第６章 寝耳に水
［アスペクト・デザイン部／朝］
坂辻陸斗がフロアに入った瞬間、空気がわずかに変わった。
――いや。
変わった、というより。
（……薄い？）
いつもなら、誰かしらが声をかけてくる。
「坂辻さん、おはようございます」
「昨日の案、さすがでした」
そういう、軽いノリの賛辞が、当たり前のように飛んでくる。
だが今朝は違った。
誰もが、忙しそうにしている。
目が合っても、すぐ逸らされる。
坂辻は何でもないふりをして席に着き、PCを立ち上げた。
（気のせいだ）
そう思おうとした。
けれど――
背後で小さな声がした。
「……ねぇ、聞いた？」
「……うん。……あれ、ほんとかな」
「でもさ、数字が……」
数字？
坂辻は一瞬、キーボードを打つ手を止めた。
（数字って、何の話だ？）
耳を澄ませても、言葉は途切れ途切れで、はっきりとは聞こえない。
誰かが近づく気配がすると、会話はすぐに消えた。
坂辻は舌打ちしそうになるのを、飲み込んだ。
（……何なんだよ）
自分の中にある“エースとしてのプライド”が、ざらりと嫌な音を立てる。
――俺が、何かしたっていうのか。
いや、した。
（……デザインは、借りた）
八木尾のデザインを“少し直して”提出した。
それが一度きりじゃないことも、自分が一番わかっている。
だが――それは、あくまで“デザイン”の話だ。
（叩くなら、そこだろ）
坂辻は思う。
もし八木尾が告げ口でもしたなら、噂になるのは「盗用」だ。
それなのに。
「数字」「金」「流れ」
聞こえてくる単語が、どれも噛み合わない。
（……待て。金？）
報酬の話なら、覚えがある。
社内コンペで採用され、プレゼンに勝てば、報酬が出る。
それは会社の規定で決まっている。
だが、坂辻がもらっているのは――
「平均１０万程度」
たいした額じゃない。
大きな広告案件でも、デザイン部の取り分は決して派手じゃない。
（そんなもんで、何を騒ぐんだよ）
坂辻は苛立ちを抑えながら、画面のデータを開く。
だが、集中できない。
背中に刺さる、視線。
明らかに“見られている”感覚。
そして、また声。
「……半分、どこ行ってんだろ」
「……いや、もっと……」
坂辻の心臓が、一瞬だけ強く跳ねた。
（半分？）
――何の半分だ。
報酬は、１０万だ。
半分にしたところで５万。
（……笑える）
そう思った瞬間、喉が乾いた。
“半分”という言葉が、別の意味に聞こえたからだ。
（……俺が、何かを抜いてるってことか？）
その可能性が頭をよぎり、坂辻の背筋が、冷えた。
――そんなこと、してない。
少なくとも、金に関してはしていない。
（俺は……金のことなんて、興味ない）
興味があるのは、評価だ。
採用されること。勝ち取ること。
そこに金がついてくるのは、おまけだ。
なのに。
“金の噂”が先に立ち、自分の周りの空気を変えている。
坂辻は、ペンを握り、机を軽く叩いた。
カツ、と乾いた音。
周囲の会話が、一瞬止まる。
誰かが咳払いをして、また作業に戻る。
……戻った、というより、逃げた。
坂辻は、口の中で舌を転がした。
（何なんだ……）
◇◇◇
［アスペクト・廊下／昼］
昼休憩の時間。
坂辻は飲み物を買いに行くふりをして、廊下を歩いた。
普段なら、すれ違う社員が軽く会釈をする。
だが今日は、会釈の角度が深すぎる。
丁寧すぎる。
距離がある。
まるで、触れてはいけないものに触れないように。
（……俺が、汚れてるみたいじゃねぇか）
坂辻は、無意識に拳を握った。
自販機の前で足を止めたとき、背後で声がした。
「……坂辻さんってさ、ああいうタイプだったんだね」
「……意外だった」
意外？
坂辻は、息を止めた。
“どの部分”が意外なんだ。
盗用のことなのか。
金のことなのか。
それとも、何か別のことなのか。
坂辻は振り返りたくなった。
だが、振り返れなかった。
ここで顔を上げた瞬間、自分が“認めた”ことになる気がしたからだ。
（……ちがう）
（俺は、知らない）
知らないのに、知らないまま、追い詰められていく。
この感覚が、坂辻を焦らせた。
◇
［アスペクト・デザイン部／夕方］
午後の作業が進むにつれ、フロアはさらに息苦しくなった。
指示が回ってこない。
会議に呼ばれない。
頼まれていた確認が、別ルートに変わっている。
――排除されている。
坂辻はそれを、肌で感じた。
（俺がいなくても回るって言いたいのか）
そんなこと、あるわけがない。
エースとして積み上げてきた実績がある。
勝ち取ってきた案件がある。
それなのに。
一つの噂で、空気が変わる。人の態度が変わる。
坂辻は、ふと、八木尾の顔を探した。
だが八木尾は、いつも通り黙々と作業をしているだけだった。
（……おまえ、何をした）
そう言いたいのに、言えない。
八木尾は何もしていないように見える。
けれど、坂辻は知っている。
“何もしていない”人間が、一番怖いこともある、と。
そのとき、不意にあの声が頭の中に蘇った。
――「今回のプレゼン、必ず勝ち取ってください」
――「そのあとで、全部ちゃんと確かめますから」
（……確かめる？）
あの時は、鼻で笑って流した。
何を言ってるんだ、って。
だが今になって、その言葉が、骨の中にひっかかる。
（何を確かめるんだ）
（……何を、知ってるんだ）
坂辻は、視線を落とした。
自分の画面に映るデザインが、急に薄っぺらく見えた。
“借りて作ったもの”だからではない。
この会社の中で、自分の立ち位置が、急に宙に浮いたからだ。
（俺は……）
（俺は、何も知らない）
なのに。
“俺の名前”だけが、勝手に歩き回っている。
坂辻陸斗。
――エース。
――勝ち続ける男。
――そして今は、何かを“抜いている男”。
坂辻は、唇を噛んだ。
喉の奥が熱いのに、胸の奥は冷える。
（……誰か、教えろよ）
（何が起きてるんだよ）
その答えを持っているのが、八木尾なのか。
それとも、別の誰かなのか。
坂辻には、まだ何もわからなかった。
ただ一つだけ、確かなのは――
このまま何も起きないふりは、もうできないということだった。
