第５章 疑いの芽
［アスペクト・デザイン部管理進行課／午後］
新しい社内システムの運用は、少しずつ形になってきていた。
ファイルの保存形式。案件ごとのフォルダ構造。命名規則。
「……よし」
妹尾健汰は、画面に並ぶフォルダを確認しながら、静かに息を吐いた。
几帳面で、真面目で、目立つことは好まない。
だが、だからこそ“揃っていないもの”が目につく。
「坂辻さんのプレゼン案、これで……」
フォルダを開く。
坂辻陸斗。
社内コンペの常連。“エース”。
並ぶデザインデータを、妹尾は淡々と確認していく。
そして――
あるファイルを開いた瞬間、指が止まった。
（……似てる）
いや。“似ている”という言葉では、足りない。
余白の取り方。視線誘導。強調の位置。
偶然、重なる部分はある。
デザインの世界では、似ることもある。
けれど――これは。
妹尾は、別のフォルダを開いた。
八木尾航。
同じくデザイン部。
ただし、いつも後ろの方で静かに作業をしている印象の人。
八木尾の提出データを開き、坂辻のデータと見比べる。
「……」
喉の奥が、乾いた。
（似ている、じゃない。“同じ発想”が、同じ順番で並んでる）
妹尾は画面を閉じた。
“見なかったことにする”という選択肢が、頭をよぎる。
だが、手が動かない。
（もしこれが事実なら、このシステムは“守るための道具”じゃなくて、“暴くための道具”になる）
妹尾は立ち上がり、デザインフロアの片隅へ歩いた。
◇◇◇
［アスペクト・デザイン部／同日］
八木尾航は、いつもの席で作業をしていた。
誰かと雑談をするでもなく、淡々と画面を見つめ、マウスを動かす。
その背中は、静かだった。
「……八木尾さん」
妹尾が声をかけると、八木尾は少しだけ肩を震わせて振り返った。
「……妹尾さん。どうしました」
「ちょっと、確認したいことがあって」
妹尾は、声を抑えた。
「ここじゃ、まずいですか」
八木尾の眉が、わずかに動く。
それだけで、妹尾は確信に近いものを感じた。
「……休憩室、行きますか」
八木尾はそう言って、椅子から立ち上がった。
◇◇◇
［アスペクト・小さな休憩室／午後］
自販機の音が、妙に大きく聞こえる。
妹尾は、できるだけ淡々と切り出した。
「……坂辻さんのデザインと、八木尾さんのデザイン。似ているものが、いくつかありました」
八木尾は、返事をしなかった。
否定もしない。
ただ、視線を落としたまま、息を吐く。
「……妹尾さん」
やっと、声が出た。
「……誰にも、言わないでください」
妹尾は、すぐに頷いた。
「言いません。……でも、事実確認はしたかった」
八木尾の指が、カップの縁をなぞる。
「……気づいてしまいましたか」
「……はい」
八木尾は、しばらく黙っていた。
言葉を飲み込む癖が、身体に染みついている人の沈黙だった。
「……前に、一度だけ……坂辻さんに聞いたことがあります」
妹尾の目が、少しだけ見開かれる。
「聞いたら……」
八木尾は、まっすぐには妹尾を見ないまま続けた。
「認めました。僕のデザインを、少し直して出したって」
妹尾は息を呑む。
「……そんな」
「それで……」
八木尾は、言葉を選ぶように一拍置いた。
「報酬の半分やるから、黙っててくれって」
「……」
妹尾の胸の奥が、嫌な音を立てた。
（報酬……？）
「僕は、お金が欲しいわけじゃないんです。だから断りました」
八木尾の声は、震えていない。
ただ、少しだけ疲れていた。
「……でも、坂辻さんが“いくらもらってるのか”を聞いて、なんか……おかしいなって思って」
妹尾は、慎重に尋ねた。
「金額は……？」
「……平均、十万くらいだって」
「……少なくないですか」
妹尾が思わずそう言うと、八木尾は小さく笑った。
「……やっぱり、そう思いますよね」
八木尾は、そこで言葉を止めた。
“そこから先”は言わない、と決めているようだった。
「……妹尾さん。お願いです。誰にも言わないでください」
妹尾は、まっすぐに頷いた。
「約束します。
……ただ、八木尾さんが一人で抱える話じゃないと思います」
八木尾は、わずかに顔を上げた。
けれどその目には、“誰かを巻き込みたくない”という優しさと、“もう耐えられない”という限界が同居していた。
◇◇◇
［アスペクト・社内／夕方］
約束を守っていても、空気は勝手に形を持つ。
たった一度、妹尾が休憩室から出てきたとき。
誰かの視線が、妹尾の手元を追った。
たった一度、八木尾が席に戻ったとき。
誰かの会話が、ふっと止まった。
たった一度、坂辻が廊下を通ったとき。
笑い声が、少しだけ硬くなった。
“何かがある”その気配だけが、社内にじわじわと広がっていく。
具体的な言葉はない。
なのに、視線は確実に変わる。
坂辻陸斗の周りだけ、空気が薄くなる。
◇
［アークシステムズ・アスペクト仮設ミーティングルーム／翌日］
「……坂辻さんに関する噂が、少し出ています」
窪原が申し訳なさそうに言った。
「デザインの件、みたいです」
柊は表情を変えずに頷いた。
「……噂は、噂だ。でも、発端は必ずある」
凪が、画面を見つめたまま言う。
「噂が出るってことは、誰かが“違和感”に気づいたんでしょうね」
環は、胸の奥がまた小さく「チクッ」とした。
（坂辻さん……）
柊が言った。
「八木尾さんに、もう一度話を聞こう」
「また、環さんが……？」
窪原が驚いたように環を見る。
環は小さく首を振り、ゆっくり微笑んだ。
「……私が話すというより、今回は柊と凪くんも一緒に聞いたほうがいいと思います」
柊が頷く。
「そうだな。前は偶然だった。今度は――」
柊の声が、静かに落ちる。
「意図して確認する」
凪が小さく笑う。
「……よし。“点”を、“線”にしましょう」
環は、頷いた。
噂は、誰かを裁くためにあるんじゃない。
ただ――
真実が、もう隠れられなくなっただけだ。
