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救世の代償と救い

「架様ぁ〜、お弁当できました〜！」

エプロン姿のエーコが、両手で猪の丸干し弁当を抱えながら、ぱたぱたと走ってきた。

「まぁっ愛妻弁当！二人ともラブラブねぇ〜」

その後ろから、エーコの母――A夫人が、にやにやしながら口を挟む。

女神との戦いから、半年が過ぎていた。

その半年で、世界は大きく変わった。

アシヲ(佐藤A)は、初めての村の周辺をまとめ上げ、ついには【イズモ王国】を築き、王となった。

やればできる男だったのだ。

そして俺――天高原架が治めていた国も、元スルガ大陸の海上領や周辺諸国を取り込み、【ヤマト大国】として新たに生まれ変わっていた。

いまやイズモ大国とヤマト大国で、この世界のほとんどを治めている。

そんな俺が、今は自分の王都ではなく、イズモ大国の首都【初めての村】に住んでいた。

理由は、ひとつだ。

「架様、お腹の中のエヒメちゃんが、早く帰ってきてねって言ってまチュよ〜」

大きなお腹を両手で支えながら、エーコがにこにこ笑う。

妊娠七ヶ月。

安心して子供を産めるように、彼女はいま里帰りしていた。

「産まれるまで女の子かどうか分からないぞ？　男の子だったらどうするんだよ？」

A姫だからエヒメちゃん。

……まあ、男の子ならA王子でエオウジ？

呼びにくいな、それ。

ちなみに、四天王達もシロも妊娠中で療養している。

四天王達の子は、もちろん俺の子だ。

シロの子はアシヲの子だ。

……たぶん。

「じゃあ、行ってくる」

俺は立ち上がり、腰の剣を軽く叩いた。

「ぱぱっと倒して、夕方には帰るからな。あんまり無理して動くなよ？」

「はい！　行ってらっしゃ〜い！」

エーコが大きなお腹を抱えたまま、ぶんぶんと手を振る。

その笑顔を見て、俺も笑い返した。

「さて――待ってろよ、邪神」

俺は剣を腰に差し、イブキヤマダンジョンへ向かった。

「あれ……？」

家に戻ったエーコが、祭壇の前で足を止めた。

そこには、【剣】【鏡】【勾玉】が並んで祀られている。

エーコが小さく首をかしげた。

「架様……神剣、忘れてます〜？」

本来なら、その瞬間に走って追いかけるべきだった。

けれど、頭の中に黒い靄のようなものが広がっていく。

思考が、まとまらない。

何か大事なことが抜けている気がするのに、その形がつかめない。

エーコはそのまま、ただぼんやりと祭壇を見つめていた。

俺は、ダンジョンの入口を塞ぐ巨大な岩の前に立っていた。

「ここに邪神がいるのか」

腰の剣へ手をかける。

「神剣で弱らせて、捕まえてやる」

俺の作戦は単純だった。

ダンジョンに潜み続けている邪神を神剣で叩きのめし、チートを奪う。

そのまま村まで引きずって帰り、最後はエーコに鏡でとどめを刺してもらう。

本当なら、エーコを連れてくる方が確実だ。

だが、あのお腹で危険な場所に連れてくるわけにはいかない。

だから、この方法を選んだ。

……いや。

本来の俺なら、この作戦がどれだけ無謀か、すぐに気づいていたはずだ。

なのに何も考えられない。

ただ、邪神を倒す。

その怒りだけが、頭の中を真っ黒に塗り潰していた。

「さて……行くか」

俺は入口の岩を横へずらした。

「邪神！　観念しろ――……っえ？」

飛び込んだ俺の目に映ったのは。

広い部屋いっぱいに、隙間なく詰まった、数えきれないほどの邪神の群れだった。

息が止まる。

とっさに剣を抜く。

だが。

手にあったのは、雨叢雲剣(あめのむらくも)ではなかった。

女神にもらってから一度も使ったことのない、ただの青銅の剣。

「あ……」

背筋が冷えた。

鞘の形が似ていたせいで、間違えて持ってきたのだと気づく。

遅かった。

目の前の邪神達から、黒く穢れた気配がどっと流れ込んでくる。

指先から血が引いていく。

寒い。

凍る。

思考が、ばらばらになる。

このままだと――

もし、あとほんの少しだけ猶予があれば。

これが夫神の言っていた代償だったのだと、気づけたかもしれない。

気づいたところで、選択は変わらなかっただろうが。

その瞬間。

架という存在は、人々の記憶から消えた。

それから、魔物達は何故かチートスキルを失った。

人々にとって絶対の脅威だったそれらは、やがて必要な食料や素材へと変わっていった。

女神はいない。

だが、何故か魔法やレベルの概念だけは残った。

もしこの場に架がいたら、

「何で俺がいなくなってから理想の異世界ファンタジーになってるんだよ！」

と悔しがっていたことだろう。

ぶくぶくぶくぶく――ッ

気づくと、俺は海の中にいた。

冷たい水。

暗い視界。

その先に、一人の少女の姿が見える。

――オトタチバナ。

そうだ。

車道の手すりが崩れ、海へ落ちた高校の同級生――弟橘(おとたちばな)姫(ひめ)を助けるために、俺は飛び込んだんだった。

「――っ！」

俺は必死に腕を伸ばした。

彼女の手を掴む。

そのまま全力で水面へ引き上げた。

「ぷはぁっ！！」

「はぁっ……！」

二人同時に、水面へ顔を出す。

「大和君……」

彼女が、信じられないものを見るような目で俺を見た。

そうだ。

俺の名前は大和建人(やまとたける)。

どこにでもいる、普通の男子高校生だ。

何か、さっきまで違う名前で呼ばれていたような気がする。

けれど、もう思い出せない。

何十年も、長い夢を見ていたような妙な感覚だけが残っていた。

ぼうっとしていると、彼女が急に涙を流し始めた。

「何だろ……」

震える声だった。

「何故か大和君、助けに来てくれないって思って……諦めてた……」

涙が、海水に混じって落ちる。

「でも、ちゃんと助けに来てくれたんだね。ありがとう」

海に浮かんだまま、俺達は見つめ合う。

制服はびしょ濡れだ。

海水は冷たい。

それなのに、不思議と何も気にならなかった。

彼女は、涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、俺へ抱きついてきた。

付き合ってもいない。

なのに、そのぬくもりに何の違和感もなかった。

まるで、ずっと昔からそうしていたみたいに。

俺達はいつまでも、互いを強く抱きしめ続けていた。