メタルヒーロー×マジカルガール

ACT92・破壊への序曲

　アイリスが駆ける。

　その腕を、黒い剛腕に変え。

　弾ける衝撃波は、その黒い影を容赦なく嬲り砕くが、それすら意味のない行為かのように、元の姿を形作る。

　爆発を伴う荒れ吹く烈風にも怯まず、疾走る。

　ブルーサーペントは右手で衝撃波を放ちながら、左手のひらから輝きで満たした弾丸を放つ。

　高圧縮させた、水弾の嵐。押し固められた、たおやかであるはずの水は、一転、人を貫く凶器となる。

　乱れ飛ぶ波動と蒼い穿衝の乱舞の中、アイリスは花香剣(フレイバー)と黒腕を駆使し、捌き、躱す。

　あれだけの暴風の中、その軌道が全て読み取っているかのようだ。

　だが、実は違う。何度か、アイリスの肌を閃衝が切り裂く。痛みを押して、立向っているのだ。

　光太朗は、その思いに応えなければならない。

「いくぞ！」

　光太朗が吠え、右腕を左腕に這わせる。

「モルフィング・デトキシフィケーション！」

　それは、新たなる力への鍵。紫色のスケイルアーマーの色が解け、紫から白へと変化する。

　ばじっ、と、僅かな火花が首元から咲く。レッドコブラに破壊された冷却用のマフラー部分は再生しない。これでは溢れ出る力を制御できず、光太朗の全身を、破壊的な熱が覆い、焼け付いてしまう。血液など、ものの数分で蒸発し、枯渇し、細胞は焼け死ぬ。

