メタルヒーロー×マジカルガール

ACT88・白き鎧の勇蛇

　光太朗は右足を弾き、駆ける。

　その動きをアルテミスは冷静な目で捉える。白い鎧が飛び、右腕を振り引き絞る。パターン通りの、パンチのモーション。

　速度、入射角度共に、凡百の拳撃だ。

　軌道を解析、躱すのは容易い。

　だが敢えて。

　受けて、砕く。

　新たな力だろうとなんだろうと、完全な能力を持つの赤い鎧は、逆らう全ての反逆者を返り討ちにするだろう。

　アルテミスは五指を蠢かせ、迫りくる拳を受け止めようと、構える。

　猛速で飛び出る、握り込んだ白拳。センサーはそのスピードを用意に捉え。

　赤い手のひらが、受け止める。

　瞬間。

　一瞬の反応の高まり。

　ヴァイオレットバイパーのパンチを、アルテミスは簡単に受け止める、つもりだった。

　膨張する力が収縮し、加速する。

　空気を切り裂く閃光が、弾ける。

　光太朗の拳が、赤い鎧に触れた瞬間。

　アルテミスの頭にノイズが走り、その赤い手のひらは、光太朗のパンチを弾くどころか受け止めることもできず。

　刹那。

　空気が振動し。

　どうんっ！

　その身体が遥か後方へと弾き飛び、めくれ上がった瓦礫へとその身体を叩きつけた。

　轟音の後の一瞬の静寂。

　濁煙が漂い、風に揺れる。

　吹き飛ばされた壁の中、アルテミスは機能を再起動させる。飛びかけた意識の中、視界の奥に構える白い鎧。

(・・・そんな馬鹿な)

　データ上では、自分を吹き飛ばす程のスペックには達していないはずだ。吹き飛ばすことは元より、力で押し負ける云われはない。

　アルテミスは瓦礫から身体を引き抜く。すでにヴァイオレットバイパーは二の矢を撃つつもりか、足をこちらに推し進めている。

　こちらに慢心はなかったはずだ。何より、数値上のスペックでレッドコブラを下せる理由はない。それほど主の託した力はやわではない。なにより、世界を統べる、強固な力であるはずだからだ。

