メタルヒーロー×マジカルガール

ACT91・青い暴竜、再臨

「ブルーサーペント！」

　月斗の叫びで、その男の正体を知る。

　くすんだ金髪に、その顔に無数の傷を残す男。

　それがこちら側との戦いの跡であるのと、月斗の警告で今が異常事態だと知る。

　その男は、動かないアルテミスの身体を抱え込み、その身体に手を振れている。何かを操作すると、アルテミスが反応する。身体の一部が開閉し、その人型がロボットだと改めて思い知る。そして、その男はアルテミスの体内に手をなんの躊躇いもなく突き刺し、数秒の逡巡。引き抜いた手の中に何かを携え。

　手のひらサイズの結晶体。

　まさか。

　光太朗の脳裏に閃く嫌な予感。

　それは、自分たちの力の源。

「ヴェノムクラスタ！？」

　光太朗のその叫びの意味は、その結晶体を男に奪われることの危惧であり、止めなければならないという愚行だ。

　光太朗は軋む全身に鞭を打ち、強制的に足を動かせ、駆ける。

　ラネットとアイリスは、光太朗を出迎えたため、病院側にいる。位置的には遠くによりかからせた片足の月斗との間。

「奪われたものを返してもらうだけだ！」

　男が吠える。仮面をしていたときには見えなかった、喜々として取り出した結晶体を掲げ。

「・・・さあ、応えろ」

　淀んだ、それでいて異常な輝きを称えた目で、太陽光に照らされる結晶に語りかけ。

「変身・・・！」

　どくん。

　ヴェノムクラスタがその声に呼応し。

　触れた手の中で蠢く水晶体が、男を取り込むように淀みで覆いはじめ。それは全身にまで侵食し。

　やがて鎧を形作る。

　青く、金属質の波が男の身体を包み込み。

　光太朗は呆気に取られたように追う足を止め、立ち尽くし。

　月斗は忌々しそうに歯噛みし。

　それは今までのブルーサーペントではない。

　ヴァイオレットバイパーやブラックパイソンのように、どのスケイルアーマーにも共通していた、陽の光を反射するような煌めき、メタリックの輝きはそこにはない。

　深海のような奥深さ。航海者の冒険を阻むような荒々しさすら宿して。

　そして、最大の変質。

　全身を点々と見せる、赤の斑。それはまるで。

「・・・レッドコブラごと、取り込んだからなのか」

　月斗が、信じられないようなものを見る目で、顕現したスケイルアーマーを見る。

　レッドコブラが、ブルーサーペントをはじめとするウロボロスの鎧を吸収した。

　それのお返しかのように、アルテミスのヴェノムクラスタを取り込んだ男が纏った鎧は、ただ赤色を示さず。まだ、男を主としていたのか。青い鎧を現した。そして、従属の証とでも言いたげに、赤い斑をその体表に宿した。

