メタルヒーロー×マジカルガール

ACT61・去る混沌。来る希望。

　一織の心に溶け合った時、カオススターは悟った。

　スターセイザーとしてダスターと戦いう運命を背負った少女。

　自分に取ってみれば、僅か数十年の短い時間。

　その時間の中で生きた少女の人生を見た。

　生まれ。

　育ち。

　出会い。

　戦い。

　そして現在。

　一織は優しい女の子だ。

　争うことを良しとせず。

　なんと、異形であるダスターにですら本来手を挙げることすら躊躇う性格であったという。

　だが、星戦士としての使命を帯び、自分が戦わないことが世界を危機に落とし込んでしまう。彼女が戦っていたのは我々などではなく、使命感なのかもしれない。

　だからこそ、一織は私と戦うことではなく、対話という手段を選んだ。

　彼女の話す言葉の意味が理解できず、私は精神に異常を来し、自我を崩壊させた。

　だが、その身体は完全に滅びることはなく。

　目を覚ました時に自分の中にあったのは、少女の姿だ。

　気がつけば、彼女のことを考えていた。

　彼女のことを知りたいを思った。今までだったら、有り得ない感覚だ。

　スタープリズムを得る以外で、下等な生命体と接触する必要などなかった。

　それを、覆された。

　これを私は人間の感情で言う『好き』に例えた。

　単一で完結している生命体であるはずの私が、他人。とりわけ自分たちよりも劣る人間に興味を示す。

　これが彼女の言っていた、誰もひとりでは生きていくことは出来ない、という言葉の意味なのかも知れない。

　人はなぜ群れるのか。

　私はその理由が知りたい。

　完全であることを求めない。人間の存在理由を。

　アビススターはそれを拒絶した。完璧を求めた。

　だから、人間の放つ光に敗けたのだ。

　アビススターの外装殻は砕け。

　アビススター自身が七色の空を覆った結界を砕き、スタープロテクションの保護すら突き破り、クレーター状に陥没する中心に、それは居た。

　丸く、亀裂の入ったコア。

　気体のダスターは、その核を外部からの攻撃から回避するため、体内で高速で動く。

　コンパケートタイプはそれを行わない。何しろ、強靭な硬度を誇る外装核で守られているからだ。

　だが、今。

　その守りも砕け、哀れにも核が無様にその姿を晒す。その身体に衝撃により亀裂を走らせ。

　一織の渾身の一撃は、アビススターの外装核を砕き、コアにまで衝撃をもたらした。

　致命傷だ。

　外装殻を再生する力すら奪い取られ。

　神々しく光を放つウサギ座の少女の姿を掠れる意識の中、見上げる。

　人とダスターの融合体。

　それこそが人知を超える力を生む要因なのかも知れない。それこそが『完璧』なのかも知れない。

　一織がアビススターの元へ屈む。

　その両手が、亀裂で満たす核に触れる。

　アビススターは覚悟した。

　このまま握り砕かれれば、自分の命は終わる。抵抗もできない。砕かれずとも、滅びは時間の問題だろう。

　最後の時まで、弄ぶつもりか。

「・・・ごめんね？」

　聞こえてきたのは、それも理解の範疇を超えた言葉だった。

　何について謝る？ここまで来ると、人間と言う存在が恐ろしくなる。

　自分たちは、力を絞り上げるためだけに地上を支配しようとした存在だ。

『これが人間だ。一織という少女だ』

　カオススターの意識が語りかける。

『完全な存在など、つまらんよ。あえて言うのなら、未熟だからこそ人は繋がりを求め、他人を理解しようとする』

　だが、アビススターの考えは、違う。

「・・・それが、堕ちるということだ。自分たちを、低俗な存在だと認めることになる」

　高潔で、誇り高い存在である我々が、そんな脆弱なレベルにまで下がっていいわけがない。

『それが驕りだ。最初から、完全な生命なんて、いなかったのさ』

　アビススターは、言葉を失う。

『スタープリズムは美味かっただろう？人間の作り出す、絆の力だ』

・・・知らない。その甘露の出どころ。なぜその味を生むのかなど、考えることなど、時間の無駄だ。

　ただ、自身を高揚させる味。それこそがスタープリズムを奪う理由だ。

『私は、人間が目を覚ましたままそれに触れられる。人間と、一織と交わす言葉がこんなに心地良ものだと今になって気付いた』

　こんな簡単な方法だったのだ。

　意識を奪い、更に人間の奥底からそれを搾り取る。そんなややこしい手段を取らなくても良かったのだ。

「・・・もう、今更遅い」

　ばき。

　と、何かが砕ける音がして。

　真球が亀裂に沿って剥がれ落ちる。

　一織の優しい手のひらに、破片が転がる。

「・・・次に生まれ変わるなら、それを心に留めて置こう」

　自嘲気味に、アビススターは嗤う。

　もう、『次』を考えている。

　途方もない時間を生きる中で、その身体に仮に滅びが訪れるのなら、更に長い時間を経て、再生の旅に出る。

　新たな命を得る頃には、目の前の少女はこの宇宙に生きてはいるまい。

　その時に、同じ考えを宿す存在に出会えるだろうか。

　突如、空から振ってくる、熱い雫。

　一織の目から溢れる雫が、崩壊の一途を辿るアビススターの体表に触れる。

　亀裂を伝い、それは染み入る。温かくも、冷たい。

　その行為の意味を、アビススターは知らない。

　泣く、という行動の意味も、その流れる水の意味も、自分には預かりしたないことだからだ。

　だが。

　それはとても温かかった。

　今になってそれが、別れを惜しむ意味だと悟った瞬間。

　アビススターの意識は砕け。

　真っ白な奈落へ落ちていった。

　ダスターとの戦いは終わった。

　アビススターの率いていた軍勢は、元々はカオススターの支配下だった。

「だが、今の私にそれをまとめ上げる力があるとは思えん」

　一織から剥がれた粒子が、再び真球を形作る。

「星神の結界の再構築までまだ時間がかかるだろう。アビススターと同じような考えを抱く存在が居ないとも限らん」

　今までは、それをまとめていたのがカオススター、アビススターと言うだけだ。スタープリズムに旨味を感じているダスターは山ほどいる。そして、それを味あわせてしまったのは自分だ。