　アルテミスは右腕に力を込める。渦巻く熱が何万、何千の管を通り、巡る。

それに呼応するように、血液が沸騰する感覚。機械の自分には有り得ない、巡る赤の流動が、力をもたらす。

『コブラバイト』

　全てを削ぎ砕く力。それは蛇ではない。万物の王、龍の顎の一撃だ。

『バイパーストライク』

　それに応えるように、光太朗の右足が輝く。

　力の奔流は、光太朗の意思に反応し、渦巻く。

　今までと同じようで、違う。

　絶対的な力は、揺るぎない。ただ、それはいたずらに破壊をもたらすものではない。

　蒼白く瞬く閃光は、一筋の剣のように収縮し。

　その輝きを称えたまま、光太朗は赤い鎧に向かって、駆け出した。

　蛇ノ目は思った。

　ヴァイオレットバイパーを除くスケイルアーマーを奪われた時、その対処法は残る紫色の鎧を封じることでしか解決策を見いだせなかった。

　スケイルアーマーは蛇ノ目の最高傑作であり、それを超えるものは生み出せなかった。自分の想い、人生を捧げた知恵の結晶、叡智がもたらした技術の塊。

　スケイルアーマーを悪事に転用された場合、それを止める手立ては蛇ノ目には時間も能力もなかったのだ。

　だが、それが誤った考えであることを知る。

　今現在、今日の状況を招いたのは、蛇ノ目の怠慢に他ならない。この責任を蛇ノ目は取らなければならない。世界を救うために生み出した研究を止める責任を。

　スケイルアーマーを超えるのはスケイルアーマーのみ。

　だが、所有者の全身を機械化施さなければ、対等な立場にも届かない。

　光太朗に出会って、その凝り固まった固定観念を改めた。

　なぜ、機械化していない光太朗が、レッドコブラや、その他のスケイルアーマーを超えられないと思っていた？

　ならば、超えればいい。

　兵器としてならば完璧な存在となったレッドコブラ。超えるのは用意ではない。

　蛇ノ目は全く別のアプローチを辿った。

　光太朗の身体を今を維持しつつ、レッドコブラをも超える能力を内包させる。

　久しぶりに、熱くなった。

　かつての自分を超えるため。頭をこねくり回した。指でキーボードを叩き、弾いた。

　いつか来たる、自分の罪の精算のため。

　完成させた、辿り着いたひとつの答え。それを、光太朗に託した。

　背負わせたのではなく、託したのだ。

　スケイルアーマーを構成するものは、『毒』である。

　全ての力の源で、鎧を形成する最たる組成だ。

　良薬口に苦し、ではないが、優秀な力は相反するような副作用があるものだ。ヴェノムクラスタはそれを地で行く素材だ。

　その毒は、他者に渡ることを見越してのセーフティでもあったが、皮肉にもスケイルアーマーを奪ったのが、その理念を知ったかつての仲間だったことを想像出来ていなかったのも蛇ノ目の落ち度だ。

　蛇ノ目はスケイルアーマーの根本を見直した。

　毒に頼らず、膨大な力を生み出す機構を。

　データ上では、それに匹敵する機能を施すことは可能だ。だが、通常稼働を考えた場合、懸念点は山積する。

　装甲は、コストを度外視すれば、スケイルアーマーに匹敵するものが作れる。動力源も同様だ。だが、それを実現しようとすると、今よりも何倍もの大きさになる。巨大ロボと言ってもいいサイズになってしまう。

　限りなく無駄を削り落とし、今と同じ人型にするのは限りなく不可能に近い。

　白い鎧となったヴァイオレットバイパー。それをなんの不具合なく形作ることには成功した。だが、最大の問題点は、体内に今まで以上の不可を生んでしまうことだった。

　堂々巡りになるが、それに対応するための機械化だ。だが、蛇ノ目はこれ以上光太朗に必要最低限の機械を施すことはしたくなかった。この先、戦いを終えたあと、何不自由なく生きていくため。

　このままでは籠もる熱は細胞を破壊し、血液を焦がし。神経を焼き尽くす。

　肉体という身体を保護する冷却、という点が最難点だった。

　Ver2の首元から生えているマフラーは、そのための一手だ。毒を素材とする鎧を、別の目的に転用させた。

　強靭な装甲を構成する物質を、主の身体を保護するための放熱、冷却機能にしたのだ。

　体内に巡る熱を放出し、外気を取り込み熱くなる身体を冷却するためのものだ。

　ヴェノムクラスタから生まれた物質で編まれた、たなびく布地が風を取り込み、清廉な冷気を生み、白い鎧の内部に巡らせる。

　それが、膨大な力と同居させる苦心の策。

　これがかつての自分を超えるために生み出した、『ヴァイオレットバイパーVer2』、だ。

「・・・凄い」

　ラネットの感嘆の声が漏れる。これがあの光太朗だろうか。

　眼前で炸裂する衝撃波を弾き、全てを握り潰す握力にも屈しない。逆に赤い鎧を追い詰める。

　放たれたバイパーストライクがかすっただけ。だが、その赤い鎧に陰りが見える。

　放った閃光の先を、アルテミスは、危機を察して、交わした。

　だが、溢れる白い波動の奔流は、硬質であるはずの赤い鎧を抉り、穿つ。直撃でなく、この威力。まともに受ければ、ただでは済まないだろう。

　センサーではない。自分自身がそう警鐘を鳴らしている。

　アルテミスが五指を動かし、エネルギーの奔流を生む。

　閃光が瞬き、風が動き。

　無数の爆発が光太朗の眼前で炸裂する。

　無すら吹き飛ばす衝撃波の連動。

　光太朗のメット内が砂嵐で乱れる。

　攻撃力に特化したVer2。時間の関係もあり、センサーなどの部分は同質のものを使用。そこが懸念点でもあったが、今、この時には意味をなさないだろう。反応に頼らず、力で押す。これ位しか、この状況を高い出来る要素はない。

