第１３章 守られていること
［アスペクト・デザイン部／夕方］
坂辻陸斗は、自分が呼び止められた理由がわからなかった。
「……何だ？」
声をかけてきたのは、八木尾航だった。
相変わらず地味な服装。控えめな声。
けれど今日は、どこか決意のようなものが滲んでいる。
「……少し、話せますか」
坂辻は一瞬、周囲を見渡した。
誰かに見られている気がして、それだけで、胸の奥がざわつく。
「……ああ」
２人は、フロアの端にある小さな打ち合わせスペースに腰を下ろした。
沈黙が、数秒流れる。
先に口を開いたのは、八木尾だった。
「……坂辻さん」
呼び方が、いつもより少しだけ柔らかい。
「……坂辻さんも、被害者だと思っています」
坂辻の眉が、わずかに動いた。
「……は？」
思わず、声が低くなる。
「何を言ってる」
八木尾は、すぐには答えなかった。
言葉を選ぶように、視線を落とす。
「……僕は」
ぽつりと、続けた。
「坂辻さんを、訴えるつもりはありません」
坂辻は、思わず笑いそうになった。
「……今さら、何を」
「確かに」
八木尾は、淡々と頷いた。
「僕のデザインを使ったことについては、最初は……正直、怒りもありました」
そのひと言で、坂辻の胸が、わずかに締まる。
「でも」
八木尾は、顔を上げた。
「冷静になって考えたら……僕が、あんな派手なデザインを、この会社で通せると思いますか？」
坂辻は、言葉に詰まった。
八木尾は続ける。
「……正直、無理です。誰も、僕にああいう役割を期待していない。でも、あれはほとんど僕のデザインでした」
坂辻は、無意識に拳を握っていた。
「坂辻さんが、それを“生きたデザイン”にしてくれた。世の中に出してくれた」
八木尾の声は、静かだったが、確かだった。
「広告って……見る人にとっては、誰が作ったかなんて関係ないんです」
坂辻は、顔を上げる。
「……」
「ただ、そのデザインを見て、何かを感じる。それだけ」
八木尾は、小さく笑った。
「僕は……それで、満足していました」
その言葉に、坂辻は、完全に言葉を失った。
「……じゃあ、なんで……」
やっと、それだけを絞り出す。
「なんで、こんなことを調べてる。なんで、俺を訴えずに……」
八木尾は、少しだけ間を置いた。
「……報酬額です」
「坂辻さんが、もらっているって言っていた金額。会社の規定より、明らかに少なかった」
坂辻の喉が、鳴る。
「……」
「それが、どうしても引っかかった。だから、調べていました」
坂辻は、背もたれに深く身体を預けた。
「……八木尾」
声が、かすれる。
「……なんで、そこまで」
八木尾は、少し困ったように笑った。
「……坂辻さん。坂辻さんは、金のこと、気にしてないでしょう」
そのひと言が、胸に刺さった。
「でも」
八木尾は、はっきりと言った。
「それを利用して、誰かが坂辻さんを“悪者”にしようとしている」
坂辻の視界が、一瞬、揺れた。
「……協力者がいます」
八木尾は、声を落とす。
「今、社内システムを構築している、アークシステムズの人たちです」
「……彼らが、調べてくれています」
坂辻は、しばらく何も言えなかった。
訴えられると思っていた。
責められると思っていた。
なのに。
「……俺は」
ぽつりと、こぼす。
「……何も、知らなかった」
八木尾は、頷いた。
「だから、被害者だと思っています」
坂辻は、ぎゅっと目を閉じた。
胸の奥で、張りつめていた何かが、少しだけ、緩む。
（……守られている）
それが、今まで感じたことのない感覚だった。
「……八木尾」
声が、低く震える。
「……すまなかった」
八木尾は、首を振った。
「……今は、それよりも。事実を、一緒に見届けましょう」
２人の間に、静かな時間が流れた。
外では、夕暮れの光が、ガラス越しに差し込んでいる。
その光は、坂辻の足元を、そっと照らしていた。
――彼はまだ知らない。
この“守り”が、どれほど強く、どれほど静かなものかを。
