第１４章 仮面のひび割れ
［アスペクト・進行管理課／夜］
疋田は、いつも通りの時間に席へ戻った。
周囲は静かで、キーボードを叩く音だけが、淡々と流れている。
（……変わらない）
そう思った、はずだった。
だが。
「……？」
指を止め、画面を見つめる。
ほんのわずかな違和感。
一瞬なら、見逃してもおかしくない程度のズレ。
（……気のせいか？）
ログを開く。処理履歴をなぞる。
「……いや」
胸の奥が、じわりと冷える。
消したはずのログ。
正確には、“消したつもり”の痕跡。
（……残り方が）
自分と、よく似ている。
「……誰だ」
喉の奥で、低く呟く。
完全に消していない。
だが、見れば気づく。
それは、自分がやってきたやり方だった。
（……真似た？）
一瞬、笑いそうになる。
（馬鹿な）
この会社の誰が、ここまで踏み込める。
アークシステムズの連中だって、表向きはただの受託業者だ。
（……大したことはできない）
そう思おうとする。
だが、胸のざわつきは消えない。
疋田は、慎重に周囲を見渡した。
そのとき。
ふと、視界の端に入った光景。
坂辻陸斗が、誰かと話している。
――八木尾。
（……あ？）
最近、何度か見ている組み合わせ。
以前なら、ありえなかった。
坂辻は、周囲が持ち上げる存在で、
八木尾は、目立たない存在だったはずだ。
（……あいつら、あんなに近かったか？）
坂辻の表情が、以前と違う。
苛立ちでも、虚勢でもない。
――落ち着いている。
（……何だ、あれ）
疋田は、知らず拳を握っていた。
（俺の知らないところで、何かが動いている？）
頭の中で、点がつながり始める。
ログの違和感。残された“癖のある痕跡”。
坂辻の変化。八木尾との距離。
（……いや）
まだだ。確証はない。証拠もない。
（……慎重に行け）
自分に言い聞かせる。
（焦るな）
（今まで通り、完璧にやればいい）
だが。
疋田の指は、わずかに震えていた。
気づかぬふりをしたまま、画面を閉じる。
仮面は、まだ貼り付いている。
だがその内側で、小さなひびが、確かに走っていた。
――彼はまだ知らない。
その痕跡が、偶然ではなく。
『意図的に置かれた“合図”』だということを。
