メタルヒーロー×マジカルガール

ACT90・蛇ノ目と鷹村

　だが。

　終わりは突如、訪れた。

　ぎぎっ。

　耳を塞ぎたくなる奇音。怖気を催す不快な音。

　それは、光太朗の眼前のアルテミスから鳴り響いた。

　まるで人形の関節を無理に折り曲げたように、淡麗な顔がもたらす流麗さと相反するような奇妙な動き。

　四肢が人間の可動域とは異なる動きを見せ。

　アルテミス自信も、その状況に戸惑っているようだった。

「な、なんだ？」

　その証拠に、口から漏れ出る言葉は、理解できない感情を宿していた。

　そして。

「マスター・・・！」

　がくんっ。

　アルテミスは、電源を落としたかのように目から光を失い。

　その動きを止めた。

　しばしの静寂。

　膝を地面に折り、付け。何かの許しを得るように右手を天に掲げたまま。

　アルテミスは動かなくなった。

「・・・一体、なんなの？」

　ラネットが、杖を構えながらも不可解な状況に訝しむ。

　空洞の時間は数秒。数分にも感じ。それでもアルテミスが動く様子は見えない。

　一瞬、光太朗はラネットやアイリスと顔を見合わせる。

「止まった、の？」

　ラネットが、目から光を失ったアルテミスの顔を覗き込む。

　光太朗は軋む身体を奮い立たせ、立ち上がる。

「・・・ここは任せた」

　アルテミスが止まろうと、どんな理由で停止させたかもわからないが、これが終わりではない。鷹村の元へ辿り着けなければ、意味をなさない。

「無茶よ。そんな身体で」

　引きずるように足を進めをしようとする光太朗を、ラネットは引き止める。

　それでもなお、光を失わない光太朗の表情を見て、ラネットはわずかの胸の高鳴りと強い意思を見た。

「分かった。もう止めない」

　多分、もう止まらない。誰かを救いたいという気持ちがなせる技なのだろう。その中に、百合花がいることが、少し羨ましくもあった。

「・・・一応、アルテミスの監視と」

　そう言いながら、遠間にいる月斗へ目を向け、

「あの怪我人のことも頼む」

　その言葉とは反対の憮然とした表情に、ラネットは顔を綻ばせながら、光太朗の背中を見送った。

『反応がある。鷹村の研究室は、下部じゃろう』

　生きていた通信機能の向こうから、蛇ノ目が言う。

　廃病院ではあるが、その面影は恐らく使われていた頃と変わりはないのだろう。

　特段物が散乱しているわけでもなく、荒れ果てているわけでもなく。ただ今は営業時間外だから、と言われれば信じてしまいそうだった。

　軽く見ただけでも、階段は上に登るものしかない。

　光太朗はエントランス奥にあるエレベーターに目を付ける。

　逸る気持ちでボタンを押すと、それは反応を見せる。廃墟であるはずの建物には電気が通い、そのドアが開く。

　通常のエレベーターより若干広めの箱に足を踏み入れる。傍らに設えた操作盤。そこには上に行くだけではなく、下に続くであろうボタンが増設されていた。

　光太朗は、躊躇いもなく、直感的にそれを押す。

　静かにドアが閉じ。

　密室となった箱は、ゆっくりと下に向かう感覚を残したのだった。

　薄暗い。

　非常灯が点在する、通路。

　剥き出しの配線が壁を伝い。何かの計器が数値を示す。

　その伝う線が導くように、奥に続いている。光太朗はゆっくりと、だが確実に足を進める。

　そして。

　一枚の扉に辿り着く。

　取っ手もノブもない、フラットな機械扉。

　それはいとも容易く開いた。まるで部屋の主が光太朗を招いたように。

　薄暗い部屋に煌々と灯る、無数のモニター。それが連なり、一枚の画面となっている。

　それに目を向けるひとつの影。

　権力者の座るような椅子に背を預ける妙齢の姿が、モニターから漏れる光に照らされていた。

「・・・ようこそ、と言うべきか」

　しわがれた、老人の声。それはどこか弱々しく。でも、なにか一本通った信念のようなものを感じる。

「アンタが鷹村か・・・！」

　光太朗は怒りを滲ませながら、早足でその老人の元まで近づく。

　椅子、というよりは、ベッドにも思える角度のそれに背を持たれた老人が、その目を光太朗へと滑らせる。

「・・・いかにも」

　老人は、その身体から管を生やし、傍らの機械に繋げていた。

　カリカリ、と機械が何かを刻む音。明滅する光。それが、何かしらの延命作業であることは想像に固くない。

「今すぐにナノマシンを止めろ！」

　弱々しい老人に向かって、それすらも関係ないと言わんばかりに、光太朗は詰め寄る。

　その姿に、鷹村は笑いを噛み殺すように身体を震わせた。

「これが、お前の見初めた人柱か、蛇ノ目」

　感慨深そうに、鷹村の弱々しい動きに似合わぬ、精悍な目が光太朗を貫く。

「そんなことはどうでもいい！止めろ！」

　今、こうして無駄話をしている間にも、侵食は進んでいるのだろう。

　光太朗の剣幕に、鷹村はくくく、と笑いを漏らす。

「・・・もう、ナノマシンは止まっておるよ」

　と、信じられないような言葉を吐いた。

「・・・なん、だと？」

　嘘を言っているのか。こんなあっさりと言うことを聞くとは思えない。

