メタルヒーロー×マジカルガール

ACT65・黒い毒蛇

　激突する両者。

　噛み合った攻撃は、周囲に空気の振動と共に旋風を巻き起こし。残る資材が衝撃波で震えた。

　砂埃が砂塵となり、視界を砂嵐に変える。

(ぐっ・・・！)

　弾丸のように飛んできた黒い鎧の膝蹴りは、牙のように鋭く。

　青く迸る雷光は、それを押し返そうは眩いばかりの閃光を散らす。

　光太朗は、メットの中で驚愕する。

　足先が、迫りくる衝撃に押し返される。

(馬鹿な・・・っ！？)

　黒い鎧が吐き出す圧力、重力、迫力。

　全ての力が捻じれ合わさり、その迸る残光は、ヴァイオレットバイパーの右足が生み出すパワーを軽く凌駕する。

　それを証明するように、光太朗の右の具足が軋む音を上げる。

『光太朗！引け！お前では奴のパワーを相殺出来ない！押し負けるぞ！』

　メットの中では、蛇ノ目の叫びが耳を突く。

　その言葉は、蛇ノ目は確実に目の前の黒い鎧のことを知っていることを示している。

　弾ける電光が、視界を斑に焼く。

「う、ぐうっ・・・！」

　足が限界だ。

　押し切られる・・・！

　光太朗の足が限界を迎え。

　軽い浮遊感を感じた次の瞬間には、光太朗の視界が大きく引き伸ばされ、すぐに背中に凄まじい衝撃が貫いた。

　舞い散る砂埃、砕ける資材の破片。自分の身体がうず高く積まれた資材の山に叩きつけられたのに気づいたのはすぐ後だった。

『・・・ろう！光太朗！』

　歪む視界の中、耳元で自分の叫ぶ声が崩れる雑音に掻き消されている。それが自分の名前を呼んでいることになんとか気がついたのはすぐ後で。

「ぐ、うう・・・」

　床が近くに見える、背中はほとんど地面に付けるほどに吹き飛ばされていたらしい。

　舞う砂埃の中、足音が聞こえてくる。

ざり、と砂を噛む断続的な音。

　黒い具足が一歩、また一歩と近づいてくる。

　光太朗は軋む身体を堪えながら、立ち上がる。

『引け！光太朗！』

　さっきから、蛇ノ目は黒い鎧に対して撤退させることしか言わない。

・・・それほどまでに黒い鎧の力は強大で、光太朗が敵わないほどの力を有しているのだろう。

「あいつが何者で、何の目的で喧嘩をふっかけて来たのかは知らないが、ここまでコケにされて、大人しく引けるかよ・・・！」

『光太朗！』

　光太朗の行動を、蛇ノ目は荒い声で諌める。だが、光太朗は止まらない。

ヴェノムクラスタの生む力の高まりと共に、何としてでも一矢報いるという気持ちが沸き起こる。

　蛇ノ目の造ったヴァイオレットバイパーの能力が、こんなものではないのを信じているのは、何より光太朗なのだ。

　だが。

　黒腕が空気を唸り。

　紫の両腕を交差させてのガードを容易に破られ、組み合わされたと認識した瞬間には、光太朗の足元は掬われ、高速で視界が反転。

　刹那の間に。

　光太朗は天井を見上げる形に押し倒された。

　黒い影が、光太朗を覆う。

　身を引き絞られるような威圧感が上から感じる。

　心臓の鼓動だけがやけに大きく聞こえる。

「・・・その力は、我々のためにある。そして、君はまだスケイルアーマーの真の力を引き出せてはいない」

・・・真の力？

　こいつは一体何を言っている？

　その黒い鎧もスケイルアーマーなのか？

　そんな疑問が光太朗の頭を渦巻いた瞬間。

　どんっ！

　空気を裂く音と共に、黒い鎧の身体が僅かに揺らめいた。

　その隙を縫い、光太朗は素早く立ち上がり間合いを取る。

　黒い鎧が、僅かに傾げた首を元に戻し、メットの中で恐らく視線を横に滑らせる。

「・・・機械人形か」

　その呟きの通り、アフロディーテがライフルを構えている。地面に転がる、黒い球体。

「お引きください」

　黒い鎧から視線を外さずに、銃口のみがターゲットを捉える。

『アフロディーテが隙を作った。撤退するぞ』

