
だが、会話の切れ目。視線の動き。
名前が出た瞬間に、音が落ちる感じ。
（……坂辻さんの噂だ）
それは、もうはっきりしていた。
だが――
噂の内容が、八木尾の知っているものと噛み合わない。
「……お金、結構もらってるらしいよ」
「……いや、抜いてるとか……」
「……額が合わないんだって」
（……違う）
八木尾は、画面を見つめたまま、胸の奥でそう呟いた。
坂辻が言っていた報酬額は、会社規定から見ても、むしろ“少ない”。
半分。ほぼ、半分だった。
（……じゃあ、残りはどこに行ったんだ）
八木尾が疑問に思っていたのは、そこだ。
それなのに、噂は逆方向へ膨らんでいる。
“坂辻が多くもらっている”
“裏で金を動かしている”
（……そんな話じゃない）
八木尾は、無意識にペンを強く握った。
自分が知っているのは、デザインを使われたこと。
報酬を半分やると言われたこと。
そして、その“金額が少なすぎた”という事実だけ。
それ以上のことは、知らない。
（でも……）
“知らない”ことが、もう許されない段階に来ている気がした。
そのとき。
「……八木尾さん」
背後から、やさしい声がした。
振り返ると、如月環が立っていた。
「環さん……」
「突然すみません。少し、お時間よろしいでしょうか」
環の表情は、いつも通り穏やかだった。
だが、その奥に、仕事の顔があるのがわかる。
「……はい」
環は小さく頷いた。
「もう一度、お話をお伺いしたいと思いまして」
八木尾の胸が、きゅっと縮む。
（……来た）
逃げられない、と思った。
◇◇◇
［アスペクト・仮設ミーティングルーム］
ミーティングルームの扉を開けると、中にはすでに人がいた。
「……どうも」
如月柊が、席を立って会釈をする。
「お忙しいところ、ありがとうございます」
その隣で、凪が軽く手を上げた。
「こんにちは。
今日は確認だけなので、緊張しなくて大丈夫ですよ」
その言葉が、逆に八木尾の緊張を浮き彫りにした。
環も席に着き、静かに扉を閉める。
「……今日は、前回のお話を踏まえて、事実確認をさせていただきたいんです」
柊の声は、低く、落ち着いている。
「責めるためでも、結論を出すためでもありません」
凪が続ける。
「“数字がどう動いているか”を、正確に知るためです」
八木尾は、ゆっくりと息を吐いた。
「……わかりました」
柊は、メモを取りながら切り出した。
「坂辻さんから聞いた、報酬額について。
平均、１０万円程度と聞いています」
「……はい」
「それは、会社の規定と照らすと、ほぼ半分です」
八木尾の指が、膝の上でわずかに動いた。
「……そうだと思います」
環が、静かに言う。
「その“もう半分”について、何か、心当たりはありますか」
八木尾は、首を振った。
「……ありません。だから……おかしいと思いました」
「噂について、耳に入っていることはありますか」
凪が尋ねる。
八木尾は、少しだけ迷ってから、口を開いた。
「……あります」
視線を落としながら、言葉を選ぶ。
「……坂辻さんが、“多くお金をもらっている”とか、“金を抜いている”とか……」
環の胸が、また小さく「チクッ」と鳴った。
「……それは、八木尾さんの知っている事実と、一致しますか」
「……いいえ」
八木尾は、はっきりと言った。
「むしろ、逆です。……少なすぎると思っていました」
柊と凪が、視線を交わす。
「……なるほど」
柊が、静かに頷いた。
「つまり、“少ないはずの報酬”と、“多くもらっているという噂”が、同時に存在している」
凪が、苦笑する。
「……きれいに食い違ってますね」
八木尾は、拳を握った。
「……僕は、坂辻さんを陥れたいわけじゃありません」
環が、すっと顔を上げる。
「それは、わかっています」
八木尾は続けた。
「ただ……あの金額は、どう考えてもおかしい。
……だから、確かめたかったんです」
その言葉に、ミーティングルームの空気が、少しだけ引き締まった。
柊は、ペンを置く。
「ありがとうございます。とても、助かりました」
「……坂辻さんには」
八木尾が、ぽつりと尋ねた。
「……まだ、何も伝えていません」
柊は、即答した。
「今は、伝える段階ではありません」
凪が、画面を操作しながら言う。
「数字の流れを、こちらで確認してからです」
八木尾は、少しだけ安心したように、そして同時に、不安そうに頷いた。
（……あの人は、何も知らない）
それを思うと、胸が痛んだ。
◇◇◇
［ミーティングルーム］
八木尾が部屋を出たあと、３人は、しばらく黙っていた。
「……噂と実態が、完全に逆だな」
凪が、静かに言う。
「うん」
柊が頷く。
「だからこそ、“誰かが意図的に歪めている”可能性が高い」
環は、胸の前で手を組んだ。
「……坂辻さんは、まだ何も知らないんですよね」
「ああ」
柊は答える。
「今はまだ、知らないほうがいい」
凪が、画面を見つめたまま言った。
「……じゃあ、次は“数字”ですね」
柊は、短く頷いた。
「灯さんに、入ってもらおう」
環の胸の奥が、少しだけ、あたたかくなった。
（……はは）
事実を見つめる準備が、整い始めていた。