「やってくれ」

　光太朗は傍らのラネットに言うと、杖を構えた少女が、頷く。

「アイスコート・・・！」

　紡いだ言葉を受け取り、構えた杖に涼やかな光が宿る。流麗な風は、瞬く間に肌に刺すような冷たさを生む。

　その冷気の塊を、ラネットはヴァイオレットバイパーへと重ねる。

　冷却装置が壊れたのなら、冷却する方法を見つければいい。

『いいか、光太朗。これはあくまでもイレギュラーな方法だ』

　蛇ノ目は光太朗の策に懸念を示すも、そんなことを言っている場合ではないのもわかっている。マフラーを修復する時間もない。あくまで緊急処置。仮の一手。

　最初にVer2を装着したときとは、違う。完全に熱は除去しきれていない。

　そもそも、スケイルアーマーはどんな状況、環境下でも能力を発揮するように設計したのだ。外部からの熱、冷気、衝撃をも遮断できる機能を持つ。

　魔法という不可思議な力が、どこまで作用するかは未知数だったが、今はこれに掛けるしかない。

　ただし、稼働時間は驚嘆に減らす。オーバーワーク以下だ。

『5秒。それ以上は掛けるな』

　一撃で仕留める。それだけあれば、十分だ。

　光太朗の身体に力を漲らせる。

　眼前で荒ぶる、ブルーサーペントへと向かって。

「ラネット、後は頼む」

「任せて」

　その声を背に受け、光太朗は足に力を込めた。

　凄まじい速度で背景が流れる。極限まで加速した動きで、ブルーサーペントまでの距離を詰める。

　ゴタゴタと難しいことは抜きだ。直接、一撃を叩き込めれば、終わりだ。

　白い鎧に気づいたか、ブルーサーペントは、水弾、衝撃波を差し向ける。大気が振動し、破壊の波が揺れる。

　だが、それが光太朗に直撃することはなかった。光太朗の眼前を覆う、光の壁。

　ラネットが纏わせた不可視の障壁。あらゆる衝撃を分断する防御の壁。

　破壊しようとする爆発だけを残し、白い影が飛び出る。

　その右足に、破壊の光を携えて。

『バイパーストライク・フルコイル』

　加速する、焦熱の光。

『バイパースパイラル』

　光太朗は、姿勢を低くし、上方へ突き上げるように足を振り抜く。

　ごっ・・・！

　光太朗の足先が、硬質の肌に触れる。自分の足が膨らむ感覚。溢れる光が鎧の外へと飛び出し、それが、足の底から弾け飛ぶ。

　ごじゃっ・・・！

　光の刃は、青の斑の鎧を貫き。

　信じられないものを見るような目で、ブルーサーペントが身体を震わせた。

　機械が爆ぜ、火花が弾ける。

　捉えた。

　このまま押し込み、足を横に滑らせれば、光の剣はその身体を寸断する。

「いけえっ！」

　どこかでラネットが叫ぶ。

　これで終わりにする・・・！

　全ての戦いに終わりを告げるため、光太朗は足先に残る力を注ぎ、押し込んだ。

　だが。　

　ブルーサーペントが、手のひらを空に向ける。

　この距離で衝撃波を・・・！？

　すぐさまラネットが動き、保護障壁を貼る。

　だが、不可解にもその手のひらの先は光太朗を向いていない。何も無い中空。

　そして。

　大気が震え、爆発音が鳴り響き。

　衝撃と共に、光太朗の足先が絡め取る感覚が消えた。

　ブルーサーペントの姿が遠ざかる。

　どしゃっ。

　体勢を崩しながらも、ブルーサーペントは地面へと足を付けた。

「嘘だろ・・・」

　衝撃波の反動で、ブルーサーペントは自らの身体を後方まで弾き飛ばした。その身体を貫く戒めごと。

　ブルーサーペントは攻撃のためではなく、脱出のために衝撃波を放ったのだ。

「・・・危なかったぜ。もう、それは使わねえと踏んでいたが」

　だが、その身体の腹部に機械がめくれ上がったような穴が穿っている。完全な機械化とは言え、わずかに残る血液の残滓とオイルが滴り、異様な姿を見せる。

　致命傷ではないだろうが、それはこちらの攻撃は通用することを示している。

　問題は。

「ぐっ・・・！」

　光太朗の纏う鎧は、その色を白から紫へと戻している。急激な不可から開放された光太朗は、その膝を地面に預ける。

「やはり厄介なのはテメエだ。この鎧に穴を開けるくらいだからな」

　ブルーサーペントは、自らの腹部に穿つ穴に手を添え、忌々しそうに吐き捨てる。だが、その言葉にはどこか余裕がある。

　信じられないものを見た。

「・・・嘘でしょ」

　その光景に、ラネットも震える声を漏らした。

　それが幻でもなければ、ブルーサーペントの破壊の跡が蠢き。画像が巻き戻るように。

　傷跡が塞がっていく。

「レッドコブラはこんな能力も隠していやがった」

　その言葉とは裏腹に、嬉々として元に戻る自分の身体を誇った。

『再生能力か。懸念していたことが現実になった』

　メットの中から蛇ノ目が言う。

『仮にウロボロスの計画が成就して、アルテミスが支配する世の中になった場合、誰が彼女をメンテナンスをするのか』

　機械が無限の存在だとしても、劣化はする。鷹村がその策を講じていないはずがない。

　恐らくナノマシンを利用した再生能力なのだろう。人間には有害なシステムは、機械には有用に傾く。