　蛇ノ目とアフロディーテには悪いが、このまま撤退する選択肢はない。

「真の力というものがお望みなら、見せてやるぜ」

　光太朗の身体に渦巻く、滾る流動。

『オーバーワーク』

　纏う鎧が、熱を持つ。その吐き出す先を求めるように、光太朗の身体の中を、爆発するような圧力が駆け巡る。

　光太朗が地を蹴る。吹き飛ばされた時のようにではない。自らの力が、視界を視認できないほどに霞ませる。

　それが、人知を超えた力がもたらしたもの。蛇ノ目の叡智がもたらした、平和を生む力。

　今までもそうやってきたし、これからも、だ。

　その速度を持って振りかざした拳は、目では追いつけないし、防ぐことは出来ない。このまま撃ち抜く！

　だが。

「・・・うそだろ」

　掠れる声が、かろうじて口を突いて出る。

　姑息かと思ったが、正面からではなく、背後。死角から突いた、完璧な一撃。

　視認できないほどのスピードで回り込み、パンチを撃った。それは、ガードもしていない黒い鎧に当たるはずだった。

　黒い鎧が仮にスケイルアーマーと同等の力を有していて、センサー類も同等のものであっても、この高速の動きに対応できるはずはない。

　黒い鎧の手のひらが、光太朗の突きを受け止めている。

　パンチの威力を相殺し、容易に。他愛もなく。

　刹那。

　突いたパンチごと、黒い鎧は光太朗の身体を引き寄せる。

　メット越しに数センチ前まで顔を突き合わせる。

「・・・君は、『それ』が真の力だと勘違いしているのかい？オーバーワークでは、我々の領域にも辿り着けない」

　機能で変質させた声は、光太朗に残酷な真実をもたらす。

「君は、スケイルアーマーの能力の10分の1も引き出せてはいない。そして、オーバーワークはその手段ではない」

「・・・な、何だって？」

　掴まれた手は、振り解こうにもびくともしない。硬質の流動体で塗り固められたように、離れない。

　黒い鎧の言葉は少なくとも偽りではない。オーバーワーク状態でのヴァイオレットバイパーの速度を見切り、パワーを制止する。そのこと自体がその真実を現している。

「君がその秘密も含めて、全てを知りたいのなら・・・」

　ぐ。と光太朗の手を掴む力が強まった気がした。

「僕たちと来い」

　変化させた声。それはどこかで聞いたことがあるような。

　瞬間。

　再び黒い鎧の身体が揺れ。

　正確無比な初弾。機械のような淀みのない動きで装填した次弾も黒い鎧を捉え。

　光太朗から黒い鎧が剥がれた。

「光太朗様！」

　ゴム弾を、流れるような動きで撃つ。

改めて放たれた初弾は首を僅かに逸らして交わす。だが、次いだ二撃目、三撃目は右肩、腹部に着弾。

　スケイルアーマーに、たかがゴムの銃弾は蚊に刺されたようなものだ。

　だが。

「威力はともかく、正確な射撃。鬱陶しいね」

　初めて、黒い鎧の表情が変わった気がした。

　そして、黒い鎧の足が、後ろに惹かれた。

「・・・今日のところは僕が引こう。とりあえずの目的は君が解決してくれていたからね」

　ゆっくりと、後ろを向かずに、黒い鎧が後ずさる。

「僕たちは『ウロボロス』。地球の救世主だ」

　そう、言葉を紡ぎ。

　跳躍。

　2階柵部分に足を乗せ、割れた窓から外へと飛び出した。

　アフロディーテがライフルの構えながら、その後を追う。

　外まで飛び出したところで、アフロディーテは追撃の手をやめた。

「・・・申し訳ありません、見失いました」

　そう口惜しそうに言うアフロディーテの言葉を、光太朗はどこか遠い異国の言葉のように感じていた。

「・・・申し訳ございません」

　再度、アフロディーテがその顔に沈んだものを浮かべ、頭を垂れる。

　黒い鎧が去る直前。アフロディーテが光太朗の名前を口にしたことの迂闊さを反省していたのだ。姿や名前を隠してヒーローとして行動している光太朗にとっては、それは致命的だからだ。