『ブルーサーペント・モタルド』

　電子音声の声で、その鎧が完成したことを悟る。男は、自分に漲る力を確認しているのだろう。指を動かし、恍惚に愉悦を感じる。

　手の中に残る人形。アルテミスをなんの感慨もなく手放す。

　ガシャ、ん。

　乾いた音を盾、哀れにもアルテミスは地面に転がり。

「くっ・・・！」

　光太朗は小さく呻きながらも、右腕のリングに反対の手を添える。

　例え、袂を分かった相手が差し向けた相手だろうと。その行為には怒りを禁じない。

「ちょっと！」

　その様子を見て、ラネットがその腕を取る。

「大丈夫なの！？」

　先からの連戦。身体に不可を掛ける戦い方を経て。ラネットが心配するのはもっともだ。

「世界の危機は終わったんだ。ここでやらなきゃ、全部が無駄になる！」

　あの男の目的が何であろうと、話し合いで解決できる雰囲気ではない。

　そんな相手が、敵意を剥き出しにしてこちらに近づいてくるはずがないからだ。

　ブルーサーペントが構える。

『サーペントブラスト』

　大気中の水分を収束させ、水を自在に操る。青い鎧のお家芸だ。

　だが。

　その規模は、以前を凌ぐ。丸太ほど。それこそ木の幹ほどの蓋差の水流だった。

　今はそれが倍ほどに肥大し、まるで荒れ狂う海の奔流だ。

　しなる鞭のように荒ぶるそれは、容易に地面を抉り取り。

　光太朗の方向へ向かって振り下ろした。

　結果を見るまでもなく。轟音が地面を紙のように破砕し、おびただしい瓦礫を天に噴出させる。

「はははっ！スゲぇぜ！以前とは比べ物にならねえ出力だ！」

　思い描いた理想通りなのか、男は喜びを吐き出す。

　両端に飛んで、光太朗たちは何を逃れた。

「もう、ウロボロスは終わりだ！計画も頓挫した！お前は何のために戦っている！」

　光太朗の叫び。

　鷹村は未来を光太朗に託して、死んだ。それは、思い描いた結果ではないだろう。

　世界をあらゆる困難から救い、傷つく者のいない平和な世界を作るという、間違った方法だが、そこにはその信念が確かにあった。

　だが、男のすることは、しようとしていることは、それと対局の破壊の行為だ。

「・・・俺はもともと、ジジイの目的には興味はねえのよ」

　歪んだ声で独白する男。

「この力が手に入りゃあな。・・・ジジイも人が悪いぜ、こんな高性能なブツを、人形ごときに預けるなんてな」

　レッドコブラの能力すら取り込み、その身体には、掛け値なしの力で満ち溢れているのだろう。それが、間違った全能感を生む。

「俺は、全てを破壊する。このくそったれた、くだらねえ世界をな」

　鷹村の信念とは、真逆の、歪んだ考えだ。

「もし、ウロボロスの計画が成功しても、残った連中は殺すつもりだった。俺が、この世界の全てを握るためにな」

　そんなこと、出来るはずがない。それは決して、理想に過ぎない子供じみた夢にも満たない盲言であるから、というだけではない。

　男は、大切なことに気づいてない。

　人は、ひとりでは生きていけない。全てを敵に回し、破壊で誰かを従える存在が、世界が認めるはずはない。

　例え世界の王になろうが、いつか、その足元は瓦解する。

　何より、それを止めようとする光太朗の意思がある。

「・・・スケイルアップ」

　光太朗の全身を疾走る、電気信号。

「変身！」

　腹部のヴェノムクラスタから、力が送られる。肌を滲み出る毒は、光太朗の確かな力になる。

　紫色の鎧を纏い、光太朗は決意を固めた。

　少し離れたラネットとアイリス。

　示し合わせたように、3者の足が、駆けた。

　筆頭はアイリスだ。

　類まれなる反応速度と攻撃能力で、水の波動をかいくぐり。振るった花香剣(フレイバー)の一閃で、水の鎌首を切り落とす。

　弾けた水波を貫くのは、ラネットの引き絞った光弾。

　直撃する爆発にも、男は意に介さず。水流の轍で空を割く。

　足で加速した勢いで、光太朗はパンチを打ち込む。

　やはり、その装甲は偽りでなく。確かな硬さを光太朗の手に伝えた。

「・・・役立たずに逆い戻りだな。そのままで俺に勝てると思っているのか？」

　対レッドコブラのために手に入れた新たな力。だが、Ver2はその活動に必要な冷却装置が破損。例え発動させても、活動時間はオーバーワーク以下に成り下がるだろう。

「・・・そうだな。俺は、弱い」

　弱さを逸り、焦ったこともあった。手に入れた力に勘違いしたこともあった。

「だが、俺には」

　光太朗の言葉を待たず、水流が迸る。

　吹き飛んだのは、光太朗ではなかった。

　無数の光弾。黒い塊の連弾が、ブルーサーペントの身体を大きく吹き飛ばした。

「仲間がいるからな」

「・・・そういう、仲良しゴッコも気にくわねえんだ」

　吹き飛ばされつつも、男がつまらなそうに言う。

「そんな、打算と欺瞞に満ちた世界、潰すしかねえよなあっ！」

　男が吠え。

　水流が生まれる。

　片腕ずつ。2本の水流。鉄をも削り取る力が荒ぶる。

　もはや、巨大な塔というべきほどに肥大した水流。

　それを、躊躇いなく振り下ろす。

　それが、光太朗の頭上に押し迫る瞬間。

　世界が変わった。

　周囲を破壊する衝動しか読み取れない水の荒ぶりが、静止した。

　ラネットの能力だ。

