第１５章 偽りの静寂
［アスペクト・進行管理課／昼］
疋田は、いつも通りの顔で席に座っていた。
キーボードを叩く指。モニターを見る視線。
同僚に向ける、最低限の相槌。
（……問題ない）
そう、何度も自分に言い聞かせる。
バックドアは生きている。
権限の流れも、まだ掌の内だ。
――だというのに。
視界の端に、どうしても入ってくるものがあった。
坂辻陸斗と、八木尾航。
２人が、話している。
短い時間。ほんの数分。
業務連絡のようにも見える。
だが、それを、一日に何度も見かけるようになった。
（……あいつら）
疋田は、画面を見つめたまま、耳だけをそちらに向ける。
（何を、話している）
笑っているわけじゃない。
だが、以前のような距離感でもない。
坂辻の表情が、以前よりも硬くない。
八木尾は相変わらず無口だが、その沈黙が、妙に“自然”に見える。
（……仲、良かったか？）
答えは、明白だった。
――違う。
疋田は、無意識にペンを強く握っていた。
（システムだ。俺が気にすべきは、人じゃなく、数字だ）
そう思おうとする。
だが、胸の奥に残るざらつきは消えない。
そんなとき。
エレベーターホール近くで、ふと足を止めた。
――八木尾だ。
誰かと立ち話をしている。
（……？）
相手を見て、疋田の眉が、わずかに動く。
アークシステムズの人間。
しかも――女。
（……なんだ）
八木尾が、社内の女性社員と話しているところなど、見たことがない。
それなのに。
相手の女は、終始、穏やかな笑顔だった。
柔らかく、落ち着いた表情で、ゆっくりと話を聞いている。
一方の八木尾は――真剣だった。
身振りは控えめ。
声は低く、何かを説明しているように見える。
（……何を話してる）
距離は、近すぎず、遠すぎず。
仕事の話だと、誰にでも言える。
だが。
（……違う）
疋田の胸に、説明のつかない違和感が残る。
（なぜ、俺はこんなことを気にしている）
自分で、自分に問いかける。
（システムの中を見ろ。数字を追え。余計なものを見るな）
だが、視線は、無意識に２人を追っていた。
やがて、女が軽く会釈をし、その場を離れる。
八木尾は、しばらくその場に立ち尽くし、深く息を吐いた。
（……）
疋田は、ゆっくりと踵を返した。
（落ち着け。まだ、何も起きていない。疑われている証拠は、ない）
自分に言い聞かせる。
だが。
――静かすぎる。
以前なら、数字が動けば、すぐに反応があった。
今は違う。
何かが、水面下で動いている。
見えない。聞こえない。
だからこそ、不安だけが、膨らんでいく。
疋田は、モニターの電源を落とした。
静かなフロア。変わらない日常。
だがその静寂は、偽物だった。
嵐の前の静けさだと、気づいていながら。
――彼はまだ、自分がどこで判断を誤り始めたのかを、知らない。
それが、“数字”ではなく、人を見る目だったことを。