「信じられないようならば、蛇ノ目に調べさせろ。大気に流動する異変は動きを変えたはずだ」

「なんのつもりだ。アンタ、何がしたいんだよ！」

　光太朗の怒りにも、鷹村は感情を見せることなく。

「アルテミスが変身を解除した時点で、ナノマシンの流動が止まるプログラムを組んでいた」

　鷹村の言っている意味がわからず、光太朗は鋭い目を前へ向ける。

「私は、アルテミスを新世界の管理者にしようとした。未来永劫、管理された世界の、まさしく女神としてな」

　急かす光太朗の中に染み込む、鷹村の言葉。

「レッドコブラが解除された時、その呪縛は解ける。破壊されたにしろ、説得されたにしろ、その姿を解いた時、それはこの計画が止められたことを意味する」

　もう一度、鷹村は肩を揺らし、笑う。

「もっとも、変身を解除した理由が、そのどちらでもないのには驚いたがね」

　外部からの破壊でも、光太朗の熱意にほだされたわけでもない。まさか、迫る危機を煽ろうと、挑発するために鎧を解除した。それすらも、計画失敗の引き金だ。

「同時にナノマシン中和の薬剤も散布される。・・・じきにこの状況は収まるよ」

　野望が潰えたというのに、鷹村の表情は悔しさはない。

『・・・鷹村の言うことは本当のようじゃ。計測中の大気の数値に変化が見られた』

　蛇ノ目が、安堵を含んだ声で、言う。

　その言葉に釣られるように、光太朗は身体から力が抜けていくのを感じる。

『鷹村・・・』

　光太朗のリングから、声が響く。

　懐かしい声に、鷹村の表情が緩む。

「・・・お前に、世界の変革を促した時、以来か」

　蛇ノ目にそれを拒否され、開発したスケイルアーマーのデータを盗むという暴挙に出た。

『これが、お前のしたかったことか。こんなことで、葵が喜ぶとでも思ったのか』

　叱咤するような、力の籠もった熱。それは、初めて出会った光太朗に命を説いた時にも似ている。

「・・・それは、生きている者の理屈だよ。死者は、そんなことは思わない。発言することすら出来ない。・・・想いが、伝わることも叶わない」

　ぎし、と。背を預ける音が鳴る。

　虚空を見つめる、鷹村の目。その目の奥にある感情は何か、光太朗には知る術はない。だが。

「そんなことない」

　静寂になりかける空間に、光太朗の声が響く。

「生きている者が忘れなければ、その人は決して死なない」

　光太朗は一時も両親のことを忘れたことはない。死んだ理由だけ悔やむのは、不毛だ。

　確かに。

　もし。

　あの時。とか思わない訳では無い。でも、それは覆ることはない。

　それすらも、鷹村は生きている人間のエゴと言うだろう。

　もう、光太朗は両親の生きていた世界を進むしかないのだ。

　鷹村の目が、光太朗を見つめる。

「・・・強いのだな」

「弱いよ。今も、みんなのお陰でここにいられる」

　蛇ノ目をはじめ、数え切れない人間との間に、今がある。

　本当は、分かっていたのかも知れない。忘れていない、という点では鷹村も同じだ。ただ、それは執着だ。だからこそ、想いを捻じ曲げ、復讐心だけが大きく膨れ上がった。誰にぶつけるでもない、歪んだ空虚な黒い気持ちだけが。　

　機械が、異音を知らせる。

　それと同時に、鷹村はその顔に苦悶を浮かべ。

「恨むぞ、少年。私は負の気持ちを持ったまま、アルテミスに全てを託し、逝くつもりだった」

　ふふ、と意地悪そうに笑う。

　蛇ノ目が叫ぶ。このまま死ぬのは許さん、と。

「やはり、私の最大の敵は、お前だったな、蛇ノ目」

　唯一敬服する、かつての友。

　天才と自惚れていた自分の前に現れた、劣等を努力で覆す、天才。

　目を閉じれば、あの時の青い日々が蘇る。そこには、死んだ葵の愛おしい笑顔もあった。

　ああ。なるほど。

　少年の言っている意味が、最後の最後に分かった気がした。

　様々な人間への思いを零し。

　鷹村は息を引き取った。

　ナノマシンの完全停止を計らって、蛇ノ目はアフロディーテを回すと残し、通信を切った。

　本人が、最も辛いだろう。

　光太朗は、思い足取りでエレベーターに戻り、病院の外に出る。

　数分ほどしか離れていないのに、空の色はこんなに青かったのだと気づく。

「コータローっ！！」

　ラネットがその顔に喜びを貼り付けて駆け寄ってくる。隣にはアイリスもいる。

　ふたりには本当に世話になった。助けてもらった。このふたりも、自分の人生に組み込まれた『誰か』だ。

「・・・終わったよ」

　決して、納得も腑にも落ちなかったけど、ナノマシン、という部分においては、終わった。

「よっしゃーーっ！」

　歓喜に身体を跳ねさせるラネット。アイリスも、珍しくその顔は綻んでいるようにも見える。

　早く、研究所に戻って百合花の安否を確かめないと。

　ラネットたちも来るか？と光太朗は問いかけようと首を傾ける。その寸前、足をへし折られた月斗のことを思い出し、視線の行き先を変える。

　その時。

「みんな！気をつけろ！」

　何かを警告するような月斗の声が響き。

　光太朗、ラネット、アイリスが振り返る。

　そこには。

　見知らぬ男が、動かなくなったアルテミスを抱きかかえようとしていた。