　光太朗を信じることしかできない。

　爆炎を切り裂き、無傷の光太朗が飛び出す。

　白と赤の連撃が噛み合い、弾ける火花が空に咲く。

　衝渦を伴った赤いパンチを受けることなく、光太朗は寸前で躱す。

『バイパーストライク・フルコイル』

　その、聞き慣れない単語を続けた電子音声に、アルテミスの危機感が高まる。

　目の前で力を集める白い鎧の右足に、異変が走る。

　青白い光が渦巻き、迸る。そこまではいつもと同じモーションパターンだ。

　その光は唸りを上げて凝り固まり、まるで熱された鉄のような炎の鼓動の輝きにすら見えた。

　光太朗が右足を振り上げ。

　その両足の靴底は、両者とも別の先を地としている。大気の揺らめきさえ確認できる、熱の迸り。水を掛けたのなら、蒸気が吹き出るのではないのか。そんな滾りを見せている。

　高々と振り上げられた右足の足先。かかと部分を先頭とし、回転回し蹴りの要領で、空を切り裂く。

『バイパースパイラル』

　刹那。

　右足の先端から、それを凝視するセンサーが焼き切るほどの閃光が弾け。

　一筋の剣閃となった帯が空を疾走る。

　アルテミスは、思わず大きく跳躍して、避ける。

　何も無い空間が震え、見えない何かが眼下を掠め。一瞬の突風が、巻き込んだ空気を蹂躙し。

　轟音が、世界を支配した。

　その光景に、ラネット、アイリス。月斗までもが驚愕した。

　光太朗の放った閃光の白剣は、アルテミスに触れることはなく。

　だが。その背後。

　白剣は、廃病院の3階部分辺りに直撃すると、達人の居合い切りのように流れた白刃に嬲られ、そのコンクリート造りの建造物を抉り取った。

　その距離、数十メートル。

　瓦礫が崩れ落ち、下に停めてある廃車に雪崩のように降り注ぎ。植え込みを破壊し、ボンネットを、ガラスをみるみるうちに砕いていった。

「・・・その破壊の力。この先の世界には必要ない」

　主の住まう建物を砕く、計り知れない力にも、アルテミスは心を振れることもなく、ただただヴァイオレットバイパーはへの敵意を粛々に高めるのみ。

　光太朗は再度構え。

「・・・お前たちを止める。そのための力だ！」

　地面を蹴り、光太朗は駆け出した。

　建物内を大きな寸動が揺らし、この閉鎖的な部屋にも、周囲の物が揺れることでその振動が認めた。

　その薄暗い空間の中、煌々と灯るモニターに映し出されているのは、外での戦いだ。

　この世界の行く末を決める聖戦だと酔いしれている訳ではない。

　自分の願いが成就されるか、それを止められるか。それだけだ。

　だが。そんな気持ちの中、鷹村には別の感情が湧き出る。

「蛇ノ目。やはりお前は天才だ・・・！」

　くぐもった、老いた妙齢の声。だが、その言葉尻に宿るのは確かな喜び。そして、自らの目に映るのは、全ての想いを託したメイドロボの戦いぶりではない。

　紫から白へと姿を変えた、スケイルアーマーの姿。

　この戦いが起こる以前では、この世界がその目的に達する確率は限りなく100に近かった。それに綻びを入れられるとしたら、蛇ノ目に他ならない。

　そして。その綻びの確率は、大きく揺らいだ。

　新たな力の出現によって。

　その白い輝きは、かつての友の情熱と夢の続き。自分が憧れた、想像の果て。

　だからこそ、立ち向かえる。これが、世界を分かつ戦いでなく、純粋に力を競い合える環境であれば、どれほど幸福か。今の世を呪う。

　モニターの中で踊る白と赤。

　鷹村は静かに背中を椅子に預け、息を吐いた。

　弾ける閃光が舞い、周囲の建造物に影響を与え。それは、揺れるこの研究室の様子を見ていればわかる。

　蛇ノ目。お前の見初めた少年は、確かに強い。

　運命に抗い、立ち向かい、レッドコブラという障害を振り切り、自由を得ようとしている。

　だが。

　その少年には明確な弱点がある。それを取り払うことをしなければ、勝ちはない。

　それはある種、『人間』の弱点でもある。『機械』であるアルテミスには、それはない。

　人間と機械の代理戦争。

　果たして、勝つのはどちらかな。

　モニターに胡乱な目を注ぎながら、鷹村は口元を歪めた。