　光太朗の狙いがバレた以上、もう油断を理由に懐へは飛び込ませてはくれないだろう。

　どの満ち、再度Ver2を纏う体力は、ない。

　ラネットの魔法の保護を持ってしても、その負荷は想定以下の軽減だった。

　身体が重く、熱い。

　足が恐怖以外の原因で震え、動かない。

　ざっ。

　一歩、また一歩とブルーサーペントが近づいてくる。

「くっ・・・！」

　ラネットが杖を振りかざし、光の弾丸を射出する。それをラネットへと視線を向けることなく腕を振りかざし。

　連なる衝撃の渦が、それを防ぐ。

　疾風のように剣を構え掛ける影。

　煌めき翻る剣閃を、押し固めた水の障壁で防ぐ。

　アイリスの斬撃を、水の盾ごと押し返し。

「うっとうしい羽虫共は黙ってろ」

　瞬間。

　ラネットへ暴風の渦。アイリスに紺碧の波動に押し付けられ。小さなふたりの身体は遥か後方へと吹き飛ばされた。

「鎧ごとブチ抜いてやろうと思ったが、何が一番クるかと考えたらよ」

　地面に崩れる光太朗の目の前へと現れたブルーサーペントが、愉しそうに笑いながら、言う。

「その鎧も頂くのが、もっとも堪えるよな、No.6」

　ブルーサーペントが、その足先で光太朗の肩口を蹴りつけ、押し倒す。

「ヴェノムクラスタはどこだ？頭か？腹か？まあ、腹だよな」

　言いながら、右腕の指を蠢かせる。

「腹を掻っ捌いて持って行くけど、いいよな」

　その狂気じみた行為すら、なんの躊躇いも見せずに口にする。そのことに怖気がする。

「そのためにゃあ」

　ぐい。

　ブルーサーペントは無理やり光太朗の首元を掴み持ち上げ。

　どっ。

　なんの前段階もなく。

　光太朗の顔に振動が走り。その衝撃の意味が、ブルーサーペントのパンチが光太朗の顔面を捉えたことに気づいた。

「ぐっ！？」

　思わずたたらを踏む光太朗の身体をブルーサーペントは力付くで引き戻し、倒れることを許さない。

「ぐはっ・・・！」

　次いで、身体を貫くほどの衝撃が身体を貫いた。衝撃波を伴うパンチが、光太朗の腹部に叩きつけられ。

「ほれ。早く鎧を脱げ」

　意識が揺れ、視界が定まらない中。

渦巻く螺旋が視界の橋に灯り、その光の端を追う間もなく。

　光太朗の全身を衝撃が駆け巡り。

　どがああああんっ。

　大きく吹き飛ばされた光太朗の身体が、瓦礫と廃車が絡み合った壁に叩きつけられ。

　蛇ノ目の声が遠ざかり。視界が開ける。

　それが、スケイルアーマーが解けたことを意味していた。

「その状態で会うのは初めてだなあ。世間で噂の紫仮面の正体が、こんなガキだったとはな」

　さして感慨深そうでもなく、ブルーサーペントは光太朗の素顔を見ても、驚きを見せることはなかった。

「ま、そのご活躍も終わりだ」

　まだらに淀む五指を蠢かせ、ブルーサーペントが、その顔を光太朗に近づける。

「・・・あんたは」

　息も乱れた光太朗の言葉に、ブルーサーペントはその指の動きを止める。

「何のためにその力を得たんだ」

　鷹村博士の目的は、いびつな、歪んだ思想だったけど、世界を憂う気持ちだけはあった。

　この、目の前の男がやろうとしていることは、その思い、それすらも微塵もない。ただ、破壊をもたらす衝動。

　スケイルアーマーの、本来の理念に反する行動だ。

　その言葉に、最初はぽかんとしていたが、やがて笑いを噛み殺すように身体を震わせた。

「くく。なるほど。お前は俺がヒーローに反する動きをしているのが許せないのだ、と。熱いね、真っ直ぐだね」

　嘲るように言葉を吐く。

　どっ。

「ぐふっ！」

　ブルーサーペントの靴底が光太朗の腹部に押し付けられ。

「いくら救っても、守っても、この世界は何も変わらりゃしねえ。だったら、俺の手でこの世界に幕引きする。そのための力だ」

「・・・あんたがどんな過去を持っていて、どんな思いを持っているのかは知らないし、聞くつもりもない」

　どんな人間でも、その行動には意味がある。蒼い鎧を纏った男も、だからこそ、ウロボロスへと身を寄せたのだろう。

「奇遇だな。俺も話すつもりはない」

　ぐり、と足先に込める力が増す。

「だが、アンタはその力に相応しくない・・・！」

　弱気を助け、挫く。青臭いヒーローの理念。

　光太朗は自分がヒーローだなんて思ったことは微塵もない。蛇ノ目に導かれるまま。流れに身を任せていただけだ。

　だけど今。

　許してはいけない存在がいるのだけは分かった。破壊を撒く、この男だけは。

「だったらどうする？俺を殺していくか？」

　がっ。

「ぐっ・・・！」

　ブルーサーペントの左手が、光太朗の顔面を鷲掴み。右手に緩やかに渦が生まれる。

「てめえは気にくわねえ。頭をぶち抜いて、ヴェノムクラスタをもらっていくぜ・・・？」

　起動音と共に、渦が巻き。衝撃の流動が始まる。高速で螺旋を加速させるそれは、全てを貫く錐となり。

　砕き、世界を終わらせる破壊の手。

　それが。

　光太朗へと叩きつけられた。