　水分を奪い、凍らせた。特大の魔法だ。

　自然を操る、上級魔法。必死に、机と本にかじりついて得た力。

　リウィッチへの領域に辿りついても、得なければならない知識は、山ほどある。

　だが、その固着も一瞬。流動するすに龍の動きを捕縛したのは僅かな時間で。渦巻く水流はすぐに行きを吹き返し、うねる。だが、その一瞬で十分だった。　

　黒い慟哭が、跳ねる。

　次いで放たれたのは、その身体の倍以上ほどもある、黒い影。

　アイリスの左腕が変化する、禍々しい黒腕。

　それは、デュミルアスの残滓にも思えて。だが、あの時のような心を震わせる威圧感、恐怖は感じない。

　むしろ、穏やかな頼もしさ。

　黒腕が、ブルーサーペントを捉える。

『オーバーワーク』

　光太朗の全身が滾る。

『バイパーストライク』

　次いで右足に巡る力の波。収縮した力は、破壊の力を生む。それは、手当たり次第に砕く見境のない力ではない。

　世界を救う、力だ。

　どっ。

　光でまみれた右足が、ブルーサーペントを貫く。

　氷ごと砕け、青い鎧は黒い捕縛を貫き。

　青い体躯が弾丸のように吹き飛び。

　黒煙を弾き散らせ、ブルーサーペントが地面へと轟音と共に叩きつけられた。

「はあ、はあ」

　光太朗はオーバーワークを解除しつつ、肩で息を整える。

　その力を最大限に活かすため、一極集中。仲間がいれば、オーバーワークの弱点も補える。

　がら。がしゃ。

　瓦礫を掻き分け、青い鎧が現れる。

「・・・鬱陶しいな」

　自分の身体に突いた埃を払いながら、さしたる変化も見せない。

　掛け値なしに力を押し硬め叩き込んだバイパーストライクで、これか。

「つくづく俺の能力は、ガキ相手には相性が悪いみてえだ」

　自重気味にそう笑うと、男は指を蠢かせた。

「だったら、今度はこっちの能力を使ってみるか」

　男は、新しいおもちゃを手に入れた時のような喜びを手に、指を動かす。

　開いた手のひらを眼前に突き出し。

　何も無い空間を、掴む。

　刹那。

　大気が膨れ上がり。

　爆発が閃光を生んだ。

　吹き起こる爆風。

　全てを薙ぎ倒す爆発が、周囲を焼き尽くす。

　光太朗は両手を眼前に掲げ、ラネットは遥か上空へと飛び。アイリスは黒腕でガード。

　それでも身体を嬲る悪風に、全身が焼けただれるようだ。

　水を操る能力に加え、レッドコブラの衝撃波をも取り込んだのか。

　水も、衝撃波も。元々は人類の助けになるように組み込まれたプログラムだ。

　瓦礫や水害。それらを少しでも減らすように。

　それを。誰かを傷つける手段とする。

　それを。恍惚の如く振りかざす。

　許しがたい行為だ。

　ただ。

　光太朗も今のままで奴に勝てるかと言われれば、そうではない。

「ラネット！」

　けぶる粉塵を含む煙の中、光太朗の声が反響する。

　光太朗の側に降り立ったローブが、耳を傾ける。

「・・・力を貸してくれ」

　その言葉に、ラネットは少し面食らうも、面白そうなものを見る表情で口元を緩めた。

「へ、へえ。アンタも殊勝なことが言えるようになったのね」

　その心根は真っすぐで、間違ったことを嫌うのは、短い付き合いでもなんとなくわかる。ただ、それを素直に口にしないだけで。

「・・・ごめん」

　からかったような口ぶりになってしまったのを、ラネットは恥じ、謝る。その光太朗の目が真剣な眼差しそのものだったから。

　だが、光太朗はそんなことは意に介さず、ただラネットを見つめている。

　光太朗から告げられた策は、至極簡単な要望だった。今のラネットにすれば、赤子の手を捻るよりも容易いものだ。それ自体は構わない。

「アンタは大丈夫なの？」

　光太朗の提唱した策は、反面危険が伴う可能性がある。それをコントロールするラネットの腕に懸かっているのは想像に固くない。

「博士の作ったコイツを信じろ」

　鎧を纏って手で、光太朗は自身の胸に触れる。硬質の、強く、頼もしい輝き。

　ラネットは小さく息を吐き。

「そこは、『俺』を信じろ、って言ってよ」

「・・・そうだな」

　責任感のような強さの中に、一瞬だけ柔らかいものが見える。

「手を、貸してくれ」

　今度は『力』ではなく、『手』といった。自分を信じてくれた光太朗に報いたい。

「・・・私は何をすればいいの」

　光太朗とラネットに割り込むように。ぐい、とアイリスはその身体を推し進めた。珍しく、その無表情に僅かな不満の色を宿して。

「・・・アイリスは、すまん。アイツをできるだけ引き付けてくれ」

「アタシたちの盾になれってこと」

　ラネットの言葉に、光太朗は視線で咎める。

「わかった」

　それに疑うことなく頷いたので、光太朗はアイリスにあくまで時間を稼ぐだけ、とだけ伝えた。

「・・・相談は済んだか？」

　敵意を剥き出しにしたまま、ブルーサーペントが問いかける。相手からしてみれば、ここで話し合う時間を待つのも、脅威にすらならないのだろう。それだけの力と確信にも似た自信は揺るぎないのだろう。

「どんなに話し合おうと、覆ることのない悪夢を見せてやるよ」

　相手は、その力に絶対の自信を持ち。

　付け入る隙があるのなら、そこしかない。

　勝負は一瞬。光太朗がVer2を使えないと思い込んでいる、この間だけだ。