「だから、暫く私はこちらで抑制の意味も込めて残るつもりだ」

　残るダスターを説得して、地球か手を引かせる。

　その言葉に満面の笑みを浮かべたのは一織だ。

「じゃあ、まだ一緒に居られるんだね！」

「・・・そういうことになる」

　だがイカロスの表情は優れない。

「約束、忘れてないだろうな」

　アビススターと言う脅威が去ったとはいえ、約束が反故になったわけではない。

　イカロスたちは、カオススターを監視しなければならない。

　一織の身体を、何かがぎゅっと引き寄せられ、その顔を温かいもので満たす。

　夜宵が一織の身体を抱きしめたのだ。

「一織ちゃん、カオススターに何かヘンなこと、されなかった？」

　今まで敵として対峙していた存在が、親友と一体化する。心配しないはずがない。

　顔の血色を確かめるように、夜宵は穴が空くのではないかと言うくらい、一織の両頬に手を添え友人の無事を確かめる。

「う、うん。大丈夫だよ」

「いやらしいことはされなかった？不快に思っていたらすぐに言うのよ」

　一織は夜宵の言葉に、「い、いやらしい」と困ったように顔を染める。

「だって、一織ちゃんの中に混ざり合うように入り込むんでしょ？・・・いやらしい以外の何者でもないわ」

　言いながら、夜宵は半眼で真球を睨みつける。

「・・・いやらしい、とはどのような感情だ？」

　その言葉が理解できないカオススターは、その意味を夜宵に問う。

「しらじらしい！一織ちゃんにベタベタくっついておいて！」

　何に怒っているのか、夜宵は釣り上げた柳眉を真球体に叩きつける。

　カオススターは、本当に意味がわかっていないようで、見ない表情を明らかに困惑に固めていた。

「・・・大丈夫ですの？」

　その様子を腰を地面に着けつつ、光太朗は遠巻きにその光景を眺めている。

　右足をスタープロテクションによる保護で守り、痛みはそれほどない。

　心配そうに顔をのぞかせるウサポに、光太朗は乾いた笑顔で返すしか出来ない。

「凄いな。一織ちゃん」

「・・・こんな日が来るとは、夢にも思わなかったですわ」

　一年前、カオススターを下した日から。その残党も含めて、一織という少女は全て退け。

　その小さな身体に詰まった強さを見た。これで、当面宇宙の均衡は守られるだろう。

　当然、一織は年下だ。

　どこかで光太朗は、一織をか弱く、守らなければならない対照として見ていた。

　一歩間違えばそれは、カオススターを始めとするダスターが地球人に抱いていた感情と同じになっていただろう。

　何より対話が可能なカオススターとアビススターを両者とも退け。あまつさえ、その片方は一織に力を貸すまでになった。これは長い宇宙の歴史の中でも初めてである。

「それに引き換え、俺は」

　勇み足でアビススターに飛びかかった挙げ句、足をへし折られ、加勢することすらできなくなった。

「でも」

　落胆する光太朗にウサポはゆっくりと寄り添い。

「一織ちゃんの力強さを後押ししたのは、貴方ですわよ」

　・・・それは完全に気休めだろうが。

「貴方の勇敢な心が、一織ちゃんと夜宵ちゃんにも影響を与えたのですわ」

　そっと。

　星型の身体が優しく光太朗の身体へと触れ。

「だから、卑下することはありませんわ」

　今は、その言葉で救われた気がした。

　七色町全体に張り巡らせたスタープロテクションを解除し、街は元の息吹を取り戻した。

　ある時間がすっぽりと抜け落ちたように、目を覚ました住人は一様に困惑の表情を浮かべていた。

　街を取り巻く環境は何ひとつ変わらず。いつもの日常が戻り始めていた。

「私たちが居ない間に、そんなことがあったんだ」

　百合花が申し訳無さそうに、言う。

　蛇ノ目の研究所。

　蛇ノ目も昏睡状態から目覚め、その時のこともアフロディーテから聞いて、自分に起きた事態を知ったようだ。

　目覚めた時、むしろ身体の節々の痛みが取れた、と本人は言う。

　目が冴えたようにキーボードを連射する様を見ると、あながちウソというわけでも無いようで、目を覚ました蛇ノ目と対峙した時、光太朗は胸を撫で下ろした。

「ごめんね。同時に帰ってれば、私も力になれたのに」

「居たところでどうだっただろうな。俺も役にたったとは言い難い」

　足を折られて、一織の戦いを眺めていただけだった。ウサポは必死のフォローをしてくれてはいたが。

　ちなみに今は再手術を受け、右足は元通り。痛みも特にない。

　マギアスで体験した出来事と、まさに先の事件のデータを、蛇ノ目は地下研究所でパソコンに向かって精査しているところだ。

「今度は博士も一織ちゃんたちも連れてマギアスに行きたいな。アイリスにも合わせたいし」

　もちろんアフロディーテも、と百合花は付け加えて。

「潮風に対応できる装備を博士に陳情しましょう」

　そんなことを言うアフロディーテは少し嬉しそうに見えたのは気のせいだろうか。

　仮にみんなが集合する時は、早くて冬休みかなあ、と外が汗を生む日差しの中、百合花は嬉しそうにそんな言葉を紡ぐのであった。