　蛇ノ目の研究所。

　光太朗の関心は、今はそんなところにはない。

　黒い鎧。

　そして、それを蛇ノ目が知っていたことだ。

　責めているわけではない。

　ヴァイオレットバイパーの他にスケイルアーマーが存在していたこと。

　そして、今までそれを口にしていなかったこと。

　その真意を知りたいのだ。

　聞きたいことは山ほどある。

　研究室の椅子に背を預け、その顔の皺に、さらなる深いものを刻んでいる。

「・・・とりあえず、お前は学校に戻れ。まだ、授業は終わってないだろう？」

　その言葉にすら力はない。

　光太朗は重い足取りのまま、研究所を後にした。

　光太朗が学校に戻ったのは、5限目も終わりの頃だ。

「外にまでメシ食いに行くなんて、神野意外と剛毅だな」

　体裁的に光太朗が授業に現れなかった理由は、持参した昼食だけでは飽き足らず外に食べに行った、という若干無理のある理由だった。だが、学校を抜け出した理由を百合花に任せた手前、文句は言えない。

「じゃあ、また愛妻弁当作ってあげれば？」

　クラスメイトの女子が、面白そうな顔で肘で百合花を小突く。それに百合花は真っ赤になってかつての『それ』も含めて弁明するも、返ってきた光太朗の表情を読み解く限り、何かがあったのは確実のようで。無意味にはしゃぐことは躊躇われた。

「・・・何かあったの？」

　そんな光太朗に百合花は小声で尋ねる。

　残り僅かな授業の間、光太朗が百合花の問いに答えることはなかった。

「『No.6』に接触したようだな」

　それを確かめる声が、薄暗い室内に反響する。

「・・元々僕たちの任務を遂行しようとしたところに居合わせただけだ。七色タワーの存続は、僕らにとっても急務だろう？」

　七色の景観を護る会なる集団の悪行は、紫色の鎧の戦士、すなわちヴァイオレットバイパーが打ち砕いていた。

『彼』が露払いとして向かわされたが、その前に事態は収束していた。普通の一般人にスケイルアーマーが敗北することなど万にひとつもないので、その点では心配にも入らない。

　それ以前に。

「No.6と鉢合わせて、奴をこちらに引き入れていないのはどういうことだ？」

　No.6をウロボロスへと取り戻すのは、掲げた目標を遂行するための最低限の条件だ。

　こちらはただでさえ状況が完璧ではないのだ。手駒を揃えるのは最優先事項のはずだ。

「・・・まさか、奴に情が移ったわけではあるまい？」

「まさか。・・・彼がこの街に住んでいることは確定しているんだ。躍起になって探すこともないだろう」

　この街を去らない限り、この街に居続ける。

「僕たちの願いはもう、誰にも止めることはできない」

「わかってんならいい。・・・この世界を破壊してひっくり返す、そのためにゃ、全部のスケイルアーマーが揃っていることが前提だ。プロテクトも直に解ける」

　男は静かな目を横に滑らせ、

「・・・言っておくが、僕たちの目的は物理的に世界を破壊することじゃない。全てのしがらみからこの世界を救うことにある」

　その男の言葉に、別の声が小さく舌打ちをする。

「・・・わかってるよ、んなこたぁ」

　明らかに苛つかせた空気を放ち、断続的なリズムで靴底が床を鳴らす。

「俺達は止まれねえんだ。俺達が、この世界の救世主になる」

　男の顔に、希望に満ちた醜悪な笑みが薄暗い中に浮かぶ。